Если писатели собираются вместе, они совсем немного говорят о своей «штатской» жизни и очень много о творческой. Так что, когда Антон Баулин и Арина Жерлицына решили выпить по чашечке кофе, «чашечка» растянулась на полдня.
Оба писали детективы: Арина - классические, а Антон – фантастические. Они как раз обсуждали один весьма занятный сюжетный ход, когда раздался телефонный звонок.
- Это Абрашкин, - удивленно воскликнула Арина и ответила на вызов. – Да, Василий Романович! Да, я с Антоном. Наша консультация?
Поговорив еще немного, она отключилась и, сделав большие глаза, повторила для своего приятеля:
- Великому следователю нужна наша консультация.
Антон усмехнулся:
- Видимо, произошло нечто невероятное.
Несмотря на то что однажды на глазах Абрашкина писатели распутали настоящее преступление, его вроде как не особо впечатлили их детективные способности.
- Нет, но посмотри, какой хитрый! Сначала позвонил моему мужу, унавозил почву, узнал, где конкретно мы с тобой пьем кофе, и рванул сюда, - пояснила Арина. – Муж всегда на его стороне. Не понимаю, почему.
Муха, пролетавшая мимо их столика, еще не успела скрыться из виду, как дверь кафе отворилась, и на пороге возник следователь Абрашкин. Летние штаны и рубашка в бело-синюю полоску делали его похожим на пенсионера-отпускника, зашедшего с жары в прохладное кафе выпить лимонаду. Вот только выражение лица у следователя было каким-то потерянным, а пышные усы грустно обвисли.
- Дело плохо, - вполголоса сказала Арина. – Абрашкин в ауте. Нужно заказать ему мороженое.
- Почему именно мороженое? – не понял Антон.
- Все вредные люди любят сладкое.
Однако вредный Абрашкин от мороженого наотрез отказался и попросил принести ему эспрессо с ромом.
- Да вы гурман, - заметила Арина, покачав головой.
- В Испании такая смесь называется карахильо, - заметил Антон, который знал о кофе все, потому что для него этот напиток был творческим топливом. – Говорят, карахильо пили воины, чтобы набраться храбрости перед боем.
Заметив, что Абрашкин не реагирует, Арина сочувственно спросила:
- Василий Романович, что у вас случилось?
- Убийство случилось, - угрюмо ответил следователь. – Загадочное. Из-за него мне и пришлось идти к вам на поклон. К писателям.
Арина и Антон переглянулись, пытаясь скрыть усмешку. Поклон у Абрашкина получался довольно своеобразным. Он был убежден, что писатели выдумывают много лишнего, хотя и бывают - иногда, редко и случайно! - кое в чем правы.
- Вы полагаете, мы можем вам помочь? – уточнила Арина, устроившись поудобнее на своем диванчике.
На Арину обращали внимание все: белокожая красавица с копной темно-рыжих волос, она очаровывала людей своей естественностью и ярким темпераментом. Официанты, обслуживая ее, путались в заказах. Абрашкину она тоже была симпатична, чего он особо и не скрывал.
- Честное слово, я не знаю, сможете ли вы помочь или нет… Сидел вот, размышлял и подумал – а вдруг? Уж больно дело неподъемное. Подозреваемых – море, причем все они успели разбежаться с места преступления, потому что труп нашли только на следующее утро. Поскольку убийца использовал пистолет, можно было бы поискать следы пороха на руках и одежде. Но не у тридцати же человек! И вот зашло мне в голову, что люди с фантазией, - он покрутил пальцами в воздухе, как будто говорил об умалишенных - могли бы помочь сузить круг подозреваемых.
- Ну, что, попытаемся? – спросила Арина, обратившись к Антону, и подмигнула.
- Почему бы и нет? – Тот явно заинтересовался необычной задачей. – Только, Василий Романович, расскажите все с самого начала и подробно.
Абрашкин исподлобья посмотрел на него и хмыкнул:
- Ну и физиономия у тебя, Баулин. Вызывает странное чувство. Будто с пацаном советуюсь.
Антон выглядел гораздо моложе своих тридцати с хвостиком, да еще пижонски одевался. Абрашкин знал, что писатель - человек взрослый и очень умный, но все в нем восставало против общения на равных. Он досадливо потер шею и тяжело вздохнул.
- Особенно напрягает, что меня подключили к расследованию в качестве опытного сыскаря. Начальство думает, я это дело вытяну. А я забуксовал, как велосипед в песке.
- У тебя есть блокнот и ручка? – спросил Антон у своей приятельницы. – Буду фиксировать основные факты.
Заполучив блокнот, он выжидающе посмотрел на следователя.
- Ну, значит, так. Место преступления – большой загородный дом в недавно построенном поселке «Квазар» в десяти километрах от Москвы, - приступил тот к рассказу. – Дом принадлежит супружеской паре, Анатолию и Надежде Кехтер. Они владельцы арт-галереи, причем оба искусствоведы, эксперты и все такое. Люди состоятельные, уважаемые, с международным авторитетом.
- Для расследования это уже плохо, - прокомментировала Арина. – Приходится вести розыскные мероприятия в белых перчатках. Раз именно в их доме произошло убийство, они наверняка поставили на уши всех высокопоставленных знакомых.
- Поставили, конечно, - подтвердил Абрашкин. – Но, если честно, особо не мешают. А даже хотят всеми силами способствовать. Так что дело не в них. А в самом преступлении.
- А что с ним не так?
- Понимаете ли, мотив не вырисовывается. Не могли же человека застрелить случайно, верно? По крайней мере, я в это не верю. Тем более, выстрелу предшествовала драка.
Антон и Арина внимательно слушали. Следователь махнул «наперсток» кофе с ромом и аккуратно вытер усы салфеткой. И тут же на всякий случай оправдался:
- Доза маленькая, за алкоголь не считается.
- Это все равно что шоколадную конфету с ликером съесть, - поддакнула Арина.
- Итак, в субботу в загородном доме четы Кехтер случилась вечеринка. Пригласили двадцать пять человек гостей, все по парам, кроме одного господина. И еще позвали именитого шеф-повара, который уже лет десять числится другом семьи. За несколько часов до начала вечеринки шеф прислал фургон с заранее приготовленными блюдами. Я видел ту еду – порции, прямо скажем, для голубей, так что ничего удивительного, что много места вся его стряпня не заняла. Хотя и кухня в домике ого-го какая.
- А как зовут шефа? – сразу уточнил Антон.
- Иван Митюхин, - ответил Абрашкин с некоторой даже досадой. – Его и отправили на тот свет, пусть земля ему будет пухом. Короче говоря, вечеринка началась в семь вечера, отмечали пятнадцатилетие галереи. Праздник устроили на заднем дворе, прямо на газоне. Чтобы вы понимали, этот газон может принимать вертолеты – такой огромный. Там стоит монументальный шатер, под ним сцена для музыкантов, есть микрофон, колонки, экран – буквально все, чтобы песни исполнять, караоке, ну и так далее. Музыкантов, кстати, не было, только ди-джей. Его тоже наняли на один вечер.
- А столики? – снова уточнил Антон.
- Столики такие… стоячие. Никогда этого не понимал, - Абрашкин покачал головой. – Пришел отдохнуть после работы и переминаешься с ноги на ногу, как лось возле кормушки. Нет, конечно, там есть, где приземлиться – беседки всякие, скамейки возле цветников… Но ели гости стоя, - подытожил он с явным осуждением.
- Погода была хорошая? – неожиданно спросила Арина.
- Да просто отличная, - ответил следователь. – Ни облачка, ни дождинки. Но нас это особо не должно трогать, потому что убийство произошло в помещении. Четыре приглашенных официанта несколько часов подряд таскали на задний двор из кухни подносы с закусками. Кстати, грязную посуду на кухню не возвращали, а сгружали сразу в специальное полуподвальное помещение, где стоит большая посудомоечная машина, огромные столы, мойка со шлангом и тому подобное. На следующий день должны были прийти женщины и все перемыть. Хорошо хоть их сразу не позвали, это минус двое подозреваемых.
- Специальная комната для грязной посуды… Живут же люди, - вздохнула Арина, мечтательно закатив глаза.
Абрашкин мгновенно встрепенулся:
- Когда я всю эту братию опрашивал, случайно выяснил, что галерея недавно продала на международном аукционе картину молодого художника за полмиллиона евро. Вот если бы этого художника прикончили, было бы ясно, из-за чего сыр-бор. А тут – шеф-повар! Что он мог им сделать? Треску не досолил?
- Почему – им? – возразил Антон. – Может быть, его убил кто-то со стороны?
- Может быть, - согласился Абрашкин. – Но маловероятно. Мне кажется, чужого бы заметили. В связи с нашествием гостей и кучей машин, которые эти гости побросали на дороге поблизости от дома, главные ворота были не заперты. Кое-кто выходил взять из «бардачка» забытые мелочи. Но возле входа постоянно болтался садовник. Ему лет сто, его держат, как выразилась госпожа Кехтер, из соображений человечности. Вероятно, всю работу он выполняет голыми руками, потому что вряд ли сможет удержать в руках даже тяпку.
- То есть он плохой свидетель, – полуутвердительно сказала Арина.
- Не такой уж плохой, - Абрашкин вздохнул и потянулся к кувшину с морсом. – Старик хорошо видит, слышит и внятно разговаривает. Уверяет, что не спал, никуда не уходил и посторонних не видел. Гостей в лицо он всех, конечно, не знает, но заявил так: если кто ненадолго вышел, то именно он обратно и вернулся. Ни один чужой на территорию не проникал. А задняя дверь находится как раз возле шатра, она у всех на глазах, туда убийца точно бы не сунулся.
- А в чем заключалась миссия шеф-повара, если он приготовил и прислал все блюда заранее? – поинтересовался Антон.
Абрашкин довольно усмехнулся:
- Я тоже задал хозяевам этот вопрос. И они мне ответили так: во-первых, шеф следил за тем, чтобы все правильно подали. Кроме того, госпожа Кехтер объяснила, что, хотя фуршет и не предполагает горячего, повара все же попросили включить в меню одно-единственное серьезное блюдо для тех, кто приехал издалека и сильно проголодался. – Абрашкин сделал драматическую паузу и торжественно добавил: - Это были мясные фрикадельки в соусе карри.
- Блюдо имеет какое-то значение? – тут же поинтересовалась Арина, верно оценив блеск его глаз.
- Пожалуй. Сейчас и до этого дойдем. Короче, шеф разогревал фрикадельки в духовке перед подачей...
- Наверное, Иван Митюхин только по дружбе на такое согласился, - перебил его Антон. – Если он известный повар, то должен был бы готовить еду на месте. Шеф, разогревающий горячее – это просто курам на смех.
- Вот-вот, по дружбе. Он хозяевам так и сказал – я обеспечу вам, ребята, великолепный фуршет, но мое имя чтоб не упоминали.
- Это вы к тому, что гости не знали, кто находится на кухне? – встрепенулась Арина.
- Именно! – Абрашкин поднял вверх указательный палец. – Чета Кехтер клянется, что ни один гость не спрашивал про шефа ни до, ни во время вечеринки, и ни одному человеку они фамилию Митюхина не называли. Официанты прибыли из фирмы по обслуживанию банкетов… Как она там называется? Кейтеринговая компания. Поэтому они тоже не имели понятия о личности того, кто готовил еду.
- И что это означает? – Арина нахмурилась. – Что убийство произошло случайно? Или среди гостей были знакомые повара, которым он сам сказал, что организует этот фуршет? Или его прикончил кто-то из хозяев?
- Насчет хозяев я сильно сомневаюсь. Убить человека в собственном доме? Но ни один распроклятый гость не признался в том, что знал труп. Ну, то есть не труп, а повара Митюхина.
- Вот тебе и раз, - пробормотала Арина.
- Вы сказали, там драка была. Кто с кем дрался? – подал голос Антон.
- Судя по всему, повар дрался с убийцей.
- Так повара застрелили?
- Застрелили, - кивнул Абрашкин. – И хуже всего то, что пистолет принадлежит самому повару. Погодите, сейчас дойду до сути. Наши ребята опросили тьму народа и сложилась вот какая картинка. С семи до девяти вечера шеф-повар торчал на кухне, раскладывая закуски и разогревая свои фрикадельки. Кастрюлька с соусом карри стояла на плите.
Гости и хозяева тусовались на заднем дворе. Четверо официантов курсировали между кухней, гостями и комнатой, куда складывали грязную посуду. К девяти часам вся еда была предложена, и на кухню никто из официантов больше не заходил. Возле главного входа бродил садовник. В самом доме, на втором этаже находились постоянная экономка и ее тринадцатилетняя племянница. Экономка с девочкой как раз в тот день вернулись из отпуска; дорога была тяжелая, обе очень устали и легли спать. Никого не видели, ничего не слышали.
- Получается, - Антон заглянул в свой блокнот, - на территории поместья Кехтер в момент убийства находились сами хозяева, двадцать пять гостей, четыре официанта, один ди-джей, садовник и экономка с племянницей. Всего тридцать пять человек.
- Вот-вот. Слишком много народу. Поэтому вы должны понять – я вам тут не жаловаться пришел. Я со своим делом справлюсь. Я профессионал и веду расследование, как полагается. Мы с командой просеем через сито жизнь каждого гаврика, который явился на фрикадельки с соусом. Но… Совет бы мне не помешал. Какая-нибудь подсказка, что ли. Эдакая особая, из области психологии. Может, вы увидите какие-нибудь тайные связи? Мы вместе уже ловили преступников, у нас здорово получалось.
Абрашкин явно подлизывался. Видимо, дело по-настоящему его озадачило.
- Мы постараемся помочь вам сузить круг подозреваемых, - обнадежила его Арина и посмотрела на Антона. – У тебя есть какие-то мысли по этому поводу?
