- Что ты сделаешь, когда вернёмся? – ложка уже скребла по стенкам консервной банки.
- Не знаю, - уклонился от ответа Василий. – Сначала надо вернуться.
- А я напьюсь! – всё равно сообщил Алексей.
- Ты ж вроде семейный, - засомневался в правдивости Алексея проводник. – С чего бы вдруг? А жена? А дети?
- Это да, - усмехнулся Плетнёв, - но сначала нажрусь вусмерть. Вот просто в полный хлам. Покажусь жене, детям. Оставлю зарплату и уеду типа на рыбалку. Ну и нажрусь! Да так, чтобы потом весь день похмельем мучиться! Не скажу, что это правильно, но как-то надо будет снять весь этот стресс.
Проводник лишь покачал головой, продолжая выскабливать из банки тушёнку.
Местное солнце стояло высоко, только-только перевалив зенит, а поблизости не было толком никакого укрытия. Мастерить своё – не было ни времени, ни желания. Вокруг стрекотало, летало, а среди упавших стволов и кочек кто-то с усердием плескался в воде. Не исключено, что там кого-то со всем мезозойским аппетитом поедали. Вечный круговорот хищников и жертв в природе, который начался с того момента, как одна амёба решила поглотить другую и ей это понравилось.
Убрав остатки еды в рюкзак, люди решили, что пустые банки и упаковку лучше всего будет закопать, не тащить же их, в конце концов, с собой. Алексей всегда выступал за бережное отношение к природе, но бывают ситуации, когда не до того, чтобы заниматься раздельным сбором мусора и поисками урны, тем более что здесь их точно не было.
Придавливая рассыпчатый грунт над пустой тарой, Алексей усмехнулся:
- Вот удивятся учёные будущего, когда раскопают пластиковые бутылки и жестяные банки спустя сотни миллионов лет!
- Пока здешние лягушки эволюционируют в нечто разумное, всё это распадётся на атомы. Пластик в лучшем случае тысячу лет продержится, - не согласился проводник.
- Серьёзно?
- Ага. Так что не переживай, - ответил Василий, но тут же задумался и добавил. – Это если бактерии соответствующие будут. Да не, за такой период точно разложится.
Долго круживший над головой комар-переросток всё-таки решился приземлиться на руку Алексею, начав с усердием тыкать своим хоботком в ткань рукава. Пожалеть о своём необдуманном решении комар не успел, да, наверное, и нечем было, так как захрустел своим хитиновым телом под тяжёлой ладонью.
Алексей смахнул насекомое на землю, не к месту припомнив, что комары являются разносчиками малярии. А здесь они могут что разносить? Тем более, такие огромные. Он максимально натянул рукава, надел перчатки, надвинул бейсболку и намотал платок на лицо. Репеллентов у них с собой не было, не планировалась у них прогулка по местности, полной неизвестных насекомых размером с воробья и больше.
Тем временем, вокруг начинали вертеться, примеряясь для укуса ещё несколько жужжащих двукрылых. Смачно так жужжали, прям за душу брало.
Глянув на Алексея и оценив обстановку, Василий последовал его примеру.
Это, конечно, не якутский гнус, но, судя по всему, дело за малым: стоит этим тварям распробовать человеческой крови, они набросятся на них с всей своей комариной толпой. Насекомые любят влагу и тепло, а тут и того и другого с избытком.
- Вроде ничего так дышится, - произнёс Алексей. – Влажно, душно, но всё-таки…
- Это пока. Если углекислоты здесь больше, даже при большем содержании кислорода, чем на Земле, то это не есть хорошо. Будем надеяться, что я ошибаюсь, и мы сможем привыкнуть.
- Боишься, что не сможешь быстро найти точку перехода?
- Мы на неизведанной территории, в неизвестном мире, случиться может всё что угодно, - поморщился Василий. – И хорошо, если нам не придётся питаться кем-нибудь из этих лягушек.
Да, употреблять в пищу неизвестные растения и животных чревато, с этим трудно было не согласиться.
- У тебя горло дерёт? – поинтересовался Алексей у проводника.
- После того ада, где мы побывали, удивительно, что мы вообще можем дышать и видеть. У меня только-только глаза в норму приходить стали, - Василия передёрнуло.
Они проверили готовность оружия и ремни рюкзаков. Вроде всё было закреплено, как надо, затвор работал стандартно, патрон находился в патроннике.
- Протянем ещё пару дней? – жмурясь от яркого солнца, спросил Алексей.
- Да и дольше протянем, главное сильно долго не задерживаться, - ответил проводник, доставая солнцезащитные очки. Надел их, повертелся и убрал обратно, прокомментировав. – Плохо видно в этих завалах.
Подошли к кромке воды, оценили глубину.
- Нам точно туда? – уточнил Алексей.
- Угу.
- Глубоко, - констатировал Плетнёв, оценивая расстояние до очередной кочки. - Надо искать обходной путь.
Обходной путь, точнее упавшие во время урагана стволы, что соединили их пригорок с соседним, нашли довольно быстро. Но вот что будет дальше, оставалось неизвестным. Хорошо, если они смогут так, по рухнувшим стволам хвощей и папоротников, передвигаться и дальше, а если придётся лезть в воду? Замочить ноги – одно, а забираться в эти бурые воды даже по пояс – нешуточно рисковать.
Они оценили ствол, ведущий на соседнюю кочку, как визуально заслуживающий доверия. Был он довольно широким с набором обломанных ветвей, за которые, если что можно было бы держаться.
Василий тяжело вздохнул, глядя на импровизированный мост. Всё, время, что они здесь находились, он излучал трудно скрываемые пессимизм и досаду. Должно быть, несколько раз уже пожалел, что не бросил лейтенанта в городе и не ушёл обратно на Землю. Наплёл бы с три короба что-нибудь руководству, а то и рассказал бы всё как есть, всяко жив бы остался.
- Ты что-то совсем погрустнел? – Алексей наоборот испытывал необъяснимое чувство азарта. Да, вопрос был глупым, учитывая обстоятельства, в которых они оказались, но Василий действительно заметно сдал. Хотелось как-то его подбодрить.
Проводник потрогал ветку, попробовал раскачать ствол, но тот, вроде лежал прочно, будучи лишь на половину погружённым в воду.
- Зато ты пышешь оптимизмом, - с сарказмом парировал проводник. - С чего бы это?
- Верю, что мы вернемся. Скажу больше - знаю! - а ведь и правда, Алексей испытывал необъяснимую эйфорию относительно перспектив их возвращения и почти стопроцентную уверенность, что всё в итоге кончится для них хорошо.
- Знал я одного такого, тоже из комитетских погранцов был, - усмехнулся Василий. - Тоже верил, что ему всё ни по чëм! Типа заговорëнный и всё такое. Амулеты носил! Говорил: раньше срока не помру! В любую драку могу влезть - живым останусь!
- И что?
- Поскользнулся в ванной, сломал шею, - сообщил проводник.
- Погиб?
- Нет, что ты! Лежит парализованным. Уже которой год, - вздохнул Василий. - Видать, реально раньше срока не помрёт, - проводник невесело засмеялся.
Хотел было Плетнёв рассказать проводнику о причинах своей уверенности, но в последний момент передумал. И дело даже не ч том, что это какая-то сверхтайна (о которой, тем не менее, Комитету знать вовсе не обязательно), а потому что понял: предсказание касается только него. О том, что находящиеся рядом с ним тоже подпадут под его воздействие, никакой уверенности не было.
К тому же, была в словах Василия своя доля правды. Судьба - хитрая девка, и вредная. Захочет - так повернет, а захочет - этак! Недаром же говорят: не испытывай судьбу! Только расслабишься, перестанешь грести, тут-то тебя на камни волна и бросит.
- Да, и ещё, - проводник будто оттягивал момент, чтобы тронуться в путь. - Перед самым перемещением я видел, как тот крендель в плаще запрыгнул на крышку саркофага прямо над нами.
- Успел разглядеть? – заинтересовался Алексей.
- Толком не понять, - Василий махнул рукой, отгоняя очередное назойливое насекомое, - мужик или баба, скорее всё-таки второе. Морда вроде в маске, как в противогазе, только не в нашем, у нас я таких не видел. И ещё…, - Василий сделал паузу, задумался.
- Что?
- Кисти рук странные, - задумался Василий и повертел, оценивая, кисть правой руки. – Вроде как в перчатках, но как будто поверх них… кости лежали что ли.
Алексей покопался в памяти.
- Экзоскелет, - с сомнением предположил он. – Нам как-то показывали подобные западные разработки, если это, конечно то, о чём я сказал. Если это так, то понятно, как они доволокли обездвиженного манекена до гробницы.
- Думаешь, американцы тоже в Долине работают?
- Не уверен, - покачал головой Алексей. – Никогда о таком не слышал. Я достоверно знаю только об одном случае, когда там очутился американец, и то не по собственной воле. О представителях иных государств тоже ничего не слышал.
- Тогда остаётся одно, - проводник пожевал губу.
- Гость, - уверенно кивнул Алексей.
- Не поверишь, - усмехнулся Василий, - никогда раньше с ними не сталкивался. Громил видел, было дело, но они же не гости. Они живут себе в своём мире и вроде как никого не трогают. Скорее, мы к ним лезем, оттого и страдаем.
- Зато мне хватило, я как-то даже странников видел, как тебя сейчас. Если честно, лучше бы и не видел никогда. Ты кончай тянуть кота за хвост! Нам до темноты надо пройти как можно больше. Итак, судя по ландшафту, зигзагами попрёмся. Да и вон та тварь что-то уж больно недобро на нас смотрит.
Василий проследил за взглядом Алексея: с другой стороны пригорка действительно вылезало нечто, не вызывающее острое желание потискать и погладить, а, скорее, валить как можно быстрее и как можно дальше.
Очередная зверюга отличалась от той, что пыталась напасть на проводника, и внешне больше напоминала не то варана, не то крокодила. Да и чувствовала она себя на суше гораздо увереннее, чем предыдущая. Тварь явно пришла на запах крови от расстрелянной амфибии, но сейчас выказывала пока ещё робкий интерес в отношении двух неведомых ей до настоящего момента существ. Видать, была чуточку умнее той амфибии.
Проводник шёл первым, Алексей вторым. Они взобрались на ствол и, стараясь сохранять равновесие, пошли по нему в сторону другого островка, большего похожего на кочку. Поверхность была довольно скользкой, из-за чего приходилось максимально следить за равновесием. Оно и по обычному дереву через реку переходить не с руки, всё-таки ствол сосны, переброшенный с одного берега реки на другой, – не полноценный мост, а тут так и вообще: то ногу поставить некуда, то ветка, за которую ты ухватился, с радостью ломается в руке.
На секунду обернувшись, Алексей увидел, как варан направился к месту, где ещё недавно лежала туша амфибии. Это хорошо, стрелять с этого бревна было не с руки, не самая удачная позиция.
В воде, среди затонувших переломанных стволов папоротников плескалась переливающаяся всеми цветами радуги рыбёшка. Вот что-то тёмное и быстрое с длинной шеей метнулось, разгоняя стайку рыбы, и выхватывая из неё менее удачливую жертву. А вот по дну ползёт нечто совсем уж противное с клешнями и суставчатыми лапами.
Дальше становилось глубже, вода обрела совсем уж тёмно-коричневый оттенок. И тени шныряли по дну уже гораздо больше. Но и на воздухе становилось не лучше: жужжащие насекомые так и норовили присесть на открытые участки кожи, заставляя по возможности отмахиваться. Особо рьяные кровососы целились прямо в глаза, из-за чего, остановившись ненадолго, пришлось нацепить очки. Тут бы пригодилась сетка, что используют в работе бортники, да прокачанные геологи в тундре, вот только чего не было, того не было.
Одежда начинала противно прилипать к телу. Пот лился по лицу и по шее, затекая за шиворот. Всё это усугублялось бронежилетом и тяжёлым рюкзаком.
Пару раз оступившись и чуть было не погрузившись в воду, они почти приблизились к противоположному берегу, как вдруг Василий встал столбом.
- Что не так? – напрягся Алексей.
- Ненавижу их! – процедил сквозь зубы проводник, не сдвинувшись не на шаг.
- Кого? – не понял Плетнёв и подобрался ближе, чтобы заглянуть через плечо проводника.
Ну да, тут было от чего застопориться. Шагах в четырёх от них, почти у самого берега, поросшего мелкими хвощами и ещё какими-то растениями, на стволе лежал чёрный блестящий кабель минимум в метр длинной, скрученный в тугую спираль. Вот только это был ни черта не кабель! Откуда бы ему здесь взяться!
- Надо её спугнуть, - предложил Алексей.
- Ты когда-нибудь сталкивался с настоящей сколопендрой? – прошептал проводник. – Не с теми, что живут в наших широтах, а с теми, что живут в тропиках. Не случалось?
- Ядовитая? – догадался Алексей.
Членистоногое внезапно шевельнулось, показав огненно-красные усы и ярко-жёлтые с оранжевым суставчатые лапы.
Проводник даже вздрогнул. Вот уж чего Плетнёв не ожидал, так это того, что его спутник, от которого зависит, выберется он отсюда или нет, окажется тем, кто боится сколопендр! Наверняка, для этого даже есть соответствующее научное название, оканчивающееся на «фобия». Вот только сейчас это было совсем не к месту!
- Ну как сказать, приятного мало. Боль как от сильного ожога. А ещё они жутко вертлявые и живучие. Но земные редко, когда достигают полуметра в длину.
И действительно, когда членистоногое создание стало разворачиваться, учуяв приближение людей, в нём оказалось не меньше полутора метров. Приподняв переднюю часть тела, сколопендра настороженно водила в воздухе своими красно-чёрными усами, при этом шевеля своими лапками так, что даже Алексея проняло.
- Если здесь работают те же принципы, а, скорее всего, так, то чем ярче эта тварь, тем она ядовитее, - продолжал проводник. - С учётом её размеров, мало не покажется. Про анафилактический шок слышал? Ну вот.
Он медленно указательным пальцем перевёл предохранитель в положение стрельбы очередями. Алексей тоже прицелился из-за спины проводника.
Сколопендра быстро развернулась и, быстро перебирая лапками, обвила ствол. Василий вздрогнул, но стрелять не стал.
- Уйди, уйди! – услышал чуть различимый шёпот проводника Алексей. И было бы лучше, если бы сколопендра уползла по добру, ибо патроны в дефиците. Однако, и стоять на месте тоже было нельзя.
Отломив ветку помассивней, Плетнёв примерившись, швырнул её в сторону членистоногого. Ударив по стволу рядом с тварью, кусок отскочил и плюхнулся в воду, что тут же привлекло стаю больших и малых рыбёшек. Впрочем их явно ждало разочарование.
Сколопендра дёрнулась и метнулась в сторону людей, заставив тех надавить на спусковые крючки. Автоматная очередь разорвала окружающее пространство, выбивая щепу из ствола и заставив взметнуться в воздух целые рои неведомых летучих созданий.
Перебитая пулями сколопендра, извиваясь, рухнула в воду, и вот тут уже водные создания на неё налетели с гораздо большим аппетитом.
Василий и Алексей проделали оставшийся путь по бревну и спрыгнули на землю.
- Мы тут всего-ничего, а стреляем уже второй раз, - заметил Плетнёв. – Что будет дальше?
- Дальше будет видно, - с одной стороны Василий выглядел довольным, что удалось избавиться от сколопендры, а с другой он подозревал, что это не последнее мерзкое создание, с которым им пришлось встретиться, и в зарослях и под корягами таких может скрываться ещё много и много.
Так оно, собственно и получилось: перебираясь с одного поросшего папоротниками островка на другой, они ещё два раза натыкались на гигантских сколопендр, но в этот раз стрелять не пришлось. Один раз на них с интересом из воды смотрело создание, подобное тому, что напало на проводника. Несколько раз им пришлось всё-таки погрузиться по пояс, выпустив пару коротких очередей в большую тень, что ползла под водой в их сторону, обеспечив едой отвлекая от себя других хищников.
Один раз, не найдя более подходящей переправы, они, хоть и недолго шли по шею в воде, а когда они выбрались на берег, то пришлось снимать с себя довольно жирных пиявок, которые пытались прогрызть одежду.
- Походу мы пользуемся у них успехом, - Алексей, удерживая двумя пальцами, рассматривал одну извивающуюся перед лицом пиявку, которая казалась ничем не отличимой от тех, с которыми он сталкивался дома.
Василий по отношению к этим кровососущим существам оказался намного более терпимым по сравнению с тем, как он воспринял сколопендру.
Выкинув очередного снятого с себя чёрного блестящего червяка, он внимательно себя осмотрел, прокомментировав:
- Чуют деликатес.
Хлюпая мокрыми кроссовками, подошёл Алексей.
- Ну что, чуешь что-нибудь?
Василий прошёлся из стороны в сторону, стараясь не заходить в густые заросли хвощей и замер в нерешительности. Его глаза бегали из стороны в сторону.
- Что-то ощущаешь? Аномалия?
- Не пойму, куда идти.
- Раньше такого не было?
Проводник отрицательно покачал головой.
- Как будто иглой укололо в мозг, - он стоял с закрытыми глазами, прислушиваясь к собственным ощущениям.
- Как в гробнице? – насторожился Алексей.
- Нет, хотя…- проводник выглядел озадаченным.
- У нас особенно вариантов нет, Василий. Надо решать.
Проводник поразмыслил ещё минуту под нарастающий гул кружащихся над их головами насекомых.
- Пойдём туда, - он указал в сторону возвышающейся местности, поросшей неведомыми растениями, отдалённо похожими на сосны.
- Ну, хоть обсохнем, и то хорошо, - сказал Алексей. – А то надоело по этим лужам топать.
Перебравшись, наконец, на гораздо более сухую поверхность они зашагали к хвойному лесу с густым папоротниковым подлеском. При ближайшем рассмотрении сосны оказались не такими уж похожими на известные заемные аналоги, начиная от коры и длинными мягкими иголками и заканчивая раскинувшимися высоко над головами кронами. Здесь наблюдался ничуть не меньший бурелом, который постоянно приходилось обходить, подлезать, перелезать, но здесь было больше тени и меньше сырости.
Разогнав очередную стайку не в меру любопытных двуногих с длинными шеями и такими же мордами динозавров, благо те были размером не больше собаки, люди остановились, чтобы перевести дух.
Устроив привал под стволом одной из сосен, они решили слегка утолить жажду, и Василий под чириканье опять начавших собираться вокруг динозавриков попытался прислушаться к собственным ощущениям, чтобы понять, куда идти дальше.
- Какие надоедливые твари! – выкрикнул Алексей и запустил подобранным куском коры в одну из ощеренных мелкими зубами морд, показавшуюся из-за поваленного дерева. Листья папоротника задрожали, а чириканье на короткое время усилилось. – Никогда бы не подумал, что увижу их собственными глазами!
- Кого? – не понял Василий.
- Динозавров! – Алексей снова швырнул ветку, вызвав очередное переполох, среди юрких созданий с длинными хвостами. – Это же они? Динозавры?
Проводник обернулся, посмотрев на прыгучих ящеров.
- Похожи, - подтвердил он, - на ранних. Но я так, вскользь читал, по молодости.
Плетнёв осмотрел сосновый ствол на предмет ползающих по нему гадов и, найдя его состояние удовлетворительным, прислонился к нему спиной. Закинул голову и обомлел.
В просвете между хвойными кронами на фоне разбитого спутника, который уже значительно переместился на небосклоне, пролетело нечто. И это нечто очень походило на искусственный летательный аппарат.
- Ты это видел?! – выдавил из себя Алексей.
- Ага, - отозвался проводник, тоже запрокинув голову.
- Эта штука летела в ту же сторону, куда мы идём?
Василий вновь утвердительно кивнул.
- Становится всё чудесатее и чудесатее, - произнёс Плетнёв. – Я-то думал, что нас сюда просто выкинули, чтобы мы затерялись среди миров.
Проводник поднялся на ноги, посмотрел в сторону чащи, зажмурился и потёр пальцем между бровей.
- Думаешь, нас сюда не просто так закинули? – спросил он.
- Думаю, что Гранин всё-таки не хотел нас убивать. Иначе реально бы грохнули. Или вкололи бы тогда яд, или зарезали бы спящих. Что им двигало, не представляю. Но пока всё выглядит именно так. А вот за нашу новую знакомую в капюшоне, я не поручусь.
- Выходит она может управлять точками перехода, определяя место, куда выбросит, - пробормотал проводник.
- Меня другое беспокоит: известно ли им о нашем появлении?
- Да это не важно, - проводник вновь излучал фатализм. - Допускаю, что имел место двойной расчёт: мы либо сгинем в незнакомом мире, либо нас грохнут чужаки, когда мы на них выйдем.
- А мы выйдем, - решительно подтвердил Плетнёв, и со щелчком вставил в автомат полный магазин.
******************************************************************************************
Не забывайте ставить "палец вверх" под публикацией и включать колокольчик на странице канала, чтобы не пропустить новых.
Вдохновить автора можно перечислив любую сумму на карту Сбера (на чебурек с беляшом):
5469 4300 1181 6529 или
2202 2001 5869 1277
Или на кошелёк Ю-Мани
4100 1113 6694 142
Спасибо. И да минует нас Апокалипсис!
