«Глаза ее, опушенные длинными ресницами, сияли чистой любовью и кротостью, подобно изумрудам. Волосы ее развевались под легким бризом, как кальсоны на ветру спелая пшеница в ветреную погоду. Стан ее был гибок и строен, как ива, а прелестные ножки так изящны, что, узрев их, сердце молодого князя сжалось от восхищения и нежности. Ступни же были так малы, что обе уместились бы в мужской руке. Талия была так узка, что, обхватив ее двумя ладонями, вы бы сомкнули пальцы. Кожа – так тонка и белоснежна, что сквозь нее просвечивали вены, подобно лианам, обхватывающим ствол. Губы ее звали к поцелуям, а розоватые в утреннем свете раковинки ушек ждали шепота любви и утешения.
И заслонил молодой князь глаза рукой, не в силах долго лицезреть такую красоту. И преклонил колено, и умолял деву стать его супругой и верной спутницей. И обещал беречь ее как зеницу ока. А когда спела морская дева свою песню, напоминающую звон серебряных колокольчиков, князь от переизбытка чувств лишился сознания. Но, придя в себя после нюхательных солей, настойчиво повторил свою просьбу. И кивнула дева милостиво, и вошла в хоромы князя, и тут же, не откладывая дела в долгий ящик, сыграли свадьбу, после чего молодой князь со своей неземной красоты супругой удалились в далекое имение, дабы предаться всем прелестям любви и совместного ведения хозяйства.
Но прежде вознес молодой князь хвалу Ктулху и Магу с Учеником, благодаря которым стало возможным чудесное превращение, и русалка обрела нижние конечности, приличествующие каждой уважающей себя дворянке. Ибо только магия способна дать любящему сердцу то, чего оно жаждет больше всего на свете.
Засим просим герцога выплатить Магу дополнительные сто пятьдесят гульденов сверх положенного оклада за работу в экстремальных условиях и вредность, а также на приобретение новой шляпы, ибо старую унесло ветром в морские просторы».
- Ну примерно так, - скромно сказал Ученик и переступил с ноги на ногу.
- У сердца нет глаз, оно ничего не может узреть, - наставительно сказал Маг. – Сердцем вижу – это фразеологизм, эвфемизм и вообще идиома.
- Иди… что? – не понял Ученик.
- От слова идиот, - пояснил Маг. – Читай классиков, а то так и будешь писать в стиле – проезжая мимо станции, с меня слетела шляпа. Ладно, давай, подпишу. Стилистические ошибки герцог спишет на шок, посетивший тебя, узрев деву.
- А что, нельзя так писать? – удивился Ученик. – А все пишут.
- Все, кто прочитал три книги? – хмыкнул Маг. – Азбуку, вторую и коричневую? Равняйся не на малограмотных авторов бульварных романов, а на умных людей. На меня, например. Где сургуч?
Как было на самом деле
- Свояк нашего герцога, правящий князь южной приморской страны, прислал ему письмо, в коем просит вспомоществования, - зачитывал гонец. – Его четвертый, самый младший сын, одержим идеей фикс, от чего чахнет, сохнет и дохнет, и того гляди отдаст концы. Будучи отправлен на морскую прогулку для укрепления душевного и физического здоровья, сей сын проявил неосторожность и был смыт волной за борт. Команда и слуги бросились его спасать, но не смогли. Решили было, что утонул или унесен кракенами, но через пару дней княжича нашли в рыбацкой деревне и привезли во дворец. Он был в горячке, а когда очнулся, поведал, что спасла его морская дева, русалка, красотой подобная полной луне. Она вынесла его на берег и провела все спасательные мероприятия, необходимые при утоплении, включая искусственное дыхание. Открыв глаза, молодой князь тут же признался ей в любви и сделал предложение. Но морская дева, видимо, оскорбленная в своем целомудрии его словами, дала ему пощечину и скрылась в водах морских. Только хвостовой плавник мелькнул.
Гонец перевел дыхание, попросил воды и продолжал зачитывать.
- Молодой же князь возжаждал непременно сочетаться с оной девой браком, и возражений о видовом барьере и разной физиологии не слушает, а впадает в черную меланхолию и сплин, отказывается есть и грозит покончить с собой, если эту деву не доставят ему. Засим Магу предписывается найти русалку, провести ритуал трансформации, дабы физиология ее стала человеческой, и доставить во дворец к князю. Описание внешности девы со слов молодого князя прилагается, там про изумрудные глаза, пшеничные волосы, кожу и прочее, - гонец протянул отдельный свиток.
- Командировочные? – спросил Маг, пуская кольца дыма одно через другое.
- Вот, - гонец метнул кошель, который Маг не глядя поймал привычным жестом. – Там и подъемные, и тринадцатая зарплата. Карета с четверкой лошадей у крыльца. Отправляться немедленно.
- Щас докурим и полетим, - кивнул Маг, не вставая с кресла. – А ты иди и передай Его Светлости, что надо бы жалование прибавить, а то в разъездах много денег тратится на гостиницы с блэк-джеком и шл… Нет, последнее не говори, просто на гостиницы.
Гонец скупо и понимающе улыбнулся, коротко кивнул, развернулся, звякнув шпорами, и вышел. Маг докурил, погасил папиросу в пепельнице из человеческого черепа, кликнул Ученика.
- Уложи пляжную одежду и сандалии, - приказал он. – На море едем.
- Отдыхать? – обрадовался Ученик.
- На том свете отдохнешь, работать, - рыкнул на него Маг и отвесил подзатыльника.
Путь до приморского княжества Солинии на лошадях обычно занимал три недели. Маг с Учеником добрались за месяц, задержанные в пути блэк-джеком и шл… непредвиденными обстоятельствами. И тут же направились к князю.
- Рад, очень рад, - поприветствовал их широкоплечий, с благородной сединой в волосах и бороде князь. – Я знал, что свояк не оставит мою просьбу без внимания. Наши маги не справляются, а слава о вашем искусстве и высоком профессионализме летит по всей земле. На вас последняя надежда. С обстоятельствами дела ознакомились?
Маг кивнул и присел на предложенное место. Ученик подумал и тоже сел, хотя ему особо не предлагали.
- Могу я переговорить с вашим сыном? – спросил Маг.
- Конечно, - ответил князь, - я за ним уже послал.
Через пару минут в комнату вошел стройный, но болезненно бледный юноша двадцати лет, с кудрявыми каштановыми волосами и таким фанатичным блеском в карих глазах, что у любого, кто на него взглянул, возникало сомнение в его адекватности.
- Вы поможете мне найти мою любимую, дочь морского царя? – спросил юноша с жаром и мольбой. – Я знаю, она тоже любит меня, но мы разделены непреодолимой преградой. И будем страдать от неразделенной любви, пока не умрем.
- Я сделаю все возможное, - мягко сказал Маг. – А теперь расскажите мне все, что помните.
- Помню волны, зеленая гладь душит меня, давит на грудь и хочет утащить вниз. Я борюсь, хватаю воздух, но силы покидают меня, - рассказывал княжич. – И вот я уже не борюсь за свою жизнь и готов смириться с неизбежным, но тут сильные руки подхватывают меня и волокут вверх, к свету, пробивающемуся сквозь толщу воды. Дальше я потерял сознание. Очнулся уже на берегу. Дышу. Вижу зеленые глаза, как море на рассвете, брови вразлет, влажные волнистые волосы, рассыпавшиеся по плечам. Чувствую под пальцами гладкую, нежную кожу. Пытаюсь поцеловать мою спасительницу, но получаю пощечину и опять падаю в бездну беспамятства. Напоследок краем глаза успеваю заметить, как плавник хлопает по воде, подняв тучу брызг. Потом очнулся уже в рыбацкой хижине. Эти достойные и добрые люди дали мне воды, молока, поделились едой и доставили во дворец. Отец, вы вознаградили их за старания, как я просил?
Князь кивнул.
- Ясно, - протянул Маг. – Вижу, вы утомились, воспоминания бередят вашу душу. Отправляйтесь в свои покои.
Юноша ушел. Маг пару минут помолчал, разглядывая вензеля на скатерти.
- Он у вас не..? – Маг неопределенно покрутил рукой в области головы.
- Дурачок он у нас, - без обиняков ответил князь и жестом приказал слуге наполнить кубки. – Родился таким. Всю жизнь живет в сказке, им самим придуманной. А что делать, сын все же. Хорошо что четвертый, остальные нормальные, есть кому власть передать, и внуки от них тоже нормальные. Лекарей приглашали, магов, никто не может излечить его душевный недуг. Говорят, такое не лечится. Но сил нет смотреть, как он страдает. Ведь не ест, не пьет, мечтает. Все в море рвался прыгнуть, воссоединиться с возлюбленной, еле остановили. Теперь только в сопровождении ходит, даже в уборную одного не отпускаем. И жена страдает, любит она его, хоть и дурачок. Может, поэтому и любит, жалеет. Материнское сердце разрывается, когда на него глядит, сама постоянно плачет. Не знаем, что делать. Наши маги тут бессильны, только на вас надеемся.
- Девок подсовывали? – спросил Маг.
- А как же, - огорченно махнул рукой князь. – Не вышло. Не верит. Говорит, сердцем чую, не она, в истерику впадает. Теперь к делу. Что вам надо? Денег вам казначей выдаст, сколько попросите. Люди? Хоть всю армию вам в помощь снаряжу. Карета и лошади будут. Документ, предписывающий всем подданным оказывать вам содействие, уже пишут. Что еще? Зелья, травы? Артефакты магические?
- Деньги, документ и транспорт, больше ничего не надо, - сказал Маг.
- С чего начнете? – спросил князь.
- Ад ово. Поедем в ту деревню, где его нашли, - ответил Маг. – Одного сопровождающего дайте, чтобы дорогу указал, и все. С вашего разрешения, выезжаем с утра.
- Да, конечно, ваши покои готовы, отдохните, примите ванну, - согласился князь. - И давайте ад от этого самого ово, и чтобы русалку нашли, а то сын страдает.
- Тут много белокурых и зеленоглазых, - заметил Ученик, когда они шли по деревне.
- Порода такая, - пожал плечами Маг. – Ты иди выясни, кто княжича на берегу нашел, а я пока искупаюсь.
- Разрешите выполнять приказ бегом? – вытянулся Ученик.
- Начинаешь понимать, как надо работать, - усмехнулся Маг. – Разрешаю.
Ученик убежал, Маг скинул одежду, разулся и погрузился в прохладную воду. Через час, открыв один глаз, увидел бегущего обратно Ученика. Тот тоже разделся и вскоре его голова торчала из воды рядом с маговой.
- Уф, хорошо, - фыркнул Ученик. – Сын рыбака Юлия его нашел, дом вон там, направо. Впрочем, тут все рыбаки. Вся деревня этим промышляет и с этого кормится. Ну ракушки еще собирают, жемчуг иногда попадается, поделки делают, но это в свободное время.
- Охладился? Идем к Юлию, - решил Маг.
На пороге хижины с земляным полом и соломенной крышей их встретил кряжистый, с узловатыми руками пожилой мужик. Глядел настороженно, исподлобья. Отвечал односложно, но вежливо. Кланялся, сохраняя достоинство.
- Да сын мой его нашел, на берегу лежал, - отчитался старый рыбак. – Принес сюда, мы его малость в чувство привели, и тут же послали в город, за подмогой. Из города пришли с повозкой, его забрали. Нам дали денег за спасение.
- А с сыном вашим можно поговорить? – спросил Маг.
- Можно, - не очень довольно кивнул Юлий. – Да вот он идет, за ракушками нырял.
К хижине приближался совсем молодой, лет семнадцати юноша. Глаза его сияли изумрудами. Длинные, до лопаток волосы уже подсыхали и приобретали пшеничный цвет. Одежда, состоящая из одной повязки, прикрывающей чресла, позволяла демонстрировать тело, которому позавидовал бы Аполлон. Юноша слово в слово повторил рассказ отца.
- Крыша у вас соломенная, - буднично произнес Маг. – Вы знаете, что это пожароопасно?
И сотворил файербол. И оценивающе посмотрел на хижину, примериваясь.
- Не надо, не губите, - взмолился юноша. – Мы и так бедны, с нас взять нечего. Отец… Подождите, я все расскажу!
- Молчи, тебя казнят, - приказал отец.
- Не казнят, - Маг растворил файербол. – Я гарантирую вам полную конфиденциальность. Никто не узнает, обещаю. Я вижу, вы люди честные, и не хочу вам вреда. Мне нужна правда. Это ты вытащил молодого князя из воды? Доставил на берег? Откачал? А по морде зачем бил?
- Рассказывай, раз такое дело, - вздохнул Юлий. – Пройдемте в дом.
- Да я к дальним скалам поплыл, осьминоги там часто бывают, можно легко поймать, - начал рассказывать юноша. – Ничего не поймал, сел отдохнуть на выступ, смотрю, в воде что-то чернеется, вроде человек. Барахтается, тонет. Ну я тут же поплыл, еле успел, он уже на дно шел. Вытащил на берег, перекинул через колено, воду с него выбил. А он не дышит. Стал искусственное дыхание делать, смотрю, задышал. Я его по щекам похлопал, он глаза открыл. Ну, думаю, спас живую душу, не отдал Ктулху. А тут этот парень что-то пробормотал про русалку, как вцепится в меня, и давай целовать прямо в губы. И, ну... лапать за всякое. Я его отрываю, а он еще крепче меня обнимает. А я не из этих же. У меня невеста есть. Я растерялся малость, запаниковал, извернулся, да и зарядил ему в челюсть. А у меня удар крепкий. Ну он опять отключился. А я побежал на помощь звать.
- Мой сын не из этих, он порядочный человек, невесту мы ему уже сватаем, - подтвердил старый рыбак. – Это мы потом узнали, что он княжича спас. А пока тот у нас лежал, отходил, подумали, прикинули… Видать у княжича в голове помутилось, он моего сына за бабу и принял. Ну дело понятное, чуть не утоп, тут кто хочешь не в себе будет. Да и княжич лежит, талдычит про русалку, дочь морского царя, которая его спасла. Совсем видать, испугался, да воды наглотался еще. Это он, значится, в умственном помутнении моего сына за русалку принял. Ну мы и решили, пусть так и будет. Потому как по закону за причинение физического вреда членам правящей фамилии положена казнь – пятьдесят ударов кнутом. А кто такое выдержит-то. Считай, смертная казнь. И не посмотрят, что спас. Ударил – получай по закону. Дура лекс, но он, понимаешь, лекс, хоть и дура. Вы уж не губите, не подводите сына под цугундер, у него вся жизнь впереди.
- Не буду, - успокоил рыбаков Маг. – Не беспокойтесь, юноша, на вашем месте так поступил бы каждый. И я тоже не удержался бы. Все, что вы сказали, навеки останется между нами.
- А у вас правда русалки водятся? – встрял в разговор любопытный Ученик.
- Может и водятся, да никто их не видел, - уклончиво ответил старик. – Да и откуда там прекрасные девы, на морском-то дне? Что там хорошего, одни кальмары скользкие, рыбы пучеглазые да крабы. И мусор всякий.
- Неправда, - послышался нежный девичий голос. – Там красиво и спокойно. У моего отца, морского царя Ктулху, много сокровищ. И удивительные растения ласкают тебя стеблями, а крабы приносят вкусные яства на блюдах из огромных перламутровых ракушек. И в подводных пещерах растут кораллы. А жемчуг рассыпан по песчаному дну.
Маг удивленно обернулся на дверь и увидел молодую девушку, которую можно было бы принять за родную сестру сына рыбака.
- Ваша дочь? – поинтересовался он.
- Нет, Ассоль это. Блаженная она, не в себе, - объяснил старик. – Милая, иди к столу, присядь с нами, расскажи про жизнь в море. Или спой.
Рыбак налил в кружку молока, отломил кусок лепешки и поставил все это перед девушкой. Она светло улыбнулась и начала напевать песню без слов, не обращая внимания на окружающих.
- Мартина дочь, - стал рассказывать Юлий. – Удачливый был рыбак, редко без улова возвращался, мы, бывало, ничего не поймаем, а он хоть немного, да принесет. Жена у него умерла, дочь вот осталась. Резвая была, веселая, певунья. Все в деревне ее любили. А как-то, десять лет ей что ли было, уговорила отца покатать ее на лодке. Да тут кракен на них и напал, чуть в пучину ее не утащил. Мартин дочку отбил, еле спас. А она с тех пор умом тронулась. Видать, такого страху натерпелась, что не выдержала. С тех пор уверилась, что она дочь Ктулху, царя морского. Совсем изменилась. Ходит по деревне, сказки рассказывает, про то, как на морском дне живется, песни поет. Не от мира сего.
- Где ее отец? – спросил Маг.
- Кончилась его удача, - вздохнул старик. – Четыре года назад ушел в море и не вернулся. С тех пор она сироткой живет. Ну, кто накормит, кто одежонку какую даст. Мы помогаем чем можем. Только денег давать нельзя, не понимает она их цены, в море бросает. Ты молоко пей, и ешь хлеб, ешь. Если с собой дать, весь чайкам скормит, – пояснил он магам.
Маг внимательно разглядывал девицу, босые ноги, торчащие из-под потрепанного подола, пшеничные волнистые волосы, на удивление тонкие для особы ее сословия щиколотки и запястья, правильные черты лица, брови вразлет. И огромные, чуть раскосые зеленые глаза.
- Значит, она сама верит, что она дочь морского царя, - задумчиво проговорил он.
- Да, - подтвердила Ассоль и допила молоко. – Я была русалкой, плавала по волнам, не знала горя. А потом встретила прекрасного принца и полюбила его. И поняла, что он мой суженый и нам суждено быть вместе. Колдунья сделала мне ноги вместо хвоста, чтобы я могла жить на земле, и я отправилась к моему принцу. Но он не идет, не может меня найти. А я жду. И надеюсь. Я должна выйти за него замуж, это суждено нам судьбой.
- Видите? – покачал головой рыбак. – Придумала сказку, сама в нее поверила, в ней и живет.
- Сколько ей лет? – поинтересовался Маг.
- Осьмнадцать. Должно быть, - ответил Юлий, подумав.
- Я забираю ее с собой, - решительно хлопнул ладонью по столу Маг. – Есть принц, который ее ждет.
- Да как бы чего… - нахмурился старик.
- Не беспокойтесь, все будет в порядке, - утешил его Маг. – Там и принц такой же.
И покрутил указательным пальцем у виска.
- А… Ага, тоже умалишенный, - понял старик. – Даже догадываюсь… Нет, не догадываюсь. Ничего не знаю. А вы ее забираете на лечение, так остальным и скажу.
- Хороший вы человек, - улыбнулся Маг. – И очень умный. Поэтому до сих пор на свободе. Вы все правильно поняли.
После чего обернулся к девушке и сказал:
- Поедешь со мной. И скоро встретишься со своим принцем.
- Он прислал вас за мной? – обрадовалась Ассоль. – Я знала, что он меня ищет и найдет.
- Да, а откуда хвост с плавником? - вспомнил Маг, уже прощаясь с рыбаками. - На чем основана такая галлюцинация?
- А это я изобретение изобрел, чтобы плавать быстрее, - объяснил юноша и принес два предмета, напоминающие обувь. - Вот как у лягушек или уток, у них же перепонки, поэтому плавают быстро.
- Увеличил площадь отталкивающей поверхности, - уважительно кивнул Маг, рассматривая обувь.
- Вот, палки скрепил, на них рыбью кожу натянул, - продолжал сын рыбака. - Вот этими веревками они к ногам крепятся. Теперь плаваю очень быстро, благодаря им до княжича успел доплыть. Думаю ластами назвать. У нас в деревне многие уже себе такие же смастерили.
- Молодец, - одобрил Маг.
Девицу привезли в ближайший город, где и поселились в гостинице. Маг вызвал управляющего, велел найти надежную горничную, умеющую держать язык за зубами. И подкрепил просьбу чеканной монетой.
- Умалишенная? Уход требуется? – сразу смекнула горничная, сухая высокая дама, во взгляде которой читалось, что она видела в жизни некоторое давно.
- Отмыть, причесать, одеть, - распоряжался Маг. – Откормить. На улицу не выпускать, без присмотра не оставлять. Обо всем, что вы от нее услышите, молчать. Гулять только во внутреннем дворе, надевать на нее шляпу, беречь от солнца, чтобы загар сошел. И не болтать.
- Болтала бы, до своих лет бы не дожила, - хмыкнула горничная. – Платите, все будет. Доведу до кондиции.
Через три недели Ассоль дошла до кондиции. Кожа приобрела благородную бледность. Царапины на ногах и руках зажили. Кожа на пятках благодаря травяным ваннам, мазям и притираниям, составленным самолично магом, стала мягкой и гладкой, как у дворянки. Ногти были приведены в порядок. Волосы тоже. Пора было везти ее во дворец князя.
- Сын уже с постели не встает, совсем ослабел, - отчитался князь. – Привезли?
- Где мой суженый принц? – спросила Ассоль, невинно глядя на князя. – Он нашел меня наконец. Ведите меня поскорее к нему. Мой отец, морской царь, благословил наш союз.
- Хм, такую же нашли, - князь взял бороду в горсть и задумался. – Два сапога пара. Может и сработает. Пройдемте, Ваше Морское Высочество, ваш принц ждет вас.
Увидев Ассоль, княжич взбодрился так, что пружиной выпрыгнул из кровати. Черная меланхолия покинула его глаза, а ее место заняли радость и восторг.
- Ты пришла ко мне! – воскликнул он, сияя счастьем. – Я знал, что мы воссоединимся.
И опустился на колени, благоговейно глядя снизу вверх в зеленые глаза девушки. Та радостно улыбнулась и тихонько засмеялась. Так, наверное, мягко звенят ландыши, когда с восходом солнца на них капает роса.
- Поженим завтра же, - сказал князь Магу, наблюдая эту сцену. – Потом отправлю их обоих в дальнее поместье, охрану приставлю. Пусть там живут, сказки друг другу рассказывают. Вот только они же мне таких же дурачков нарожают, вот что огорчительно.
- Может и не нарожают, - с сомнением сказал Маг. – У девушки слабоумие не врожденное, а приобретенное вследствие стресса и сильного испуга. Если наследники пойдут в нее, могут получиться нормальными.
- Хорошо бы, если так, - вздохнул князь. – Вы, надеюсь, погостите у нас еще? На свадьбе погуляете. Да, совсем забыл, вознаграждение. Зайдете к казначею, он выдаст, он в курсе. И, когда поедете домой, дары для моего свояка, герцога, захватите. Вяленой воблы, икры соленой, мидий маринованных. Постарайтесь не сожрать по дороге.
Дорога домой заняла бы гораздо меньше времени, если бы не блэк-джек и шл… непредвиденные обстоятельства в виде виверн, леших и прочих хтонических существ, с которыми Магу и его Ученику пришлось мужественно сражаться. Но морепродукты до герцога довезли в целости и сохранности, благо они были не скоропортящиеся.
***
- Послание от герцога пришло, - сказал Ученик, разобрав почту. – Его свояк, князь, пишет, что его четвертый сын и дочь морского царя в добром здравии, живут в поместье на выделенное содержание и с внешним миром поддерживать контакты не рвутся. Но как это у вас получилось? Княжичу же кого только под видом русалки не подсовывали, а он не верил. А тут поверил. Это вы наколдовали? Ментальная магия? Внушение? Изменение сознания?
- Она сама в это верила и была абсолютно искренней. Поэтому и он поверил, - объяснил Маг. – Старый князь же сказал – два сапога пара. Вот только дурачков нарожать могут, тут он не зря опасался. Но не факт.
- Интересно, как там Юлий с сыном, - задумался Ученик.
- Свадьбу справили. И дела поправили, скорее всего. Я им достаточно заплатил, - усмехнулся Маг. – Не волнуйся, будут молчать. В их интересах. Пролетариат, он, знаешь ли, свои интересы хорошо защищает. Зря их считают тупыми. Они и сами князя вокруг пальца обведут. Жизнь этому учит. От герцогской премии у нас еще деньги остались? Остались? Тогда пойдем. Тут в городе новый кабак открылся. С блэк-джеком и шл… в общем, надо посмотреть, что за заведение. Портянки свежие намотай, не позорь меня перед приличными девушками.
Еще рассказы про опытного Мага и его смышленого Ученика:
Маг превратит лягушку в принца. В крайнем случае в графа
Бесплодие, в отличие от мозгов, по наследству не передается
