Хотя Tatra – компания, которая сегодня в основном концентрируется на производстве грузовых автомобилей и автобусов, такая ситуация была не всегда. Чешский автопроизводитель привнес в мир автомобилестроения множество инноваций, и наибольшее внимание привлекли так называемые «обтекаемые» аэродинамические автомобили 30-х годов. Они не только изменили стандарты и способы проектирования автомобилей, но и стали фаворитами многих политиков. Самым известным среди них был Адольф Гитлер, чья маленькая жемчужина Volkswagen Beetle была создана именно как копия Татры. История компании берет свое начало в 1850 году на территории тогдашней Австро-Венгрии, когда была основана небольшая компания Sustala Wagon Works. В первые годы компания производила вагоны для поездов и экипажей, а в конце девятнадцатого века перешла на автомобили.
Самым известным инженером компании, безусловно, был молодой Ганс Ледвинка. Он устроился на работу в компанию в начале ХХ века, где пробыл следующие сорок лет, и многие могут сравнить его карьеру с легендарным Фердинандом Порше. Оба родились в Австрии и начали работать над автомобилями одновременно, а после Второй мировой войны оба оказались в тюрьме. Однако если Порше оказался во французской тюрьме и вскоре был освобожден после выплаты семьей крупной компенсации, то Ледвинке не так повезло: он провел шесть лет в суровых тюрьмах, прежде чем был освобожден в 1951 году.
Первой крупной работой инженера Tatra стал прототип V570. Он остался всего лишь концептом и никогда не выпускался серийно, но он дал Ледвинке представление о том, в каком направлении может двигаться вся компания. В 1934 году на рынке дебютировала модель Т77, значительно более крупная машина с той же стратегией, аэродинамическими линиями и восьмицилиндровым двигателем.
Ледвинка представил этот автомобиль на Пражском автосалоне в 1934 году и сразу же позволил высокопоставленным государственным политикам протестировать его. Несмотря на огромные габариты и массу, достигающую 1,8 тонны, Т77 мог развивать максимальную скорость 145 км/ч, и политикам особенно нравилось, что даже на высоких скоростях он оставался тихим и комфортным. Ни у кого не было столько энтузиазма как у Адольфа Гитлера, который часто ездил на одной из этих машин во время своих путешествий по Европе. Что особенно впечатляло, так это то, что Т77 достиг заявленной скорости, несмотря на то, что имел всего 59 л.с.
Причина, конечно же, кралась в аэродинамике, согласно которой чешский автопроизводитель одним из первых в истории решил начать с такой стратегии. Т77 будет производиться до 1938 года, к этому времени будет произведено 249 экземпляров (плюс четыре ранних прототипа), большая часть которых досталась немецким политикам.
Tatra дебютирует с двумя новыми автомобилями в 1936 году. Первый имел обозначение Т97 и задумывался как более дешевая альтернатива для всех тех, кто не мог позволить себе дорогие модели с двигателями V8. Т97 сохранил большую часть конструктивных линий Т77, но имел 1,8-литровый четырехцилиндровый бензиновый двигатель мощностью 39 л.с. Он также мог достигать впечатляющих 130 км/ч, выпущено 508 экземпляров. Основная причина этого кроется во Второй мировой войне, и когда в 1938 году Германия взяла под свой контроль Чехословакию, Гитлер приказал закрыть этот завод, чтобы он не был конкурентом вновь созданному Volkswagen.
Гораздо больше внимания привлек Т87, который был прямым преемником Т77. Этот автомобиль ознаменовал новую революцию в аэродинамическом дизайне, хотя он по-прежнему очень напоминал своего предшественника и имел так называемые передние и задние двери на одной стойке, которые в то время обычно были на дорогих автомобилях. Наибольшее внимание привлек новый двигатель V8 рабочим объёмом 3 литра, имевший мощность до 85 л.с. и максимальную скорость 160 км/ч. Как и его предшественник, Т87 пользовался огромной популярностью среди политиков: к 1950 году было выпущено 3056 экземпляров.
В послевоенный период, пока Европа еще восстанавливалась после руин, «Татра» искала пути увеличения продаж и выживания на рынке. В результате этих усилий была создана модель 600, более известная как Tatraplan, которая была такой же аэродинамичной, как и ее предшественники, но имела меньший 2-литровый двигатель мощностью 52 л.с. Хотя он был довольно популярен: за шесть лет производства было продано 6342 единицы, этого все же было недостаточно, чтобы удержать компанию на плаву. Компании Tatra поручили разработать специальный автомобиль, на котором смогут ездить только высокопоставленные политики, и в результате появилась модель 603. Этот автомобиль появился совершенно случайно в тот момент, когда Tatra была готова уйти из автомобильного бизнеса и сконцентрироваться только на грузовиках и автобусах, но команда тайно собиралась в нерабочее время и работала над чертежами и деталями новой машины. Затем в 1955 году был построен первый прототип, он очень понравился высшему руководству компании и получил добро на серийное производство.
В период с 1956 по 1975 года существовало три разные версии, все с двигателем V8 от Т87. Эту первую серию легче всего узнать по трем фарам, а в 1962 году вторая серия дебютировала с четырьмя фарами, а третья серия, дебютировав в 1968 году, получила пятиместное пространство и слегка измененную маску.
Как уже говорилось, 603-й могли купить только уважаемые политики коммунистической Чехословакии, но значительное количество экземпляров было также экспортировано в Китай, на Кубу и Восточную Германию. Tatra также планировала выпускать универсал и фургон, но они так и не получили зеленый свет, и их прототипы сейчас находятся в музеях. Интересно, что за плечами 603-го также солидная карьера в профессиональном авто-мотоспорте, в том числе в ралли Монте-Карло, а во внутренних чемпионатах эта машина выиграла 60 раз в 79 гонках.
В любом случае, окончательный конец аэродинамической Tatra наступил после 1975 года, когда на замену дебютировала модель 613. Этот автомобиль игнорировал аэродинамические линии прошлого и предлагал современный дизайн, созданный знаменитым итальянским дизайнерским домом Vignale.
Хотя сегодня компания производит только грузовики и автобусы, их автомобили по-прежнему привлекают много внимания на автомобильных выставках и в музеях. А Ганс Ледвинка? После выхода из тюрьмы в 1951 году он вернулся в компанию, но быстро вышел на пенсию и до своей смерти в 1967 году вел довольно уединенную жизнь.
