Даже несмотря на мел-палеогеновое вымирание, погубившее всех нептичьих динозавров, оставшихся вполне хватает, чтобы вдвое обогнать млекопитающих по числу видов — 11 тысяч видов птиц против 5,5 тысяч видов потомков звероящеров. Но вот ночь, как и в мезозое, принадлежит млекопитающим, в том числе ночное небо. А ночных птиц совсем немного — вылетать на охоту ночью отваживаются, пожалуй, только совы да козодои.
Но ночные птицы всё же существуют, так что логично предположить, что зачатки приспособлений к ночному образу жизни имеет смысл поискать и у их мезозойских предков. Именно этими поисками и занялась большая международная группа учёных аж из восьми научных учреждений четырёх стран.
Такая внушительная команда понадобилась из-за того, что труд её был весьма обширен. Для того, чтобы найти ночного динозавра, у сотни видов, современных и вымерших, проверяли слух и зрение, весьма важные именно при ночной активности.
Слух оценивали по длине закрытого конца улитки — части внутреннего уха, непосредственно занятой восприятием звука. Зрение же проверяли по диаметру склеротикального кольца — круглой части глазницы, которая у птиц и нептичьих динозавров определяет, насколько широко может раскрыться зрачок. Ну а чем шире зрачок, тем, понятное дело, больше в него попадает света и тем острее ночное зрение.
Зрение вообще-то очень хорошее у всех птиц, хорошим оно было и у их родственников — хищных теропод, но у большинства из них глазницы были как раз невелики, что типично для дневных животных. На слух большинство динозавров тоже не жаловались, за исключением разве что анкилозавра, но его никто в ночном образе жизни и не подозревал. А у теропод слух тоже был типично «дневным».
А вот у одного из ближайших птичьих родственников — манираптора под названием пустынная шувуйя, Shuvuuia deserti, нашёлся полный комплект признаков ночной птицы. «Птичка», найденная в монгольской пустыне Гоби, жила около 78 миллионов лет назад и была совсем невелика, размером примерно с курицу. Зато внутреннее ухо у неё было почти такое же, как у современной совы сипухи сопоставимого с шувуйей размера, а глазницы так и вовсе чуть ли не самые относительно большие среди птиц и нептичьих динозавров.
То есть динозаврик очень хорошо видел в темноте и обладал тонким слухом, поэтому охотиться мог почти в полной темноте. При таких размерах охотилась шувуйя, надо полагать, в основном на ночных же насекомых. А вот днём с такими глазами практичнее всего отсыпаться. Улететь в лес, как сова, шувуйя не могла — летать не умела, зато у неё были мощные ноги и здоровенные когти, которыми запросто можно было вырыть нору, чтобы пересидеть в ней день. Как это и по сию пору делают обитатели монгольской пустыни.