«И поцеловала дева мерзкую лягушку, не обращая внимания на скользкую кожу и гадостные бородавки, и не содрогнулась от отвращения. Ибо искренний поцелуй и любящее сердце могут сотворить чудо. И раздались громы небесные, и сотряслась земля, и замолкли птицы, и заволокло все густым дымом. И возрыдала дева, что потеряла она возлюбленного, не смогла снять с него чары колдовские, и оставаться ему гадким земноводным до конца дней своих.
Но рассеялся дым, и вышагнул из него молодой и прекрасный граф. И преклонил он колено, и облобызал лилейные ручки девы, и горячо поблагодарил ее за чудесное спасение. И тут же, не отходя от кассы, сделал ей предложение и умолял быть его супругою, и клялся любить ее до гроба, оберегать от любых напастей и быть ей верным и преданным рабом, пока смерть не разлучит их. И возрадовалась дева, и дала свое согласие. И возликовал весь двор, и велел старый граф устроить по такому случаю празднество с шутами и фейерверками. А особо все благодарили Мага, благодаря неимоверным усилиям которого волшебство стало возможным, и его Ученика, который оказывал ему посильное вспомоществование в этом трудном и опасном предприятии.
Многоуважаемая племянница герцога сейчас находится в особняке своего жениха, под покровительством будущих родственников, и ожидает официального бракосочетания, которое назначено через три месяца. Официальное приглашение на свадьбу передано Его Светлости через Мага. Засим просим выделить дополнительно сто гульденов для реабилитации после утомительных заклинаний, а также для поправления здоровья Ученика, который простудился во время поисков заколдованного графа в болоте и теперь кашляет».
- Подпись и печать, - Ученик протянул Магу свиток и плошку с расплавленным сургучом.
- Благодарили, благодаря, - поморщился Маг. – Тавтология получается. Изучай изящную словесность, недоросль. И слово «который» слишком часто употребляешь. Но в целом неплохо.
После чего подписал отчет, подождал, пока Ученик накапает сургуча на срез, и приложил перстень.
- Да я уж понял, но пергамент нынче подорожал. Да и за чернила столько денег дерут… - покаянно опустил голову Ученик.
- В следующий раз черновик пиши на какой-нибудь тряпке, - посоветовал Маг.
Как было на самом деле
- Дошли до нас слухи, что жених любимой племянницы нашего герцога, находящейся у него под опекой, подвергся черным колдунским чарам, вследствие чего был трансформирован в земноводное семейства ранидае, сиречь лягушку болотную, обыкновенную, описанную в бестиарии известного ученого Ионокиана Забугорного, - зачитывал гонец. – Кто и для каких целей совершил сие колдовство, неизвестно. Предполагается, из зависти или мести. Так как брак госпожи Аделины имеет большое политическое и экономическое значение для нашего герцогства, срыв сего предприятия может иметь печальные последствия. Как известно, колдовские чары в таких случаях снимаются поцелуем любви. Засим Магу предписывается доставить госпожу Аделину в поместье ее будущего жениха, отыскать оного жениха, в каком бы обличье он ни находился, и сделать все возможное, чтобы осуществить их бракосочетание.
- Командировочные? – спросил Маг, не спеша вылезать из-под одеяла.
- Вот здесь, на тумбочке оставлю, - вежливо ответил гонец и положил кошель, чуть не промахнувшись, ибо внимание его было приковано к копне рыжих волос на соседней с маговой подушке и весьма изящным изгибам, очерченным тонким одеялом. – Карета у крыльца. Можете особо не спешить, сначала поедете к дворцу герцога, там заберете его племянницу. Она поедет в своей карете в сопровождении компаньонки и горничной. Пока собираться будут, пока свои тряпки в сундуки упакуют… В общем, отправитесь, скорее всего, только завтра. И велено строжайше присматривать за госпожой Аделиной, дабы с ней ничего не случилось. Девица невинная, неискушенная, весьма молода и чувствительна. Так что с этим, - гонец кивнул на рыжие локоны, - поосторожнее. И всячески ограждать.
- Знаю я этих чувствительных неискушенных девиц, - цинично осклабился Маг. – Документы будут?
- Да, - гонец протянул свиток. – Желаю удачи.
Маг кликнул Ученика.
- Вели подавать завтрак, - сказал он. – Иди-иди, не видишь, девушка стесняется.
После этого встал, взял кошель, взвесил в руке, довольно хмыкнул, вынул из него серебряную монету и бросил на кровать.
- А ты одевайся и отправляйся домой, - велел он рыжим волосам. – И насчет того, что слышала тут… Язык вырежу. Или сама будешь остаток жизни жабой доживать.
Девица резво выпрыгнула из постели, сграбастала монету, набросила нижнюю сорочку, подхватила остальные свои бебехи и спешно удалилась, испуганно приседая и кланяясь.
- Где мои подштанники? – спросил Маг, озадаченно озираясь.
К дворцу герцога подъехали намного после обеда. Там и заночевали, ибо сборы невесты были еще не закончены.
- А вы когда-нибудь уже расколдовывали лягушек? – спросил Ученик, когда они с Магом уже легли спать в отведенной им комнате.
- Нет, спи уже, - недовольно ответил Маг.
- А почему? – спросил Ученик.
- Потому что никому еще не удавалось превратить человека в лягушку. И обратно, - объяснил Маг.
- А молодой граф как же? – задумался Ученик.
- Забухал. Или в борделе прячется. Или на охоте. Или еще что, - предположил Маг. – Наверное, жениться не хочет, вот и выдумал историю.
Утром Маг и Ученик позавтракали с герцогом, который в знак особого уважения пригласил их за свой стол, и еще часа полтора подождали, пока снаряжали карету племянницы. Наконец путницы, которых следовало сопровождать, вышли.
Аделина, пятнадцатилетняя особа весьма миловидной внешности, смотрела на Мага с опаской и некоторым восхищением, но поприветствовала весьма искренне. Ее компаньонка из бедных родственниц, выглядящая, как и положено компаньонке и бедной родственнице, сухо, уныло и чрезвычайно елейно, присела в реверансе. Горничная, пожилая толстая тетка, поклонилась на ходу, неся последние узлы и коробки в карету.
- Хорошая девушка, благочестивая, - делился наблюдениями Ученик, трясясь в карете. – Постоянно молитвенник с собой, читает. И взгляд такой чистый.
- От молитвенника, скорее всего, только обложка, - хмыкнул Маг. – А внутри какой-нибудь фривольный роман про славного рыцаря Роланда, покоряющего женские сердца. Как бы не хлебнуть нам неприятностей с этими бабами.
И глубоко вздохнул. Первая часть пути, однако же, прошла без приключений. Хотя периодически приходилось останавливаться, так как компаньонка страдала хроническим несварением желудка, а еще больше страдала от того, что ее целомудрие тоже страдает, когда она вынуждена идти в кусты и демонстрировать бурундукам и ежам, среди которых наверняка есть особи мужеского полу, то, что до сих пор не демонстрировала никому, кроме няньки, купавшей ее в детстве.
Остановились в небольшом городке, аккурат на полдороге между дворцом герцога и домом графа. Выбрали лучший постоялый двор. Когда Маг помогал Аделине выходить из кареты, та незаметно сунула ему за отворот перчатки записку. Маг не дрогнул ни одним мускулом лица. Он и так знал, что там написано. Это не прошло мимо глаз Ученика, помогавшего выйти компаньонке, и оные глаза загорелись любопытством.
- Вы уже прочитали? Что там? – прошептал он, когда их с Магом никто не видел.
- Хочет поговорить наедине, - небрежно бросил Маг.
- Так вы ж не читали?! – изумился Ученик.
- Для этого и существует магия, - ухмыльнулся Маг.
Хозяин постоялого двора тут же провел гостей в комнату для знати, заверил их, что комнаты будут готовы через час, и поинтересовался, что бы они хотели на ужин, у него есть отличные перепелки и нежнейшая телятина.
Маг и Ученик заказали вина. Компаньонка велела принести себе и Аделине травяного чаю. Горничная, которую в порядке исключения усадили с собой за одним столом, радостно удовлетворилась предложенным Магом пивом.
- Скажите, господин Маг, не нанесет ли целование лягушки урон репутации моей подопечной, а, главное, ее внешности? – церемонно поинтересовалась компаньонка, деликатно отправив в рот изрядный кус телятины. – Ведь одно прикосновение к этим отвратительным существам вызывает бородавки.
- Ни в малейшей степени, - утешил ее Маг. – Обычные лягушки – может быть. Но мы же имеем дело с заколдованным графом.
- Да она этих лягух столько в детстве переловила, - вставила слегка захмелевшая, а потому осмелевшая горничная, - и ничего. Как была красавицей, так и осталась. Вранье это все.
Компаньонка недовольно поморщилась и хотела сделать замечание, но Аделина жестом ее остановила.
- Я исполню мой долг и верну суженому человеческий облик, - решительно сказала она. – И Марта права, никаких бородавок от лягушек не бывает. Господин Маг мне поможет, я уверена.
И многозначительно посмотрела на Мага.
- Разумеется, - кивнул тот. – И, с вашего разрешения, для этого мне необходимо провести инструктаж с госпожой Аделиной. Чтобы она знала, как себя вести во время обращения. Наедине. Иначе чары могут не развеяться.
- Но как же, молодая девушка… - возмущенно начала компаньонка.
- В моем обществе ее невинности ничего не грозит, - Маг так уничижительно и укоризненно посмотрел на компаньонку, что та заткнулась на полуслове. – Госпожа Аделина, как отдохнете в своей комнате, зайдите ко мне. Марта может покараулить снаружи.
Аделина, с отвращением цедящая травяной чай, кивнула.
- Проходите, - сказал Маг, распахнув дверь за секунду до того, как Аделина в нее постучала. – Итак, что вы хотели мне сказать?
Девушка прошла и села на предложенный Учеником стул. Покосилась на Ученика, но Маг заверил ее, что доверяет ему как самому себе.
- Я… я не уверена, что смогу, - Аделина смущенно опустила глаза и крепче сжала молитвенник. – Понимаете, во всех сказаниях написано, что чары может снять только искренний поцелуй любви. А я своего жениха ни разу не видела. Ну, только на миниатюре, что мне прислали. Я… я его не люблю. То есть не люблю так, как об этом пишут в книгах.
- Например, в этой? – Маг поднял бровь и кивнул на молитвенник. – Позвольте?
Девушка поколебалась, но вложила книгу в настойчиво протянутую руку Мага. Он открыл ее на середине, перелистнул пару тонких пергаментных страниц и зачитал:
- Сердце Роланда защемило, когда он узрел свою возлюбленную в лунном свете на берегу озера, одетую в одну лишь сорочку. С нетерпением он ждал, когда она сбросит и этот покров, чтобы окунуться в прохладную, прозрачную воду, не скрывающую ее прелестей.
- Хм, интересная книга, - одобрил Маг. – Дальше будет про капли, стекающие по ее белоснежной коже.
- Так что мне делать? Ничего не получится, - сникла Аделина.
- Вы отказываетесь выходить замуж за молодого графа? – сочувственно спросил Маг.
- Нет, я же с ним с рождения помолвлена, - возмутилась девушка. – Это мой долг, и это очень важно для дяди, я не могу его подвести. Это даже не рассматривается. Но вот с превращением…
- С превращением все будет в порядке, - заверил ее Маг. – Я об этом позабочусь.
- Хорошо, - с облегчением вздохнула девушка и робко попросила, - а можно мне вина?
Маг расхохотался и плеснул в кубок на четверть.
- Только не переусердствуйте, завтра еще весь день ехать, - предупредил он.
- Да надоела мне эта тетушка с ее травяным чаем, - в сердцах сказала Аделина. – Терпеть не могу обоих, и чай, и тетушку. Вот тетушка Гризельда меня понимает, всегда наливает. А Марта меня прикрывает. А эту тетушку нельзя в жабу превратить?
- Нельзя, - сказал Маг и назидательно добавил, - а тот, кто хочет ближних своих в жаб превратить, сам со временем становится жабой.
- Так не навсегда же, на время, - попыталась оправдаться Аделина. – Чтобы хоть один вечер без ее нравоучений прошел.
Допив вино, юная графиня ушла в свою комнату. До поместья графа добрались к вечеру следующего дня.
- Приветствую, приветствую, - встретил их старый граф, приложился к руке своей будущей снохи и рассыпался в комплиментах. – А у нас тут видите, неувязка какая случилась. Но я уверен, дорогая Аделина вернет моему несчастному сыну прежний облик. Проходите. Ваши покои готовы. Дамы, ужин принесут туда, чтобы вы спокойно отдохнули после утомительной дороги и не утруждали себя переодеванием, а сразу отошли ко сну. Ванну тоже приготовят. Я пришлю еще горничную в помощь. Прошу, прошу. А вас, господин Маг, я попрошу остаться. Надо обговорить кое-какие вопросы. Но это за ужином, за ужином.
За ужином щекотливую тему не затрагивали. Насыщались и беседовали о погоде, об урожае ячменя, о ценах на овес и эльфийский сидр. Наконец граф отослал слуг и сам подошел к батарее бутылок, стоящих на низком столике.
- Какое вино вы предпочитаете в это время дня? – спросил он.
- В это время дня я предпочитаю в принципе бухнуть, - откровенно признался Маг.
- Вижу, вы честный и порядочный человек, - удовлетворенно улыбнулся граф и сам наполнил бокалы.
- Так где ваш сын? – без обиняков спросил Маг. – Жив? Здоров? Если так, проблем не вижу.
- Да что с ним сделается, с р*здолбаем, - махнул рукой граф. – Пару часов назад его из борделя притащили. Мальчишник, понимаешь у них. Слово-то какое выдумали. Надо, говорит, папенька, оторваться перед свадьбой и отметить окончание вольной жизни. Молоде-ежь. Двадцать два года уж, давно остепениться пора. Я в его возрасте уже третье сражение выигрывал. Дня через три приведут его в божеский вид. Подождете?
Маг кивнул и спросил:
- А с лягушкой что? Откуда слухи взялись?
- Да на охоту он ездил, - вздохнул граф. – Ну легли там отдохнуть на полянке, пока он спал, ему жаба на лицо и запрыгнула. Он от неожиданности вскочил, заорал, все заржали, долго его потом подкалывали, что доблестный охотник и воин жабы испугался. А после охоты в отрыв пошел со своими соратниками. По тавернам да борделям. Там эти юные об*лдуи и стали в красках этот случай рассказывать. Ну сами знаете, как слухи ходят. Пока из уст в уста это пересказывали, и получилась история, что его ведьма заколдовала и в жабу превратила. И до герцога дошло. Он мне письмо прислал и обещал разобраться. Так вот. Что я хотел-то. Нельзя ли сделать так, чтобы обратное превращение сотворить, и чтобы все в это поверили? Особенно Аделина. А то прямой урон репутации моей семьи получается, обманщиками выходим. И перед герцогом неудобно, мне с ним отношения портить никак нельзя. Я на этот брак возлагаю большие надежды. Столько лет ждал, когда Аделина в пору войдет и мы с герцогом породнимся, укрепим, так сказать, деловые связи. Мне его покровительство очень нужно. Герцог-то хотел ее только в шестнадцать замуж отдать, а тут, по такому случаю, можно и ускорить дело. Я в долгу не останусь.
Последняя фраза Мага воодушевила. И он заверил старого графа, что все будет сделано в лучшем виде. Через два дня Маг познакомился с молодым графом и провел с ним инструктаж. Молодой граф покорно кивал и просил опохмелиться.
- Иди на болото найди какую-нибудь жабу, - велел Маг Ученику. – А лучше несколько, на случай, если одна сдохнет или сбежит. И чтоб никто не видел!!!
Ученик горько вздохнул и отправился в лес. Через полдня вернулся, усталый и грязный, и торжествующе открыл крышку корзинки. Где на травяной подстилке сидели четыре ошалевшие лягушки. Маг выбрал самую здоровую и жирную, отсадил в другую корзинку, и приступил к приготовлениям.
В день икс бледная и слегка трясущаяся от волнения Аделина спрашивала Мага:
- Мой наряд не слишком скромный для такого случая? Я решила, вечернее платье будет слишком вызывающим в данных обстоятельствах, а дорожное – слишком скучным.
- Прекрасное платье, - заверил ее Маг. – Помните мои инструкции? Как только поцелуете графа, тут же бросайте его на пол. И закрывайте глаза. Лучше закройте лицо накидкой, так надежнее. И молчите, не открывайте глаз, что бы вы ни услышали и ни почувствовали. Не бойтесь, я рядом, ничего плохого с вами не случится, уверяю.
Когда часы пробили двенадцать ночи, на молодой месяц наплыло облако, и в комнате потемнело. Порыв ветра ворвался в открытое окно и задул свечи. Маг начал произносить заклинание. Аделина взяла в руки лягушку и посмотрела ей в глаза. Лягушка посмотрела в глаза Аделине и дернула задней лапой. Девушка сжала ее покрепче. Ученик, прячущийся за гобеленом, дернул веревку, и снаружи загрохотало. Маг выкрикнул последние слова заклинания, что-то выплеснул на пол, и комнату заволокло дымом. Старый граф почесал бороду.
- Целуйте! – приказал Маг.
Аделина поднесла лягушку к лицу, зажмурилась и слегка коснулась ее головы губами, после чего тут же бросила земноводное на пол и закрыла лицо накидкой. Ученик вытолкнул молодого графа из-за шторы, тот шагнул в центр комнаты, морщась и часто моргая от дыма.
- Лягушку, - наклонился к его уху Маг.
Юноша пошарил по полу, нашел лягушку и сунул ее в руки Магу. Откуда она перекочевала в карман.
- Открывайте глаза! – торжественно-загробным голосом прогудел Маг.
Аделина повиновалась. Дым развеивался. Молодой граф шагнул к ней. Пошатнулся, как будто собирался потерять сознание, но вместо этого преклонил колено и приложился губами к руке девушки.
- Моя спасительница! – вскричал он. – Вы вернули мне человеческий облик! Умоляю, будьте моей женой. Папенька, благословите.
Старый граф пустил слезу, взял молодых за руки, соединил эти конечности и поцеловал Аделину в лоб. Аделина немного подумала и упала в обморок. Молодой граф подхватил ее и отнес на кушетку, где принялся обмахивать носовым платком.
- Воды! – крикнул старый граф.
- Получилось, получилось, - зашепталась находящаяся в неведении прислуга.
- Хорошо дело обстряпали, - зашепталась находящаяся в курсе дела прислуга, в частности камердинеры графов.
- Вон чо у графа-то произошло, вон чо магия животворящая делает, это ж надо же ж, - еще пятьдесят лет говорили друг другу люди этого графства, всех соседних графств, а также герцогств и королевств.
- Куда жабу-то девать? – спросил Ученик, когда они с Магом вышли из комнаты.
- Да в сад ее выпусти, - пожал плечами Маг. – И остальных тоже, пока все чудом заняты и на тебя внимания не обращают. А там они сами упрыгают, куда им надо. У пруда вон поселятся, присоединятся к им подобным.
- Это зачем я в лес тогда ходил, - огорчился Ученик. – Мог бы тут у пруда и наловить.
- В лес ты ходил за магической травой китушкой, необходимой для обращения, - отвесил ему подзатыльника Маг. – Хотел, чтобы вся дворня видела, как ты жаб ловишь, и разговоры пошли? Балда.
- А, точно, я не подумавши, - потер тыкву Ученик. – Действительно, вызвало бы подозрения.
***
- Теперь мне становится понятно, откуда у легенд ноги растут, - говорил Ученик, почтительно подливая Магу вина. – Была сказка про принцессу-лягушку, теперь появится еще одна, про принца-лягуха. А вот я недавно сказание читал про то, как русалка в человеческую девушку превратилась. Интересно, какая история за этим стоит?
- Примерно такая же, как и за Аделиной и молодым графом, - хмыкнул Маг. – Когда там портной наше платье принесет? Завтра? Хорошо. А то мы на свадьбу приглашены, надо выглядеть соответствующе. И не вздумай там сморкаться в скатерть, не позорь меня.
Еще рассказы о многомудром Маге и его изобретательном Ученике:
Магам надо молоко за вредность давать
Завоевывать мир – дело хлопотное и безнадежное
Маг подпишет мирный договор с эльфами
