У каждого ученика в студии Жака Луи Давида (1748–1825) была одна цель. Выиграть Римскую премию, обеспечив себе обучение во Французской академии в Риме, где художники могли изучать предметы старины и рисовать их с натуры.
Когда Жан Огюст Доминик Энгр (1780–1867) удостоился этой чести 29 сентября 1801 года, он, должно быть, возложил на эту поездку самые большие надежды.
Однако она была отложена до 1806 года из-за нехватки государственных средств.
Тем временем художник работал в Париже вместе с несколькими другими учениками Давида, разрабатывая стиль, в котором упор делался на чистоту контуров.
Как и многие его современники, он черпал огромное вдохновение в работах Рафаэля, а также в этрусской вазописи.
Между 1804 и 1806 годами он создал серию портретов, которые поражали своей исключительной точностью, особенно богатством тканей и мельчайшими деталями, а также тем, что они показывали психологически точный образ модели.
Это в не меньшей степени относится и к следующему автопортрету, выполненному в 1804 году и хранящемуся сегодня в Музее Конде.
Энгра не особо интересовал собственный образ. Он редко изображал себя, и обычно это делал по просьбе других.
Представленная картина, написанная художником, когда ему было двадцать четыре года, является самым ранним автопортретом Энгра (который он переработал где-то в промежутке между 1804 и 1851 годами).
Впервые выставленный в Парижском салоне 1806 года, он демонстрирует влияние портретной живописи эпохи Возрождения на молодого художника.
Основным источником вдохновения для этого автопортрета считается «Портрет Биндо Альтовити» Рафаэля (1515 г.), в котором богатый римский банкир представлен как изящный, немного даже женоподобный мужчина (он был известным покровителем искусств).
Энгр использует рафаэлевский ракурс в три четверти, представляя себя смотрящим через правое плечо, во время работы за мольбертом.
В описании картины для Салона холст, над которым работает художник, описывается как "ещё чистый", хотя на сохранившемся офорте ранней версии картины мы можем увидеть на грунтованном холсте контур друга художника Жильбера, портрет, который будет написан в 1805 году.
Композиция подчеркивает юношескую манеру держаться — на плечи накинуто неуклюжее пальто, которое, кажется, может соскользнуть в любой момент.
В правой руке он сжимает острый кусок мела, а в левой — белую тряпку, что наводит на мысль о том, что он собирается стереть ошибку или затереть ранние тщетные усилия.
Анонимный критик на Салоне 1806 года высмеял картину, заострив внимание на “мрачном и диком выражение лица” художника.
Он резко заявил, что
на одно плечо наброшена объемистая драпировка, которая должна доставлять ему большие неудобства в пылу работы над композицией и в во время того кризиса, который, кажется, переживает его гений.
Считается, что Энгр оставил автопортрет на попечение семьи Форестье после Салона 1806 года, что позволило его невесте Жюли сделать копию с него в январе 1807 года.
Некоторые ученые предполагают, что копия предназначалась отцу художника.