Два похода немецкой транспортной подводной лодки "Дойчланд" через океан (читать ЗДЕСЬ) в 1916 году на практике показал, что такие переходы вполне возможны, даже несмотря на гибель второго "прорывателя блокады" - "Бремена". Здесь нельзя забывать, что более 90% лодка шла в надводном положении! Этот успех показал, что постройка торговых подводных лодок могла служить эффектным способом прорыва морской блокады, проводимой Великобританией. Немцы планировали построить флотилию подводных лодок, которая откроет регулярную подводную морскую линию в США. Более того, в 1916 году было заложено шесть корпусов для таких субмарин.
Корабли проектировались под руководством Ханса Техеля и не имели вооружения. Да эти коммерческие лодки были относительно тихоходными и неуклюжими (как их характеризовали М.Прендергаст и Р.Гибсон), но обладали большим надводным бортом и большим радиусом действия. Первое время построенные лодки плавали под гражданским флагом и принадлежали компании «Дойче Океан Реедерай» из Бремена и должны были перевозить небольшие партии невоенных грузов.
Но с появлением этих первых и как оказалось - последних подводных транспортных судов, возникла деликатная проблема из области дипломатии. Англия и Франция, как воющие державы, не считаясь с торговым флагом, причислили эти подводные лодки к военным кораблям, подлежащим уничтожению. Зато госдепартамент США двукратно признал за «Дойчланд» статус торгового судна одной из воюющих стран, находящимся в нейтральном порту. Также в связи с официальной принадлежностью подводной лодки «Бремен» (погибшего) к торговому флоту, он никогда не включался в списки потерь подводных лодок.
Два удавшихся похода через Атлантику в 1916 году показали немцам, что концепция «подводных купцов» была правильной. Однако ход продолжающейся войны распорядился иначе, вместе с началом «неограниченной» подводной войны ценность каждой подводной единицы стала «на вес золота» и было решено переоборудовать «Дойчланд» и его 6 строящихся «систершипов» в сильно вооруженные подводные крейсера. В тоже время та самая "неограниченная" подводная война привела к тому, что баланс на внешнеполитической арене изменился - США вступили в войну на стороне Антанты, и о походах в эту страну пришлось забыть. Но рейды к ее побережью продолжились, причем с другими целями, более агрессивными.
На лодках, задуманных как "подводные транспорта" установили торпедные аппараты, по два 150-мм орудия (на некоторых установили 2х1-105-мм/45 и 2х1-88-мм/30 орудий - целую батарею (кроме U-155-157), подготовили ТА для постановки мин. Работы проводила верфь «Германия» в Киле. Субмарины были переименованы по военному образцу, получив цифровые обозначения: U-151-U-157, так «Дойчланд» стал U-155.
Подводная лодка U-155 вошла в состав флота 10 февраля 1917 года под командой капитан-лейтенанта Менселя и уже 27 марта была зачислена в состав сформированной флотилии подводных крейсеров.
В первый боевой рейс лодка пошла 23 мая 1917 года и до 5 сентября потопила в районе Оркнеев суда водоизмещением 53308 брт. Показательно, что экипажем было истрачено 1192 снаряда 150-мм калибра из взятых на борт 1720, 104 взрывных устройства (подрывных зарядов) из 200, и 5 торпед). В сентябре 1918 года корабль в третий раз пошел в направлении Соединенных Штатов, но у же с целью борьбы с судоходством в том районе. В том рейсе U-155 потопила транспорты водоизмещением 17485 брт. В конце октября, когда война уже завершалась, бывший «Дойчланд» двинулся домой. Корабль пришел в Киль через 4 дня после заключения перемирия. В сумме он потопил 42 судна водоизмещением 118373 брт, что дало ему право занять 15-е место по результативности в Первой Мировой войне.
24 ноября на основании 188-й статьи мирного договора подводная лодка U-155 была передана в Гарвиче англичанам. Этот подводный крейсер показывали как экспонат в Лондоне, а потом продали на слом за 2000 фунтов фирме «Роберт Смит энд Сан» из Ливерпуля.
Остальные подводные лодки данного типа также, в своем большинстве, зарекомендовали себя как результативные подводные лодки. Большая дальность плавания позволяла им действовать в районе Азорских и Канарских островов, что стало для союзников неожиданностью. Одна из лодок этого типа в конце 1917 года пересекла Атлантический океан, чтобы перерезать океанский телеграфный кабель у берегов Америки. Кстати, именно U-151 в мае 1918 года перерезала в море у Нью-Йорка два кабеля - один в Европу, другой - в Южную Америку (каким образом - нет данных). Несмотря на то, что эти подводные крейсера отличались плохой "управляемостью и скверными качествами при погружении", их феноменальный радиус действия сыграл свою роль.
Так, U-151 (в торговой версии «Ольденбург») была спущена на воду 4 апреля 1917 года на верфи «Райхерстиг» в Гамбурге. Вошла в состав флота 21 июля под командой корветтен-капитана Копхамеля, потопила 36 судов (82143 брт). Одной из значимых жертв этого подводного крейсера стал итальянский транспорт с боевыми припасами "Капрера" (5040 т), который лодка перехватила в районе Азорских островов. Среди прочего транспорт вез около 1000 т динамита, при этом его экипаж отважно отбивался из единственного орудия, а командир немецкой субмарины, как бы чувствуя опасность, предпочел расстрелять такого "наглого купца" с дальней дистанции. И когда "купец" рванул Копхамель мог только порадоваться своей сдержанности. 21 ноября 1918 года передана Франции. Затоплена как мишень при учебных стрельбах 2 июня 1921 года около Шербура.
U-152 спущена на воду 20 мая 1917 года на верфи «Райхерстиг» в Гамбурге, вошла в строй 20 октября 1917 года под командой капитан-лейтенанта Геттинга(?). Потопила 4 судна (12742 брт). По немецким данным лодка была более результативной - потопив в ходе двух походов 19 торговых судов (37505 брт) и повредив три судна (11406 брт). Среди последних жертв подвоного крейсера - американский транспорт "Тикондерога", который был потоплен после двухчасового перестрелки с тяжелыми потерями среди экипажа и пассажиров 30 сентября 1918 года.
После перемирия 24 ноября 1918 года лодка была передана Англии. В 1921 году (30 июня) затонула от несчастного случая в Ла-Манше.
U-153 спущена на воду 21 июля 1917 года на верфи «Райхерстиг» в Гамбурге. На верфи «Кайзерверфь» в Вильгельмсхафене переоборудована в подводный крейсер. Вошла в строй 17 ноября 1917 года по командованием корветтен-капитана Гернота Гёттинга. Потопила 3 торговых судна (9428 брт) и один вспомогательный военный корабль (3314 брт).
24 ноября 1918 года передана Англии. Изначально планировалась ее передача Франии, но британцы ее «обменяли» на U-162 и сохранили. Одно время лодка была пришвартована в Портсмуте, затем 30 июля 1921 года затонула от несчастного случая в время буксировки на судоразделочную верфь.
U-154 спущена на воду 10 сентября 1917 года на верфи «Райхерстиг» в Гамбурге. Вошла в состав флота 12 декабря под командой корветтен-капитана Герского (или Герке?). Потопила три судна водоизмещением 7958 брт (по другим данным - 5 торговых судов (8132 брт) и повредила 4 торговых судна (18220 брт). Погибла 11 мая 1918 года в районе полуострова Святого Георга, в точке с координатами 37°02' с.ш., 09°10' з.д., торпедированная английской лодкой Е-35. Погибло 69 человек.
Интересно, что согласно Р.Гибсона и М.Прендергаста эти лодки иногда действовали вместе, причем в надводном положении создавая подавляющий огневой перевес над противником. Так 25 апреля 1918 года U-153 и U-154, имевшие по четыре орудия (два 105-мм и два 88-мм) у мыса Бланке встретили не просто транспорт, а судно-ловушку "Вилли Бранч" (бывший "Бомбала"), причем ловушка шла с грузом. Надводный бой длился два с половиной часа, в итоге судно было оставлено командой и потоплено, а лодки, потеряв 1 убитым и 7 раненых, ушли с победой. Экипаж судна в двух шлюпках почти весь в погиб - выжило два человека.
U-156 была спущена на воду 17 апреля 1917 года в Бремене на верфи «Атлас Верке». Вошла в строй 28 августа 1917 года под командой капитан-лейтенанта Гансера. За два похода потопила 44 судна (49545 брт), один боевой корабль (13680 т), повредила 2 судна (638 брт). Так же поставила мины, на которых погиб 19 июля 1918 года броненосный крейсер «Сан Диего». По данным Р.Гибсона и М.Прендергаста командир U-156 действовал крайне жестко (если не сказать жестоко), что привело к тому, что Гансера включили в британский "Список военных преступников". Но кара его нашла раньше. Подводная лодка погибла на мине 25 сентября 1917 года в Северном море к востоку от Шетландов вместе с 78 членами экипажа.
U-157 была спущена на воду 23 мая 1917 года в Гамбурге на верфи «Штулькен унд Зон». Вошла в состав флота 22 сентября 1917 года под командой капитан-лейтенанта Раббе фон Раппенхайма (по другим данным - Макса Валентинера). Потопила 15 судов (15905 брт). Интернирована 11 ноября 1918 года в Тронхейме (Норвегия). 8 июля 1919 года ее передали Франции, и она затонула от несчастного случая в июле 1921 года в порту Брест.
В итоге перед нами очередной пример "военной диверсификации" - задуманные как транспорта лодки в итоге были использованы как боевые, причем оказались достаточно удачными, но на этом отразились в первую очередь условия их боевого применения.
