Если вы не любите фэнтези, это не ваш контент, просьба понять и простить)
На этот раз Книппер привёз меня в какой-то скромный трактир на самом краю селения.
- Так что все-таки случилось, Руж? – это были первые его слова после невнятного приветствия из глубины коляски.
Сегодня экипаж был закрытым, сам Книппер сидел внутри, а на козлах находился мужичонка невнятного возраста и внешности. Именно он, а не Книппер помог мне забраться внутрь.
Эта откровенная неучтивость меня кольнула, и я задумалась, права ли в своих надеждах. Действительно ли Книппер готов помочь мне, как обещал вчера. В конце концов, он тоже был не совсем трезв.
Дорогой ехали в тишине. Я не знала, как начать разговор, а Книппер в этот раз был молчалив.
Так же молча помог мне вылезти и махнул рукой – мол, иди за мной.
И вот, наконец, заговорил. Очень спокойно и вдумчиво, я бы даже сказала. Только вот всё равно, объяснять, зачем я его позвала, было страшно и неловко.
- Не переживайте, это моё собственное заведение. Так что никто ничего не подслушает, и не расскажет. Никто даже не узнает, что Вы побывали здесь. Хоть такой визит вовсе не предосудителен. У меня тут лучшие крендели в городе, девицы часто забегают полакомиться, - впервые за сегодняшнюю встречу он улыбнулся.
- Я сейчас за ними схожу, а вы соберитесь с мыслями. Чай, кофе, молоко? – спросил Книппер уже вставая.
- Чай, - я просто повторила первое из предложенного. Наверное, сегодня мне бы как раз не помешала порция хмельного, чтобы развязать язык, но не говорить же об этом.
К тому моменту, когда Книппер вернулся с чаем и кренделями, ничего ровным счетом не изменилось. Я не знала, как начать разговор.
- Не знаете с чего начать? – вот уж сама любезность и догадливость.
Я собралась с духом и сразу перешла к сути:
- Вы можете организовать пропажу человека?
- Запросто. Вот сейчас хлопну в ладоши, все дверцы и закроются. А просто Руж пропадет. Но только для общества. Для меня-то останется. Крендели будет печь. – Довольный своей тирадой Книппер пододвинул поближе ко мне корзиночку с угощением.
- Я не про себя.
- А про кого же?
- Вы сначала ответьте, это вообще входит в Ваши…хм…компетенции.
- Руж, мои компетенции весьма обширны, но почему же я должен обсуждать их с Вами, если Вы и слова лишнего сказать не готовы. А между тем, я позаботился о том, чтобы этот разговор остался между нами. Или Вы боитесь низко упасть в моих глазах? – всё-таки беседовать с Книппером было тяжело, так быстро он переходил от серьезного тона к зубоскальству.
- Мне надо, чтобы Ансель ван Хорнис в течении года не могла добраться до Дома Сопот. – всё, самое страшное сказано. Я посмотрела на Книппера. Он спокойно прихлебывал чай и удивлённым не выглядел.
- Хм… Оригинальная задача. А могу я поинтересоваться: зачем это вам, Руж? Это Ваше личное желание или Вас кто-то попросил?
- Я бы не хотела отвечать на этот вопрос.
- Ладно. Отложим его. Тогда такой вопрос: а что я получу за свои старания?
-Ну… Я – маг… И я могу… - я была несколько растеряна. Понятно, что Книппер – не тётушка Псиц и его вряд ли устроят дрова и холстина. Но, если я выйду за Хнрика, у меня будут совсем другие возможности.
- Надо же. Вы маг и можете, - он явно издевался. - А что вы можете просто Руж? Вы же маг земли, если не ошибаюсь? Замок мне сварганить сможете? Тут чуть севернее есть отличное местечко.
- Нет…Замок не смогу… - Книппер ржал. Ну не сказать иначе. - Но это пока, если вы подождете, то можно и замок возвести, - сердце бешенно билось. Этот человек рушил весь мой план, все мои надежды, всю мою жизнь. Отступить я не могла:
- А кроме замка Вас ничего не устроит?
- Хм… Кроме замка. Да знаете, Руж, я – небедный человек. У меня, в общем-то всё есть. Кроме семьи. И я тут задумался, на какой женщине я бы хотел жениться… И знаете, решил, что Вы бы мне вполне подошли. – Он, улыбаясь, уставился на меня.
- Но как?- честно говоря, у меня спёрло дыхание от такой наглости.
Этот Не-Маг, к тому же родом из дома Огня прямым текстом предлагает мне такое. Да я за осла скорее замуж выйду. Это каким животным надо быть, чтобы предложить девушке брак вне сословия и стихии? Кажется, последнее я произнесла вслух…
- Надо же, Руж, как Вы строги ко мне. Вам не кажется странным читать морали в тот момент, когда сами Вы замысливаете убить человека?
- Я не хочу её убивать!!!
- Да ладно вам. Очень даже хотите. Просто не лично. А так – фьють – и девочка Ансель исчезла. Хенрик ван Сопот свободен словно ветер. И сразу же бежит под венец с просто Руж.
- Откуда Вы знаете? – у меня выступили слёзы. Да не хочу я никого убивать! Просто…Просто… Почему жизнь так несправедлива?
- Откуда? Позвольте, об этом я рассказывать не буду. Но источник надежный. А Вы своей реакцией полностью подтвердили имеющуюся у меня информацию. Только я вам ещё больше скажу: не думайте, что если Ансель исчезнет, то Хенрик примчится к Вам вприпрыжку.
- Откуда Вам знать?
- Ну хотя бы оттуда, что Вы уже почти неделю, как покинули Дом Сопот, а он так и не попытался вас найти. А ведь это совсем не сложно. Скажете, у него не было времени? А на посещение борделя у него время нашлось. Так что мешало ему найти Вас и поговорить?
- Он беспокоится о родителях и чести Дома, Вам этого не понять.
- Да Вы что! Тогда не думаете ли Вы, Руж, что исчезновение девицы Хорнис ничего не изменит в этой расстановке приоритетов?
- Не думаю, - буркнула я, и поняла, что больше не могу отвязаться от этой мысли. Но у меня есть козыри. Во-первых, предсказание Псиц. Во-вторых, сама Акарсия сказала, что я была запасным вариантом у Силии. Тогда логично им и воспользоваться, если что-то случилось с основным.
- Дело Ваше. Хотя я бы задумался. Впрочем, вернемся к вашему деловому предложению. Я готов пойти Вам навстречу и назначить свою цену. Ансель ван Хорнис не доедет до дома Сопот в ближайшее десятилетие, а взамен Вы выйдете за меня замуж. Ну, естественно, только в том случае, если Хенрик на Вас не женится. Если женится, так и быть, я согласен на замок. Идёт?
Я быстро взвесила варианты. Если Хенрик не женится на мне, то эта жизнь мне не нужна вовсе. Так что, Книппер быстро останется вдовцом. Если, конечно, успеет жениться. Получается, при таком раскладе я ничего не теряю.
- Идёт.
- Уверены? Вы же готовы были выйти замуж скорее за осла, чем за меня?
- Уверена. Вы будете счастливы в замке, а я – с Хенриком.
- Договорились. И попробуйте уже крендель, правда вкусно.
Я поняла, что чертовски голодна. Даже если меня ждет смерть, то это не повод голодать перед нею. С такой мыслью я проглотила первый крендель.
- Ух, какая Вы необузданная, - прокомментировал Книппер.
Я бросила на него самый злобный взгляд, на который была способна? и начала жевать следующую булку. После всего нашего разговора стесняться мне уже нечего.
- Люблю, знаете, в женщинах отсутствие ложной скромности. Мы обязательно поладим, Руж, - Книппер подмигнул и моментально стал серьёзен.
- Кстати, мы не обсудили ещё один вопрос. Какой у меня задаток? - и вот тут я чуть не поперхнулась. Ничего себе, хотя имея такую наглость, можно ни в чём себе не отказывать. В том числе и в требованиях задатка.
- Не судите по себе, я Вас обманывать не собираюсь. Мне кажется, условия, о которых мы договорились, подразумевают, что в проигрыше Вы не останетесь.
- Ай-ай-ай. Нельзя же быть такой недальновидной. Надеюсь, это у Вас от недостатка опыта, а не ума. Вы меня, может, и не обманете, а жизнь способна обмануть кого угодно с легкостью. Вот поеду я исполнять ваше поручение, а Вы под лошадь попадете. И всё – у меня ни замка, ни жены, а только потраченное время и силы. А, и риск, что все узнают, кто устроил такую заварушку домам Сопот и Хорнис тоже на мне. Согласитесь, возможный вариант? – Книппер глядел на меня взглядом ангельского кота. Или ангельским взглядом кота-прохвоста.
Да уж, когда я думала о своей скорой смерти, как-то не приходила мне в голову возможность расстаться с жизнью по глупости. Всё-таки магические силы хорошо защищают от всяких случайностей.
А с другой стороны, не случайность ли то, что я сейчас сижу здесь и веду переговоры с этим пронырой? И она со мной очень даже случилась. Так что, надо признать, он прав. Но что я могу предложить ему? Может, неприкосновенные тридцать куйро Силии?
- Вы меня убедили. Хватит Вам тридцати куйро в качестве задатка?
- Помилуйте, Руж. Вы думаете, я нуждаюсь в деньгах?
- А что же Вам нужно?
Дорогой Эшпай разглядывал живописные виды и размышлял, насколько разнообразен мир. Вот здесь, на Севере совсем другая природа, другие кушанья, выговор, обычаи…
Никогда бы он не подумал, что на свадьбу нужно преподнести подарок от магов другой стихии. Удивительно… А главное, в чем смысл такого подношения?
Вот с подарком своей стихии всё ясно. Его сложно добыть, потому что он должен быть не из Дома дарящего. И в этом глубокий смысл – вещь, напитанная магией той же стихии, но другого Дома всегда будет подавать вибрации при приближении своих создателей. А значит, конкурирующий Дом не сможет незаметно подстроить пакость новобрачным. Например, сорвать зачатие наследника. Именно поэтому такой подарок и ценится. К этому же его не так просто добыть. Нужно построить целый план, чтобы конкурирующий дом не догадался, куда предназначается заказ. Нужно договориться с будущей родней, кто от какого дома принесет дар. Так семьи становятся поистине родственниками, не замышляющими ничего друг против друга. А какая радость в подарке чужой стихии? Чем он поможет молодому дому? Не понятно. Должно быть, он много чего не знает о местной жизни и о том, как здесь циркулирует Сила.
Северяне всегда завидовали пустынникам. Дескать, у вас Силы больше, и жить вам куда проще. Но это вовсе не так. Каждый житель пустыни знает: больше Силы – больше ответственности. Значительнее твоя личная роль в поддержании круговорота и баланса Сил. Цена каждого твоего поступка куда выше, чем здесь, на Севере. Попробуй оступись. Поэтому пустынники так тщательно соблюдают все уложения. Поэтому у них есть множество правил, которые по силе этим уложениям практически равны. Поэтому отступить от какого-либо обычая – значит бросить вызов всей пустынной общине. И поэтому Эшпаю придется забыть дюны и барханы родного края. После того, что он сделал, вернуться на родину – практически немыслимо. Вот женится он. Родятся дети. С кем они будут расти и общаться? С кем заключать браки? Вообще, сколько Силы достанется им после того, как Эшпай сотворил такое?
Думать об этом было неприятно. Начинало сосать где-то под ребрами, по телу пробегали еле заметные спазмы, а главное, поле мага искривлялось, создавая угрозу разрыва. И Эшпай гнал эти мысли, заставляя себя вновь рассматривать невиданные леса, поляны и болота. Ему было прохладно и темно, но он решил полностью прочувствовать эти новые для себя ощущения, не прибегая к магическим воздействиям. Вообще, в нынешней ситуации Силу следовало беречь.
Вот тоже. Странная вещь – этот круговорот Силы между Стихиями и Домами. Почему именно Воздуху досталась черная метка, и никогда эта Стихия не сможет возвысится над другими? С чем связаны возвышения то одной, то другой Стихии? Никто из учителей не смог толком объяснить это Эшпаю. Не то в период возвышения стихии рождаются у соответствующих домов более сильные дети, не то – наоборот, стихия начинает главенствовать, когда у нее появляются в определенном количестве мощные маги… Почему, например, Силии не досталось столько магии, сколько Эшпаю? Ведь родители те же. К оракулу они ходили одному и тому же. Причем, к самому точному, отец мог себе позволить. К тому же, известно, что дети зачатые в брачном возрасте обычно сильней последующих. Как же так вышло? А главное, досталась Эшпаю эта Сила. Овладел он секретами Дома. Он может делать потрясающе тонкие вещи, может потрясающе грандиозные. Его хвалят за уникальность его творений. Но что это дает ему лично? Надежду, что его дети будут еще сильнее? А зачем?
Отец учил, что Сила – это главное условие счастья. И, удивительно, сам был по-настоящему счастлив. Может, поэтому он и понял стремление сына избежать брака с противной ему девицей. Но ведь так Эшпай упустил шанс создать еще более сильный Дом. Еще более возвысить Стихию Земли и пустыню среди других земель. Ведь количество магии в мире конечно, а значит, если бы у него в доме прибыло, то точно бы где-то убыло. Почему же отец допустил его бегство?
Тут мысли снова сбивались на неприятный лад. Черт возьми, надо научить себя не думать. Сконцентрироваться на ощущениях. Вон, воздух какой ароматный. Густой, влажный, совсем не такой, к какому он привык дома. И речка виднеется. Почему бы не выкупаться? Он может оставить на себе защитный медальон, и ничего плохого не произойдет. Раньше он купался только в бассейнах и море. Тем интереснее будет погрузиться в бегущую пресную воду. В пустыне было поверье, что такое омовение способно очистить помыслы купальщика. Именно это ему сейчас и нужно. Эшпай спешился и начал раздеваться.
***
- Мне нужны Вы.
- Но позвольте, мы же договорились…
- Да-да, я прекрасно это понимаю. Но не могу же я остаться ни с чем? – Книппер плотоядно ухмыльнулся.
В этот момент раздался дикий треск и в зал, где мы сидели, ввалилось нечто.
Оно издавало своеобразный запах, выглядело наподобие лешего и моментально заголосило:
- Нот, сучий потрох, я тебя вторые сутки ищу! А ты тут крендели жрешь, притаившись! – стало понятно, что это всё же человек. И не просто человек, маг! И сильный маг! Но я не смогла определить Стихию. Похоже, он просто сильнее меня, но не считает нужным скрывать.
- Оооо, Пури, ты, как всегда вовремя. Что надо-то? – отозвался на реплику косматого мага Книппер. Тут-то до меня и дошло, что Книппер – это фамилия. Видимо… Странная, конечно. Абсолютно не указывает, чем именно занимается семья.
- Кстати, Руж, познакомьтесь. Это – просто Пури. Незаменимый человек при моём образе жизни. - А это – просто Руж. – Нот Книппер наслаждался ситуацией.
- Как же Вы, Руж, дотерпели до сегодняшнего дня. Ведь, судя по тому, что Пури ищет меня второй день, Ваш гениальный план появился на свет уже вчера. Впрочем, можете не отвечать. Просто отмечу, что вы еще и терпеливы. Сокровище, а не жена.
- Ээээ…Нот, тебя можно поздравить? Вас можно поздравить? – косматый Пури выглядел крайне обескураженным.
- В принципе можно. Ведь для тебя не сложно протомить в своих пенатах одну милую барышню около года-двух? Хорошо заплачу.
- Что за девка?
- Эк ты грубо. Это ж сама Ансель ван Хорнис.
- Да и по…- закончить Пури постеснялся. Впрочем, фраза и так была законченной. – По 10 куйро в месяц буду хоть 10 лет ее держать. Может, тоже женюсь…- из Пури раздался рык, по всей видимости, обозначавший смех.
- По рукам. Ты пока на второй этаж иди, нам тут с просто Руж договорить надо.- И Пури с грохотом и треском покинул нас. Там, где он прошел, в половицах зияли разломы.
- Ну что ж, мне кажется, Вы можете быть уверены в том, что Ваше поручение я выполню, - Книппер сиял,- могу я получить предоплату?
- Боюсь, я не могу предложить вам ничего, кроме того, что уже озвучила.
- Боюсь, можете. Я хочу получить в задаток Ваш поцелуй.
Я вскочила. От негодования. Хотя до появления Пури боялась куда более непристойного предложения.
- Я смотрю, Вы решили не откладывать в долгий ящик, - Книппер тоже встал.
И тут я осознала, что стою с открытым ртом, пытаясь что-то сказать.
Видимо, «ч-ч-что в-вы себе поз-поз-позволяете». За это время Нот Книппер позволил себе обнять меня за талию и притянуть вплотную к себе. От него пахло чем-то пряным и кошачьей шерстью. Если бы не насмешливый взгляд прямо напротив моих глаз, я бы подумала, что уткнулась в огромного мягкого кота. Стало спокойно. Стало хорошо. Захотелось поспать. Глаза закрылись. Моих губ коснулось что-то теплое и мягкое. Приятно. Нежно. Бесконечно.
- Ну же, Руж, не увлекайтесь. Все остальное – после свадьбы. – Книппер насмехался.
- Вы, чертов мошенник, как Вы посмели использовать чарующий амулет? – наконец-то у меня нашлись слова.
- А с чего вы взяли, что я что-то использовал? – он уже не смеялся.