Войдя в эту дверь, Абрашкин и его консультанты попали в длинный коридор. Откуда-то появилась хозяйка дома и спросила, не нужно ли им чего-нибудь.
- Нет, спасибо, - сдержанно ответил Абрашкин. – Мы всего лишь проводим дополнительный осмотр.
С этими словами он двинулся вперед. Мужчиной он был плотным, и под его ногами деревянные половицы предательски скрипнули.
Надежда извиняющимся тоном сказала:
- Пол нужно переложить, пора. Хотели ремонт затеять, но теперь… Все отложили. Скорей бы вы уж это дело распутали.
- Распутаем, - уверенно пообещал Абрашкин. – Не переживайте.
Надежда кивнула и, открыв одну из выходящих в коридор дверей, скрылась из виду. Антон хмурился, глядя ей вслед. Будто бы она навела его на какие-то размышления.
Кухня оказалась ровно такой, какой ее описывал следователь. Довольно большая, вытянутая в длину, в мятно-белых тонах, отлично оборудованная, сейчас она была вылизана до блеска. Видимо, после нашествия полиции экономка провела здесь суперуборку. Столы протянулись вдоль противоположной от входа стены; справа в углу стоял огромный холодильник. Дверь в подсобку, где нашли труп, находилась неподалеку от него, в торце помещения. И что примечательно, здесь не было окон. Вероятно, хозяйка не планировала проводить за готовкой много времени. Учитывая не только статус, но и занятость хозяев, никто не удивился бы, узнав, что по большей части они питаются в ресторанах.
- Так, - сказал Антон, оглядываясь и потирая руки. – Попробуем разыграть сцену убийства. Вы, Василий Романович, будете шеф-поваром Митюхиным, а я… Я буду убийцей. Ты, Арина - наблюдатель. Говори буквально обо всем, что придет тебе в голову, поняла?
- Поняла, - кивнула та и отошла в сторонку.
- Где ключ от кладовой? – спросил Антон. – Ну, или от подсобки.
- Вот тут, в верхнем ящике, - Абрашкин отлично ориентировался на месте преступления и сразу достал искомый предмет: серебристый плоский ключ, самый обычный, каким открывают не слишком мудреные замки. – Это его обычное место. Что нужно делать?
- Открывайте дверь, Василий Романович.
Абрашкин послушался и распахнул дверь в кладовую. Там было темно, только в самой глубине тускло блестели округлые бока стеклянных банок с соленьями.
Антон помедлил на пороге, немного подумал и сказал:
- Вряд ли убийца намеренно загнал повара в подсобку. Скорее всего, дверь уже была открыта, и они ввалились туда в ходе схватки. В каком положении вы нашли тело Митюхина?
- Головой к полкам, ногами к двери, - ответил следователь и, включив свет, рукой указал на пол. – Лежал на спине с дыркой в груди. Судмедэксперт сказал – умер сразу.
- А во что он был одет? – поинтересовалась Арина.
- В форменные штаны и куртку. Куртка с большими карманами; наверняка в одном из них он и прятал пистолет.
- А следы драки? – неожиданно спохватился Антон. – Ну, как обычно это бывает? Кожа под ногтями, вырванные с мясом пуговицы?
- Ничего такого мы не нашли, - ответил Абрашкин. – И это, если честно, меня тоже ставит в тупик. Раз драка была...
- Тогда давайте начнем нашу инсценировку, - предложил Антон. – Допустим, шеф стоит возле плиты и разогревает соус или раскладывает по подносам какие-нибудь канапе с сардинами. Раскладывайте, Василий Романович!
Абрашкин подошел к кухонной стойке и начал делать выразительные пассы руками, как будто собирался заколдовать столешницу. При этом вход на кухню оказался у него за спиной.
- Поставьте на плиту кастрюлю, - продолжал командовать Антон.
Следователь поискал в шкафчиках кастрюли, нашел подходящую и послушно водрузил на варочную поверхность.
- И чего дальше? – спросил он через плечо.
- Дальше вхожу я. Окликаю вас, к примеру. Или вы сами поворачиваетесь, услышав шаги.
- Доски в коридоре скрипят, - тут же вспомнил Абрашкин.
- Точно. Доски заскрипели, вы повернулись и увидели меня. Не знаю, что вы мне сказали, но я полез драться. Или я вам что-то сказал, из-за чего вы полезли драться. Вот мы с вами деремся. Нет, нет, понарошку, Василий Романович! Мы сбросили на пол тарелки, которые стояли на столе, вазу с цветами… Не знаю, откуда, но сбросили и разбили.
- Да я сразу выяснил у хозяев, откуда и чего могло свалиться, - укоризненно посмотрел на него Абрашкин. – Ваза стояла на вот этой маленькой этажерке.
- Отлично. Ваза на этажерке, а мы уже в кладовой. Я напираю, наскакиваю, вы достаете пистолет, но здесь тесно, и оружие оказывается где-то между нами. Выстрел, и вы убиты. Вы падаете. Заметьте: длины помещения как раз хватает для того, чтобы при падении не удариться головой.
Ключ от кладовой торчит в замке. Я захлопываю дверь, поворачиваю его… И тут начинается самое интересное.
- Что это – интересное? – искренне удивился Абрашкин, топорща усы.
- Ну, как же? У меня в руках ключ и пистолет, на них мои отпечатки пальцев. В первую очередь я хочу избавиться от пистолета, предварительно эти отпечатки уничтожив…
И Антон неожиданно надолго замолчал, уставившись в пол.
- Ну? – нетерпеливо спросил Абрашкин, не выдержав напряжения.
- Я бы забрал пистолет с собой, чтобы в спокойной обстановке стереть с него все следы и утопить в реке. – Антон потер лоб. – Но я не забрал. Почему я не забрал его с собой? Ведь это так называемый пистолет скрытого ношения.
- Не знаю, - ошарашенно ответил следователь.
- И ключ я тоже забрал бы с собой. По той же причине.
- На ключе не было вообще никаких отпечатков, - подсказал Абрашкин.
- Ну да, да. Я протер ключ и положил его на стол. Спрашивается, зачем? Чтобы труп быстрее нашли, что ли?
Абрашкин смотрел на него, как баран на новые ворота. Иной раз со стороны он вообще казался жутко упертым. Впрочем, это было обманчивое впечатление. Следователь совершенно преображался, когда приходилось принимать решения.
- Значит, вы не знаете, почему я не унес пистолет с места преступления? И я не знаю. Допустим, я очень пугливый и хочу избавиться от оружия как можно скорей. Ладно, идем дальше. Я хватаю первую попавшуюся тряпку: кухонное полотенце, например, протираю ключ и кладу на стол. Потом протираю пистолет тоже, но для верности решаю бросить его в горячий соус. Ну, или в теплый. Я очень нервничаю, поэтому делаю это неосторожно, пистолет плюхается в жижу, брызги летят во все стороны.
- Убийца наверняка заляпался, - категорично заявил Абрашкин. – Официанты утверждают, что в брызгах тут было абсолютно все. Ну, давай, давай, фантазируй дальше, - воззвал он к Антону. – Вот стоишь ты, весь в соусе.
Внезапно в их диалог вмешалась Арина.
- Погодите! Возможно, как Антон и предполагал, во время выстрела на одежду убийцы кровь практически не попала. А соус из кастрюльки как раз попал. Но он его быстро стер и вернулся к остальным гостям. И знаете, что это означает?
- Что? – хором спросили следователь и Антон.
- Это означает только одно: на нем была пестрая одежда! Такая, на которой никто не мог заметить ни мелких капель крови, ни следов карри.
- А ведь правда, – обрадовался Абрашкин. – Гаврилов прислал мне фотографии всех гостей, мы взяли их из видео с котом. Можно выбрать людей в разноцветных нарядах и выделить в отдельную группу. Ну, ребята, вы молодцы! Давай дальше, Антон. Мне нравится то, как вы с Ариночкой все тут по полочкам раскладываете.
- Дальше я возвращаюсь на вечеринку, - Антон двинулся по коридору в обратный путь, к выходу из дома.
Арина и следователь шли за ним по пятам. Внезапно Антон остановился и обернулся.
- Василий Романович, а не мог бы ваш волшебный Гаврилов задать официантам один вопрос. Вдруг они заметили что-нибудь странное во время вечеринки? Все-таки обслуживающий персонал выполняет такую работу, которая предполагает и большой охват территории, и большой охват гостей. Они молодые, хваткие, многое успевают уловить. Может быть, и не осознают важность каких-то вещей. Кстати, напомните, почему мы официантов не подозреваем?
- У них на фирме так заведено – следить друг за другом. Их заставляют работать парами, чтобы первый все время был на глазах у второго, и наоборот. Они так и ходили, как пионеры, по двое. Всюду, даже в туалет. – Абрашкин покачал головой: - Во времена настали, а? Так что ты хочешь у них узнать?
- Пусть вспомнят любые странные мелочи, - повторил Антон.
- Да мы сто раз их допрашивали, - Абрашкин махнул рукой. - Ладно, сейчас отдам распоряжение. В конце концов, официантам и по телефону можно позвонить, а не на допрос их вызывать, верно? Вот уж если чего надумают, тогда вызовем и зафиксируем в протоколе, как положено.
Он связался с помощником и передал все, о чем только что сказал ему Антон.
Оказавшись на заднем дворе, вся компания устроилась за накрытым столом. Экономка, вероятно, следила за их передвижениями, потому что сразу же появилась непонятно откуда и поинтересовалась, можно ли заходить на кухню. Абрашкин разрешил, и через десять минут она уже принесла чайник с горячим чаем и тарелку с десертами. То печенье, по которому бегал кот, незаметно исчезло.
Все трое с благодарностью принялись за чай. Даже Антон, который обычно предпочитал кофе, ничего не сказал, а просто наполнил свою чашку. Абрашкин перекинул Антону видеозаписи с вечеринки, из которых старательный Гаврилов заранее сделал один длинный ролик. А сам вместе с Алиной принялся разглядывать фотографии гостей и выписывать фамилии тех, кто пришел на праздник в разноцветных рубашке, жакете или платье. Фамилии заносили в тот блокнот, который Антон использовал для своих первых пометок по делу.
Внезапно Антон оторвался от просмотра видео и потряс в воздухе телефоном:
- Василий Романович, а кто эта девушка с микрофоном? Вот эта, рядом с ди-джеем? У нее сильный голос и столько эмоций… Мало того, что в ноты попадает, еще и поёт с таким надрывом. Я как прислушался, меня аж дрожь пробрала.
- Может, просто напилась? – предположила Арина. – Пьяные девушки обожают распевать душевные песни.
- А ведь я тоже на нее внимание обратил, - Абрашкин просиял. Ему явно было приятно, что как профессионал он не пропустил ничего важного. – Мне, как и тебе, стало интересно, отчего девушка, так сказать, рубаху на груди рвет? Подумал: может, она повара пришила и потому в раж вошла. Но, увы. Ларчик, как говорится, просто открывался. Она пришла на вечеринку с женихом, и тот ей предложение сделал. Ну, все по полному параду. Сказал, что хочет иметь детей, а потому все у них должно быть, как положено; и на палец кольцо надел. Свидетели утверждают, она от счастья прям очумела. Отсюда и караоке это.
- А зовут ее как?
- Татьяна Рожкова, - тут же ответил памятливый Абрашкин.
- Послушайте, а ди-джея вы проверяли? Он прямо с этой Татьяны Рожковой глаз не сводит.
- Проверяли. Таких подозреваемых я больше всего люблю. Вообще от своих тарахтелок не отходил. Пару раз сбегал в туалет, народ говорит, его не было минуты две, и как прилип к своему стулу. Помню, у меня кошка окатилась, так она точно так же себя вела. Котят ни на секунду оставлять не желала. В лоток и к миске с едой подлетала на всех парах – и пулей обратно.
- То есть у ди-джея алиби? – уточнила Арина.
- Железное. Ну, а глаз он не сводил со всякого, кто за микрофон хватался: что с девок, что с мужиков. Может, боялся, что они спьяну микрофон ему откусят.
Арина, которая все это время продолжала рассматривать фотографии гостей, разочарованно заметила:
- Эх, вечеринка-то была неформальная. Тут половина народу «в цветочек» и «в горошек».
Но Абрашкина, напротив, этот факт воодушевил:
- Половина даже от тридцати, Ариночка, это огромная цифра! Для следствия, я имею в виду.
Однако вскоре его радость была напрочь перечеркнута, причем в самом прямом смысле этого слова. Антон, который все это время продолжал смотреть видео, осторожно положил телефон на стол, после чего взял у Арины ручку и поставил на столбике с выписанными фамилиями жирный крест.
- Мы ошиблись, - сказал он. – Я понял: никакой драки на кухне не было, а убийца не швырял пистолет в кастрюльку с соусом.
Абрашкин тихонько выругался, а Арина разве что только рот не открыла от изумления.
- Ты понял это, посмотрев видео вот с этой полянки?! – поразилась она, махнув рукой в сторону цветов, шатра и гостевого домика.
- Да, - ответил тот. – Сейчас объясню.
- Нет, погоди, - запротестовала Арина. – Сначала я сама посмотрю ролики. Хочу понять, как ты до такого додумался.
- Я тоже еще раз посмотрю, - пробормотал Абрашкин и зыркнул на Антона с легкой обидой: как пес, у которого любимый хозяин вынул косточку прямо изо рта.
Пока они, склонив головы к дисплею, просматривали видеозаписи с вечеринки, Антон знакомился с фотографиями гостей, которые Гаврилов увеличил и обработал так, чтобы они были четкими и крупными.
Писатели уже встречались с помощником следователя Гавриловым и знали, что тот выглядит, как человек-гора и способен одной рукой остановить несущийся мимо грузовик. Судя по всему, он был еще и очень старательным.
Наконец, Арина отложила телефон и заявила:
- Антон, я сдаюсь! Я понятия не имею, как ты понял, что на кухне не было драки.
- И почему убийца не бросал пистолет в кастрюльку? – поддакнул Абрашкин, который чувствовал себя посрамленным. - А кто тогда его туда бросил?
- Не бросил, а сбросил, - ответил Антон. – Это был кот.
- Да ну тебя, - следователь резко махнул рукой. – Что ты опять сочиняешь?!
- Да вы внимательно посмотрите на кота, что он делает на этой записи возле торта?
- Вылизывается, ну и что? Понимаю, куда ты клонишь, но у тебя нет кота, а у меня есть. Коты всегда вылизываются, - раздраженно сказал следователь, - даже если ничем не перепачкались. У них инстинкт.
- Мы только что видели этого кота, он был в ошейнике, заметили?
- Ну, да, - пробормотала Арина.
- Раз он ходит в нем постоянно, он к нему привык и, значит, вряд ли станет сдирать его с себя, верно?
- Дайте-ка мне телефон, - Арина снова воспроизвела видео, на котором кот занимался гигиеническими процедурами.
- На нем тут другой ошейник, с матерчатым бантом, - тут же сказала она. – Но он не пытается его с себя содрать. Он пытается его… вылизать!
- Вот зуб даю, бант был заляпан соусом и, подчиняясь инстинктам, кот начал наводить чистоту, вылизывая и себя, и испачканный бант.
- Ну, может, он бант решил вылизать просто заодно, - раздраженный Абрашкин побарабанил пальцами по столу. – По инерции. Он же кот, у него и мозгов-то в башке нет.
- Напрасно вы так думаете, - бросила Арина. – Некоторые коты умнее хозяев.
Абрашкин посмотрел на нее с такой обидой, что она даже испугалась.
- Да я не то имела в виду, Василий Романович!
Абрашкин не успел ответить, потому что неожиданно ожил его телефон. Звонил Гаврилов с донесением. Следователь долго слушал, после чего чертыхнулся и, прервав связь, удивленно сказал, обращаясь к Антону:
- А ведь ты был прав! Один из официантов заявил, что ближе к концу вечеринки нашел в рюмке с водкой плоский серебряный ключ на кольце. Рюмка стояла на подносе в беседке. Он вытряхнул его, вытер и положил в карман. А потом, когда они с приятелем убрали разгром на кухне, вспомнил о находке и оставил ее на столе.
Антон внезапно вскочил на ноги.
- А ну-ка, пойдемте обратно на кухню. Кажется, я понял, как все произошло.
И он практически бегом бросился к дому. Следователь и Арина поспешили за ним, мгновенно позабыв про разногласия. Навстречу им из задней двери вышла экономка, и Антон, резко затормозив, спросил у нее:
- Скажите, вы хоть раз видели кота на холодильнике?
Та сначала растерялась, но потом вздохнула и развела руками:
- Хозяева не велят его ругать, вот паршивец и обнаглел вконец. По правде сказать, я его везде видела – и на холодильнике, и за холодильником, и на столе, и на плите, и даже в ящике с чистыми полотенцами.
- Это просто отлично, - пробормотал Антон и продолжил свой путь, шагая широко и торопливо.
Когда троица ворвалась на кухню, Антон круто развернулся на каблуках. Он явно чувствовал азарт.
- Никакого разгрома убийца и повар не устраивали. Если здесь и произошла ссора, она обошлась без драки. Да, мотив убийства нам по-прежнему неизвестен. Кто-то вошел в кухню и заговорил с поваром. Дверь в кладовую была открыта. Продолжая заниматься своими делами и попутно ведя диалог, повар вошел внутрь, визитер последовал за ним. И тут разговор принял серьезный оборот. Повар выхватил из кармана куртки пистолет, завязалась борьба, и наша жертва свалилась на пол с простреленной грудью.
Абрашкин и Арина напряженно слушали, не вставляя ни слова. Антон продолжил свой рассказ, выразительно жестикулируя.
Убийца вышел из кладовой. Думаю, ключ действительно торчал в двери. Он повернул его и тут услышал, как в коридоре заскрипели половицы. Возможно, это кто-то из хозяев вошел в коридор, а потом свернул в комнату, как это сегодня сделала Надежда Кехтер. Но убийца этого не знал, вернее, не знала.
- Так это была женщина?! – в один голос переспросили его пораженные товарищи.
Продолжение рассказа:
