Если вы не любите фэнтези, это не ваш контент, просьба понять и простить) Если любите, то простите автора за сбои в графике публикаций, искренне прошу)
Эшпай выехал поутру. Весна куда-то пропала и перед отъездом его кормила старуха. Она же и дала ему краткие указания, куда ехать. Главное, что ему предстояло сделать, чтобы вернуться к Руж – это перебраться через реку Забвения. Оказывается, Зяма с Вёсной вытащили его на другой берег реки, и теперь Эшпаю предстояло проехать кругом, чтобы вернуться туда, откуда он выехал.
- Ты не забывай, что сестра смерти тебе хочет, - напутствовала Зяма, - но и смелости не теряй ни на секунду. Магические штучки тебе теперь не помогут, ты таперича как из другого мира для них.
- Это вы про амулеты? – уточнил Эшпай, который питал определенную надежду на их помощь.
- Ну да, побрякушечки у тебя всякие были, и у лошадки твоей. Они таперича только для красоты. Хоть на животинку может и подействуют. Я этих ваших тонкостей не понимаю.
Но то, что ты теперь не для них, а они не для тебя – то точно. Так и знай.
- Спасибо.
- Ты не увядай раньше времени, - подбодрила старуха и вправду поникшего молодого человека. –
Я тебе подарочек сделаю. Прощальный. – Зяма заухала наподобие совы, что видимо, должно было означать смех.
- Зачем… Не надо… Я и так у вас в неоплатном долгу, - из Эшпая сыпались стандартные формулы пустынной вежливости.
- Долг ты свой оплатил. А теперь посмотри-ка на меня, сынок, - скомандовала старуха.
Эшпай поднял взгляд и оцепенел. На него пронзительно смотрели три глаза. Секунда – и перед глазами встала пелена. Он начал усиленно моргать, а когда проморгался, лоб старухи по-прежнему украшала массивная бородавка.
- С ума я тут сойду, - пробормотал он себе под нос, но Зяма, видимо, все услышала. Усмехнулась и сунула ему в руки зеркало:
- Посмотри-ка, хорош? – спросила она.
Эшпай удивленно уставился в зеркало. Он узнал себя. Но с трудом. Первое, что бросилось ему в глаза – уродливое родимое пятно свекольного цвета на полщеки. Второе – складки на этом пятне, которые оказались достаточно глубокими морщинами. Лицо стало более узким и вытянутым. Казалось, земля притягивает к себе брови, веки, нос и особенно подбородок, который превратился в бесформенную массу кожи. Волосы были ниже плеч и абсолютно седыми.
Эшпай в ужасе уставился на свои руки, надеясь увидеть их привычными. Но нет. Из рукавов торчали кисти глубокого старика, с вспухшими венами и кладбищенскими цветами пигментных пятен.
- Что…что со мной? – от ужаса и изумления голос отказывался повиноваться, и полфразы вышло шепотом, а вторая половина - криком.
- Что-что…Маскировка. Ты, эт, не переживай. С каждым днем будешь молодеть. Через год примерно станешь таким, как был вчера. Так что и тут тебе выгода. Считай, на год молодость продлилась.
Слова Зямы прошли мимо сознания Эшпая. Он по-прежнему разглядывал себя.
- На меня посмотри, - вновь скомандовала старуха.
-А, что?
- Убить тебя хотят. Ждут юношу, черноволосого пустынника. А старика, жизнью не пойми где помятого – не ждут. Глядишь, и не сообразят твои убивцы, что ты – это ты.
До Эшпая начало доходить.
- Так вы это специально…
- Специально, специально. Говорю ж, подарочек. Хороший ты парень, жалко тебя. Ничего, годик походишь слегка потрепанным. Ничего… Зато живой будешь. Но осторожен будь все равно. В наших краях это никогда не лишнее.
Поесть-попить я тебе у крыльца поставила, ступай ужо.
- Спасибо, - начал было Эшпай, но Зяма решительно прервала его:
-Поспешай, юнош.
Книппер захлопнул крышку связного амулета и начал думать. С чего бы это Акарсии переносить обговоренный срок? Очевидно, что это не торг. Если б она хотела сбросить цену, или добавить каких-то условий, она бы связалась лично. А так – прислала свою волю в письменном виде. Практически как ультиматум. Значит, реально готова выполнить то, что написала. И это непонятно. В их с Пури плане все было точно просчитано. Допустим, старая банкирша просто решила попробовать спутать карты. Значит, она что-то подозревает. С чего бы? Кто-о надоумил? Кто? Одни вопросы. Допустим, она просто хочет перестраховаться в силу своей подозрительности. Возможно? Да запросто! Тогда она явно ждет от Книппера, что он свяжется с ней после её сообщения. Но ему этого не нужно. Его задача в любом случае – отловить Ансель ван Хорнис. Что меняется от того, что Акарсия хочет увидеть ее раньше? Да по сути ничего.
Это если не задумываться, откуда у госпожи Ватум возникло такое желание. Книппер себя титаном мысли не считал. Поэтому снова активировал связной амулет. Ему нужно обсудить ситуацию с Пури. Ничего не произошло. Ни знакомой вибрации, ни голубоватого света вокруг. Амулет не работал. Универсальный связной амулет, заряженный силой у Источника, созданный магами, которым подвластны все стихии и не интересны обычные разборки Домов. Амулет, который может связать с кем только пожелаешь. Достаточно просто подумать об этом. И вот это уже реальная неприятность. Он без связи в незнакомой местности и в непонятном положении.
А главное в мозгу свербила мысль о том, что желание Акарсии получить Ансель на день раньше неспроста совпало с невозможностью связаться с Пури. Теперь маг является членом Дома, а это запросто могло поменять все его жизненные планы, особенно такие скользкие, как они задумали.
Впрочем, он утомился размышлениями. Его стихия – действия. Книппер развернул карту и прикинул, где сможет срезать путь, чтобы сократить срок задуманной операции на сутки.
К имению Сопот я пришла пешком. Заодно по дороге прикинула, как лучше добыть редкостного гуся. Подкупить раба – глупость. Редкий раб собирает деньги, чтобы стать свободным. И в доме Сопот таких редких нет. Хозяйка заботится о них, работает не перегружает – чего еще надо.
Попросить родителей…. Глупость. Они уже давно не питают к ней никаких особых чувств. Собственно, и никогда не питали.
Влезть в птичник самой. Это тогда кража получается. НО больше меня смущал не факт кражи, а то, что я была не уверенна, что смогу выбрать птицу нужного пола. Может, кто-то и знает, как отличить гуся от гусыни, но точно не я.
Попросить продать! НО зачем бы богатому дому продавать ни с того, ни с сего своё имущество.
И… последнее, до чего я додумалась – попросить Хенрика подарить мне гуся. Почему нет? Наверное, ему будет смешно услышать всю историю с убийством гусака. Только как найти его в поместье? Не гусака, Хенрика.
Как ни крути, а рано или поздно он появится в своей спальне. И вот я уже, как во сне, ползу по сплетению лоз к окну. Только во сне лоза не цепляла платье и не царапалась. А еще не прогибалась под моим весом. Вот уж не думала, что я настолько тяжелая и неуклюжая. Расстояние, казавшееся с земли пустяком, превратилось в бесконечный путь. Руки дрожали, ног я уже и не чувствовала, прическа полностью растрепалась, волосы налипали на потный лоб и застилали глаза. Да уж, эффектный у меня будет видок, если я таки доберусь до комнаты Хенрика.
- Э! Не! - одновременно с этими невнятными восклицаниями, лоза подо мной прогнулась и ее плети раздвинулись в противоположные стороны. А я, не додумавшись, за которую сторону мне держаться двумя руками, распластавшись полетела вниз. Впрочем, мое приземление смягчили. Не успев толком испугаться я поняла, что меня крепко держат.
- Ты? – это был Истан. Телохранитель Хенрика. Тот, над скудным умом которого мы неоднократно посмеивались между собой. Тщательно проверяя, чтобы он не услышал. Ибо помимо ограниченной способности мыслить, Истан был счастливым обладателем внушительных мышц и стремлением всюду восстанавливать справедливость. Так, как он её понимал.
Короче, я попала.
- Привет, Истан! Да, это я, - просто неуклюжая попытка потянуть время… - вот соскучилась по вам.
Истан загрузился, видимо думал по кому именно это я соскучилась.
- А ты че? – великан кивнул на лозу. Решил, значит, сам для начала разобраться в ситуации. Уже хорошо. Мог сразу поволочь к хозяевам. Наверное, тоже растерялся. Сейчас надо соврать. Убедительно соврать.
Думай же, Руж, думай!
- Не пускают? – удивительно, в тоне Истана прорезалось что-то похожее на сочувствие.
- Не знаю… Истан! Помоги мне! – я попыталась вспомнить, как сняла «дымку» с девчонок в доме тетушки Псиц.
Пристально уставилась на телохранителя и повторила:
- Мне нужна твоя помощь! Ты должен мне помочь!
- А? Че? – кажется, сработало.
- Попроси у птичников гусака пушной заморской породы, упакуй и принеси мне! Я жду тебя в беседке, Истан. Жду твоей помощи! – я сама не понимала толком что делаю но произвела перед лицом раба несколько пассов.
- А! Да! – Истан выпустил меня из своих железных объятий и твердой быстрой поступью направился к хозяйственной части имения дома Сопот.
Я же потихоньку отправилась в беседку. Одежда моя промокла насквозь, тело было ватным, а в голове крутилась только одна мысль – скорей бы закончилось это идиотское приключение. Лишь бы Истан не очнулся и довел все до конца. Тогда я схвачу чертового гуся и кратчайшим путем уберусь из имения. А может, и из городка. И тут у меня заныло в груди.
Хенрик…Хенрик… какие гуси, какие рабы, какая незаконная магия? Откуда это все в моей жизни? Зачем? Может, вернуться к его окну? Зачем лезть, бросить камушек. Любопытный Хенрик тут же высунется. Я его так хорошо знаю…Почему же творю глупость за глупостью?
Я уже было поднялась со скамьи, чтобы вернуться на исходную позицию – под окно Хенрика, как в проем беседки ввалился довольный собой Истан. Под мышкой он держал аккуратно упакованный мешок, из которого торчала поникшая голова гуся.
Птица была мертва.
-Сделал! – радостно отрапортовал Истан.
- Конский хвост! – это было самое цензурное ругательство…Истан удивленно глядел на меня. И кажется, его удивляла не моя реакция, а вся ситуация.
- Ты? Чего? – все-таки реакции телохранителя были на удивление однообразны,. - Ну-ка, - Истан потянул руки ко мне с явным намерением схватить, но выпавший сверток с гусем нарушил его планы.
Кажется, надо смываться отсюда побыстрей. Но мне нужен гусь! И гусь появился…
Птица осторожно просунула свою длинную шей в беседку, стараясь не задевать Истана. А тот уже очухался и постарался вновь заключить меня в свои железные объятья.
- Спи! – А что я еще могла сделать? У меня, конечно, мелькнула мысль вновь использовать падающий камень, но я моментально отмела её. Надо сначала с последствиями первого своего «убийства» разобраться.
- А? Чё? – кажется, не сработало. Оно и понятно – сонные заклинания и у магов Воды редко удавались, а тут я решила с наскоку усыпить эдакую дубину.
- Спать? – уточнил Истан.
- Спи…- я поняла, что адово устала за этот несуразный, безумный день. Пусть Истан ведет меня хоть к Силии, хоть к Кенину, хоть в магистратуру. Мне уже все равно.
И тут я поняла, что Истан стоит, прислонившись к проему и посапывает. Рядом с ним стоял гусь, с ужасом разглядывающий убиенного собрата. Ну или мне так показалось.
- Цып-цып-цып, иди ко мне, - ничего лучшего я не придумала. Никогда не интересовалась, как приманивают гусей. Гусак бросил на меня любопытный взгляд и слегка приблизился…
- Пойдем со мной, я приведу тебя к невесте, - пообещала я, надеясь, что это все же самец, а не самка. Кажется, мое предложение заинтересовало гуся. Он подошел ко мне вплотную. Я аккуратно протянула руки и подхватила птицу.
Тяжелый… Тяжелый, как моя судьба. Мелькнула глупая мысль – если у гуся будет свадьба, то чем я хуже. Потихоньку я покинула поместье Сопот. Уже темнело.
***
- Слышь, Хромка, долго мы еще тут сидеть будем?
- Сколько надо.
- Эт кому эт надо? – первого поддержал второй.
- Жрать хочется. Уже неделю траву одну хаваем.
Хромой Этин по прозвищу Хромка внимательно посмотрел на своих подельников. Что-что, а цену он им знал. Они и его бы прирезали, будь им от этого хоть полунок выгоды. Но жрать действительно хочется… Да и сколько можно ждать. Дольше недели уже. Раньше Силия в своих заданиях была точна как часы с кукушкой. Что же в этот раз пошло не так? Братец ее – маг, просто так упасть с лошади и сломать шею никак не мог. А все ж других вариантов нет. Похоже, ждать его уже бессмысленно.
Хромка автоматически бросил взгляд в карман, где лежал амулет, указывающий местоположение брата Силии. Последний раз он светился синим цветом как раз дней 7 назад, указывая, что путник находится далеко от своих убийц. А потом превратился в кусок деревяшки, от которой не было никакого толка. И тут Хромка заметил золотистое поблескивание. Сигнал, конечно, не понятный, но ведь есть, появился!
Этин моментально вытащил амулет из карман и резким рывком сунул руку с ним в сторону корешей:
- Гляньте! Ждать надо! Скоро появится!
Двое других уставились на медальон. Видеть магические амулеты им доводилось крайне редко, и о том, как они должны работать, представления у разбойников не было. А Хромка умел убеждать. Иначе не дожил бы до своих лет при таком опасном ремесле.
Этин понял, что попытка бунта подавлена. Как минимум сутки у него в запасе есть. А за сутки многое может измениться. Если что, он успеет удрать от своих помощников сам.
Но не хотелось бы. Этот заказ – его шанс закончить свою, с позволения сказать, карьеру. Надо просто припасти голову убитого брата госпожи Сопот, и больше не придется выполнять ничьих сомнительных просьб. За счастье не видеть лица братца, Силия запросто обеспечит Хромку до конца жизни. А значит, нужно ждать. Ждать и не расслабляться. Тем более, вдали, кажется, кто-то едет на лошади.
- Напряглись – скомандовал своим головорезам Этин и приложил ухо к земле.
Точно, едет!
***
Вдруг послышалось ржание. Хотя почему вдруг? Отчего бы по дороге не проехать кому-нибудь? Вот только что мне делать? Конечно, уже смеркается, но вблизи меня будет отчетливо видно. И гуся тоже. А главное, ну кто может ехать по дороге, ведущей от имения Сопот к городу? Ну-ка, Руж, сообрази! Конечно, кто-то из имения. А зачем?
Не затем ли, чтобы выяснить, кто побывал в имении, разорил птичник и усыпил бдительного Истана?
На дороге показался незнакомый кабриолет. Незнакомый в том смысле, что я не припомнила подобных в доме Сопот.
Меня настигла волна облегчения, и следом за ней накрыло ужасом. Вот сейчас меня и убьют. Просто так. Как тетушку Псиц. Горло раздирал немой крик, руки-ноги окаменели. Кабриолет быстро приближался. От ужаса я не могла толком дышать. Натянулись поводья и лошадь остановилась напротив меня.
- Садитесь, - раздался глухой голос.
Сил сопротивляться не было. Вместе с гусем в руках я загрузилась в экипаж. Лошадь тронулась.
