«Маг, превозмогая ужасную боль, поднялся с земли и встал на одно колено, опершись на меч. Кажется, битва была проиграна. Но дракон тоже обессилел и лежал, вывалив язык и тяжело дыша. Даже на пламя у него не хватало сил. И взмолился дракон, и просил Мага отпустить его, и обещал больше не наносить урона крестьянским хозяйствам и не покушаться на девиц. А поклялся отправиться в свою драконью страну и не прилетать больше в наше герцогство во веки вечные.
Маг же понял, что сложилась ситуация, которая в шахматах называется пат. Ибо не мог он подняться на ноги, и сил его не хватало, чтобы взмахнуть мечом в последний раз. И велел он дракону убираться, и не показываться больше на глаза. И вышли из пещеры девицы, которые до этого находились под защитой Ученика, и благодарили Мага за чудесное спасение. И посылали хулу на голову дракона. Дракон же, взмахнув крыльями, тяжело поднялся в воздух и скрылся в неизвестном направлении, и больше здесь не появится, ибо, как известно, слово дракона – железно.
Засим просим сверх положенной платы добавить еще двести гульденов на лечение перелома ноги и на приобретение новых штанов для Мага, кои порвались в жестокой битве».
- Так пойдет? – спросил Ученик, закончив читать. – Поставьте подпись тогда.
- Давай сюда, что стоишь, как столб паршивый, - раздраженно проворчал Маг, морщась от боли в ноге. – Видишь же, я встать не могу.
Как было на самом деле
- По предварительным разведывательным данным дракон поселился в пещере близ старой каменоломни, откуда совершает регулярные вылеты и творит бесчинства, - зачитывал гонец со свитка. – Ворует скот и, что странно, разную домашнюю утварь и даже одежду. А один раз напал на обоз и украл с телеги штуку первосортного льна. Более того, требует регулярно поставлять ему молодых девиц, независимо то сословия. Засим магу предписывается устранить дракона и вызволить девиц, если они еще живы и в здравии. Приступать немедленно.
- Командировочные? – привычно спросил Маг, ссаживая с колен смазливую горничную.
- Вот, - гонец потряс тяжелым кошельком и метнул его в сторону Мага.
- Транспорт? – уточнил Маг, с сожалением глядя вслед хихикающей горничной, которая скрылась за дверью.
- Его Светлость предоставляет вам двух самых быстрых и выносливых лошадей из своей конюшни, - отрапортовал гонец. – Карета к каменоломне не проедет, там местность пересеченная.
Маг накинул плащ, кликнул Ученика с сумкой и направился к выходу.
- А что ж меч не взяли? – недоумевал Ученик, трясясь в седле. – Чем с драконом сражаться?
- Ты драконов видел? – снисходительно хмыкнул Маг. – У них чешуя бронированная. С тем же успехом можно сражаться зубочисткой.
- А как же мы его победим? – взволнованно воскликнул Ученик.
- Будем действовать по обстоятельствам, - задумчиво ответил Маг, глядя на небо. – Как бы дождя не было.
Дракон лежал у входа в пещеру и грыз скелет свиньи. Маг и Ученик спешились и подошли.
- Если хотите пожрать, идите в пещеру, они там наварили чего-то, - недовольно сказал дракон и мотнул головой на длинной шее в сторону входа.
- Спасибо, мы не голодны, - ответил Маг.
- А чо пришли? – удивился дракон.
- У меня приказ герцога тебя нейтрализовать, - объяснил Маг, покосившись на хрустнувшую под клыком дракона бедренную кость.
- Нейтрализовать, значит, - дракон несколько раз ударил хвостом о землю, подняв пыль. – Ну давай. Только сначала скажи, зачем они мне столько девиц навели, а то ведь так и помру, не разгадав этой тайны.
И захохотал, довольный своим остроумием.
- Это жертва, чтобы тебя задобрить, и чтобы ты не причинял разорения крестьянским хозяйствам, - пояснил Маг. – Или ты их не требовал? Зачем ты вообще сюда прилетел?
- Дык перевалочный пункт, - сказал дракон. – На соседний континент летел. Миграция. А далеко, отдыхать надо. Ну вот, присмотрел пещеру, думал, недельку тут перекантуюсь, отосплюсь, отъемся, и дальше полечу. А человеков я не ем, вы ж разумные. Кто это вообще придумал? С девицами?
- По предварительным разведывательным данным ты тут уже три месяца обитаешь, - недоверчиво покачал головой Маг.
Дракон выдохнул из ноздрей облачка дыма, встал на лапы и заходил туда-сюда, что-то бормоча под нос. Затем, видимо, собравшись с мыслями, сел и начал исповедь.
- Тут такое дело получилось, - рассказывал он. – Гроза началась, лететь неудобно и мокро, а тут смотрю – хорошее место для стоянки. И живность в лесу водится. Ну забрался в пещеру, уснул. Просыпаюсь, а у входа девица стоит и рыдает. Я спрашиваю – тебе чего надо? А она хлоп, и в обморок. Занес ее в пещеру, чтоб на сырой земле не лежала, а то застудится. Решил еще соснуть. Глаза открываю – еще одна девица, и тоже рыдает. И узелок при ней. Ну и ее загнал в пещеру, чтоб не мокла, а то моросит. Опять сплю, просыпаюсь – снова девица.
- Ясно, - кивнул Маг. – И сколько их там у тебя?
- Шесть штук набралось, - ответил дракон после минутного размышления. – И все рыдают и просят их не жрать. А, наоборот, просят жрать. Потому что еды им с собой не дали, а если дали, они ее уже давно приговорили. Вот что мне оставалось делать? Не бросать же одних, с голоду помрут. Или в лесу заблудятся, их волки съедят. Вот и пришлось тут задержаться.
- А что ж ты их по домам не отправил, раз они тебе не нужны и вообще в тягость? – вмешался в разговор старших Ученик и смущенно притих, когда Маг на него цыкнул.
- Так я предлагал, - тоскливо ответил дракон и горестно подпер морду передней лапой. – Даже развезти предлагал. А они отказываются. Наотрез. Говорят, если вернутся живыми от дракона, все решат, что они ведьмы, и сожгут. Вы и правда так делаете? А вроде бы – разумные существа.
- К сожалению, правда, - грустно вздохнул Маг. – Не изжиты еще средневековые предрассудки. Особенно в глубинке. Могут и сжечь. Или утопить.
- Но не могу же я всю жизнь тут с ними возиться, - вскричал дракон. – Слышь, друг, выручи по-братски, освободи меня от этой обузы. А то, честно говоря, задолбался я с ними. Корми их, успокаивай. Эта рыдает, эта истерит, эта хохочет и изображает сумасшедшую. Может, и в самом деле сумасшедшая.
- Возможно, - согласился Маг. – Скорее всего, тебе весь неликвид сбыли, которых замуж не спихнуть, поэтому не жалко. Мда, сочувствую. Я тут с одной женой пожил… Так когда она с герцогским писарем сбежала, на радостях чуть не спился. А у тебя – аж шесть.
- Во-во, - воодушевился дракон. – Как вы вообще с ними выживаете? Особенно с благородными. Я ведь так понимаю, на которых одежда поярче и цацок побольше – те благородные?
Маг кивнул.
- Одна через неделю уже капризничать стала, - продолжал дракон. – Надоела, мол, баранина каждый день. Хочу оленины. Где я ей оленину возьму, когда весь олень за дальний кордон ушел? Одни кабаны остались. Украл у селян свинью – она опять недовольна – слишком жирное мясо. И приготовлено не так, и специй нет. Другая воет, что третий день одно и то же платье носит, ах, стыд и позор. Третья зеркало требует и косметику какую-то. Это что такое?
Маг объяснил за косметику.
- Хм, странный обычай, - почесал нос когтем дракон. – Зачем на себя краску мазать? У нас проще. Чешую наполировал песочком, и опять красавец. Ну вот. Хорошо, две девицы деревенские попались. С ними хоть договориться можно. Что ни принесешь, хоть кабана, хоть зайца, хоть рыбину, всему рады. Насобирали хвороста, попросили меня поджечь, жарить начали. Ну, то есть часть мяса они себе срезают, выбирают еще там чо-то, а остальное я ем. Мы ж сырое привыкли, мы ж не человеки. Вареное или жареное не так вкусно.
- Хорошо устроились, - усмехнулся Маг.
- Да не то слово, - дракон разинул пасть, что, видимо, обозначало улыбку. – Я по их просьбе в деревне каких-то котелков-тазиков наворовал, они благодарили. Тут неподалеку, миль двадцать пять, заброшенный хутор есть, я их туда свозил. Они кореньев каких-то накопали, плодов, травок, листиков набрали, химичат в этих тазиках. Пока летели, визжали, аж уши закладывало. А теперь просят еще покатать. Ну я катаю, пару кругов над озером даю, мне не трудно. Они опять визжат, но теперь еще и хохочут. Еще несколько раз на хутор летали. Веток вон наломали, пещеру подмели. Только теперь требуют, чтобы я, прежде чем войти, лапы отряхивал. Даже рогожку постелили, вытирать, если слякоть. Ну оно даже лучше, в чистой пещере, не в грязи брюхом. Лежанку мне устроили, лапника нарвали и рогожкой прикрыли. И обновляют постоянно. Удобнее так, да. Песни мне поют, сказки рассказывают. Интересные. Некоторые очень смешные. Особенно про нас, про драконов. Работящие девицы, и себя обхаживают, и фефел этих благородных. Штопают там что-то, шьют, я им ткани принес. Так эти фефелы опять недовольны остались, почему, мол, не шелк или бархат. Пришлось рыкнуть на них. Как рыкнешь, так притихнут. Но ненадолго.
- Все равно, надо их по домам возвращать, - сообщил Маг.
- Так это понятно, я вижу, ты за этим и пришел, - возрадовался дракон.
- И чтобы тебя нейтрализовать, - добавил Маг.
- Так я сам нейтрализуюсь, улечу щас. Раз есть, кому о них позаботиться, - закрутил хвостом дракон. – Передаю их под твою ответственность, получается. И этого, молодого, ответственность тоже. Но все-таки, как вы с ними живете? Эти только куксятся и требуют. Эти распоряжаются и командуют. А других баб у вас не водится?
- Может и водятся, но я лично не встречал, - сказал Маг.
- Да-а, тяжело вам, - посочувствовал дракон, потом наклонил голову и интимно прошептал, - а еще они требовали, чтобы я на них женился.
- На всех? – удивился Маг.
- Ага, - кивнул дракон. – А как я на них женюсь-то? Мы ж разные виды. Да еще на всех скопом. Не, я в теории знаю, как это у вас происходит, примерно как у коров или оленей, ну или медведей, вы ж все млекопитающие. Но у нас-то по-другому. А еще, когда они к озеру купаться ходят, просят меня отвернуться. Вот это зачем? Мне ж надо следить, волков и медведей от них отгонять. Как я увижу, если на них нападут? Странные, в общем, у вас бабы. Ну давай, принимай товар по описи.
И дракон просунул голову в пещеру и крикнул:
- Девушки, за вами пришли! А я полетел!
После чего быстро вытянул голову обратно.
- Котелком по башке может прилететь, если вот так, без предупреждения сунуться, - объяснил он Магу. – Или веником по морде.
В пещере поднялся разноголосый гомон.
- Да, чуть не забыл, нам бы телегу какую, по домам их развозить, - вспомнил Маг.
- Не проблема, - махнул лапой дракон. – Тут две телеги оставили, когда девиц привозили. Вон там, за кустами, я их оттащил. Если лошадей ваших запрячь, нормально будет. Там вроде и упряжь кое-какую оставили. И веревки еще есть, я для девиц украл. В общем, разберетесь. Да, а их не сожгут, когда вы их домой доставите?
- Не сожгут, - пообещал Маг. – Одно дело, сами сбежали от дракона, явно усыпив его бдительность ведьмовскими чарами. И другое дело, если их маг или рыцарь спас. Тут их репутация не пострадает.
- А-а, вон оно как у вас. Ну тогда ладно.
И дракон начал разминать крылья. Из пещеры вышли две девушки, судя по простому платью и натруженным рукам, как раз деревенские.
- Счастливого пути, береги себя там, - сказала одна и пустила слезу. – Если ветер или гроза, пережди где.
- Спасибо, - поблагодарил дракон. – Очень приятно было провести с вами время.
- Погоди, - сказала вторая, - мы тут тебе в дорогу собрали. Вот эту котомку на шею повесь, мы ее специально для тебя сшили. Вот, мы мяса и рыбы навялили. Перекусишь по дороге. Не сырое, зато не протухнет. А как все съешь, котомку выбросишь.
- Ой, очень приятно, зачем было так беспокоиться, - засмущался дракон и нагнул голову, чтобы девушка смогла повесить ему на шею котомку.
Первая встала на цыпочки и поцеловала дракона в то место, где, по ее мнению, у него находилась щека.
- Счастливо долететь, - еще раз пожелала она.
Дракон взмахнул крыльями, взял разбег, взмыл вверх, сделал круг почета и полетел на восход. Девицы махали ему вслед платками и этими же платками утирали слезы.
- Ну все, дракон нейтрализован, осталось доставить девиц по месту проживания, - заключил Маг.
После чего зашел в пещеру и провозгласил:
- Досточтимые леди, вы свободны! Собирайтесь, мы отвезем вас домой.
- Только вот разберемся, как телегу к коням приспособить, - добавил Ученик, который уже выволок ту телегу, что выглядела побогаче, из-за кустов и чесал в затылке, прикидывая.
***
- Это вы удачно на обратном пути с лошади упали, - сказал Ученик, сворачивая доклад герцогу в трубочку и капая на него сургучом. – Печать приложите, пожалуйста. На лечение нам герцог не поскупится.
- Да, зря я у виконта херес с мадерой мешал, - поморщился Маг и приложил массивный перстень к горячему сургучу. – Но он был так благодарен за возвращение средней дочери, так потчевал лучшим вином, что отказываться было невежливо.
- Ага, а сам ее к дракону отправил, - хмыкнул ученик.
- Так она же страшная, замуж не берут, куда ее девать-то, - пожал плечами Маг. – Но зато теперь ее рейтинг на рынке невест поднимется, удастся замуж спихнуть.
- А что, дракон повышает рейтинг? – удивился Ученик. – Я думал, наоборот.
- Закон психологии, - объяснил Маг. – Тут никто на нее внимания не обращал, обычная невзрачная девица. А тут ее в жертву дракону принесли. И сразу появляется флер… - Маг невнятно покрутил рукой, пытаясь подобрать слово, потерпел фиаско и закончил, - флер, в общем. Опять же, раз ее дракону отдали, значит, что-то в ней есть. Надо брать.
- Ясно, - кивнул Ученик. – А я этого дракона очень даже понимаю. Мы вон несколько дней с ними провели, пока развозили, так чуть не взвыли, очень хотелось поубивать всех. А он аж три месяца их терпел.
- Понимает он, - проворчал Маг. – Скажи там, пусть ужин накрывают. И подай мне палку.
И, прихрамывая, заботливо поддерживаемый Учеником, зашкандыбал в столовую.
Еще рассказы и о том, как нелегка работа магов, а жизнь инфернальных существ еще тяжелее:
Магам надо молоко за вредность давать
Завоевывать мир – дело хлопотное и безнадежное
Бесплодие, в отличие от мозгов, по наследству не передается