Прошла неделя, другая, месяц, а от Николая не было никаких известий. Валя каждый день подбегала к почтовому ящику, в надежде увидеть от него письмо, но кроме газеты, которую выписывала мать, ничего в нем не находила.
От знакомых она узнала, что Николай уже получил квартиру, в которой теперь живет один и в деревню даже не думает приезжать.
- Раз так, то я сама к нему поеду,- как то за завтраком сказала Валя матери,- Вот узнаю адрес и поеду.
- Поезжай,- пожала плечами Анна Петровна,- А то как то не по людски получается, ты здесь, а муж в городе, мало ли чем он там занимается,- она положила дочери на тарелку еду.
Валя взяла вилку и подцепила кусочек яичницы, но вдруг побледнела и, зажав рот, быстро выбежала во двор.
- Понятно,- вздохнула Анна Петровна, когда Валя вернулась за стол,- Теперь, наверно, придется мне ехать в город, с твоим муженьком разбираться.
- Мам, ты о чем?- Валя с удивлением посмотрела на мать.
- Беременная ты, вот что,- Анна Петровна покачала головой,- Эка не было печали. Но теперь ничего не поделаешь, позорить я тебя не дам,- она завязала на голове платок, вышла на проселочную улицу и направилась к дому Титовых.
- Валь, ты чего заснула, пригревшись на солнышке?
Валентина приоткрыла глаза и увидела перед собой Нину, которая держала в руках березовый веник.
- Да нет,- Валя потянулась,- Жизнь свою вспомнила. Как за Кольку замуж выходила, как в город к нему переехала жить. Если бы не мама, то осталась бы я одна с дочкой на руках.
- Мама наша была смелая женщина,- улыбнулась Нина,- Светлая ей память. Она так и не сказала, что наговорила твоему Николаю, когда нашла его в городе, но он, как миленький приехал в деревню и забрал тебя с собой. Но она за тебя очень переживала, чувствовала материнским сердцем, что неладно ты живешь с мужем. Уж сколько раз я ей говорила, чтобы не рвала свое сердце, но разве она кого слушала? Хорошо хоть ты ей ничего не рассказывала, когда приезжала в гости, а наоборот хвалилась, какой из Николая получился хороший муж и отец.
- А что я могла еще сказать?- Валя опустила глаза,- Сама виновата, что не послушала мать и вышла за него замуж. Вот всю жизнь и мучаюсь теперь,- она всхлипнула.
- Ладно, хватит сырость разводить,- Нина потерла поясницу,- Иди белье собирай, а я пока веник запарю. Баня то получилась ладная, вмиг все печали забудешь, когда веничком попаришься. В народе правильно говорят: «В бане веник- дороже денег.»
Раздевшись в предбаннике, Валя зашла в парную и зажмурилась от удовольствия, в бане, действительно, было хорошо и пахло смолой. Она налила в таз горячей воды и ,разбавив ее холодной, щедро полила себя из ковшика. Затем поддала на камни кипяток и, распарив веник, стала хлестать себя им по спине, по бокам, приговаривая, как когда то говорила ее мать, Анна Петровна:
«Гуляй веничек по спинке, чтоб сбежали все хворинки,
Гуляй веничек по ножкам, чтоб бежали по дорожкам,
Гуляй веник по плечам, чтоб высыпаться по ночам.»
Напарившись, Валя облила себя прохладной водой и вышла в предбанник, чтобы немного отдышаться, а затем снова вернулась в парилку, помыться как следует.
Вернувшись после бани домой, она улеглась на кровать и раскинула руки.
- Ох, как же хорошо,- с легкостью сказала она, - Словно заново родилась.
- Я тебе на столе компот оставила в чашке,- Нина взяла чистое белье,- Пойду и я помоюсь, смою грязь и усталость. Еще мама наша говорила: « Душистый пар не только тело, но и душу лечит». Это не ваши городские ванны, от которых толку немного.
Пока Нина мылась в бане, Валя даже немного вздремнула и проснулась от хлопнувшей входной двери.
- От души напарилась,- в комнату вошла раскрасневшаяся Нина,- Сейчас отойду немного и сядем ужинать.
За ужином сестры выпили по рюмочке-другой самогонки, закусив солеными груздями, которые аппетитно лежали на тарелке.
- Может передумаешь еще разводиться?- Нина снова разлила по рюмкам,- Чего вам сейчас делить? Жили бы и жили, скоро внуками обзаведетесь, смысл в жизни появится.
- Не появится,- Валя мотнула головой,- Устала я, Нин, сил моих больше нет.
- Ну вот,- Нина откинулась на спинку стула,- Столько лет любила своего Николашу, а теперь вдруг устала. Что произошло то?
- Особо ничего не произошло,- вздохнула Валя,- Копилось, копилось недовольство годами, вот и настал предел моему терпению.
- Так он вроде полгода назад закодировался,- Нина с удивлением посмотрела на сестру,- Ты говорила, что он ни капли в рот не берет.
- А до этого сколько пил?- усмехнулась Валентина,- Сколько его помню, столько он и пил.
- Можно подумать ты этого не замечала, когда выходила за Николая замуж?- Нина встала из-за стола и принялась собирать посуду,- Мы с матерью тебе говорили, что он по стопам своего отца пошел, но ты нас даже не хотела слушать.
-Я думала, что он со мной изменится,- Валя грустно посмотрела в окно,- Думала, что если окружу его заботой и любовью, то он и думать забудет о выпивке.
- Ха-ха-ха,- с издевкой произнесла Нина,- Горбатого только могила исправит, а твоему Кольке даже это не поможет. Чего ты сразу то не развелась и не ушла от Николая раз жизнь с ним не складывалась? Ведь было куда вернуться, мать еще жива была, да и после ее смерти родительский дом не сразу продали.
- Стыдно было возвращаться,- Валя подперла рукой голову,- Да и дочку Николай полюбил, не могла же я ее лишить родного отца. Когда трезвый был, нянчился с Танюшкой, гулял с ней, гостинцы приносил. А когда она в школу пошла, то мог и уроки помочь сделать. К тому времени у нас уже двухкомнатная квартира была, да и дом мы с тобой родительский продали, а деньги поделили. Так я на эти деньги квартиру обставила — любо- дорого посмотреть. Не могла же я это добро бросить и уйти куда глаза глядят. Жалко было.
- А жизнь свою тебе не жалко ?- Нина снова села на стул напротив сестры,- Работала не покладая рук с утра до ночи в столовой, чтобы заработать лишнюю копеечку. Кольку то твоего из-за пьянки перевели в разнорабочие, да и там он долго не удержался. А ты все тянула на своих плечах, чтобы содержать семью, хорошо хоть из столовой могла кое какие продукты домой носить.
- Твоя правда,- вздохнула Валентина,- Старшие коллеги жалели меня, то масло сливочное в сумку положат, то кусочек мяса, то фрукты для дочки.
Николай то почти всю свою зарплату пропивал, поэтому приходилось экономить на всем чем можно. Спасибо, Нин, ты мне помогала. Присылала с оказией из деревни мешок картошки, лук, соленья, домашние яйца. Так и выживали.
Я все надеялась, что Николай исправится, устроится на работу и заживем мы по-человечески. Но, увы,- Валя развела руками,- Все мои надежды пошли прахом. Когда дочка жила с нами, то между нами с Николаем было еще что-то общее, а когда она поступила в институт и уехала в другой город, тут- то я и поняла, что мы с ним чужие люди.
До этого я словно ничего не замечала, какая то пелена была на глазах. Прощала его загулы, пьянки, оскорбления, вечную нехватку денег. Он ведь даже руку на меня пытался поднять, но этого я уже стерпеть не смогла. Помню, схватила со стола нож, которым шинковала капусту и … как меня Бог уберег от греха...не знаю. Но, Николай испугался и с тех пор оскорблял только словами.
- Бедная ты моя, бедная,- Нина подошла к сестре и обняла ее за плечи,- Столько лет терпела и мне мало чего рассказывала.
- Да у тебя своих проблем хватало,- махнула рукой Валя,- Мужа ты рано похоронила, сын дурить начал, хорошо хоть вовремя одумался. А еще я тут со своими жалобами. Сама терпела как то, все надеялась на лучшее.
- Так что изменилось то?- снова повторила свой вопрос Нина.
- Я изменилась,- Валя провела рукой по волосам,- Как устроилась на другую работу, так и изменилась. Раньше ничего вокруг не замечала, работа-дом, работа. А работа у меня была, страшно вспомнить, крутилась, как белка в колесе. Вставала рано, потом целый день возле раскаленной плиты, с дымящимися кастрюлями, а вечером еле-еле доползая домой от усталости, снова становилась к плите, надо было ужин готовить.
