Первые многоклеточные организмы на Земле появились задолго до того, как в кембрийском периоде жизнь приняла относительно современный вид. Конечно, и «кембрийский взрыв» породил множество странных существ, вроде туллимонстра, похожего на подводную лодку с двумя перископами или пятиглазого членистоногого опабинии, но организмы из предшествовавшего кембрию эдиакарского периода били все рекорды странности.
Палеонтологи зачастую не могут отнести вендобионтов даже к какому-либо царству. Сохранившиеся отпечатки показывают разве что внешние очертания, но за редким исключением определить внутреннее строение совершенно невозможно, поэтому приходится делить организмы на группы просто по форме — на диски, перья, мешки и так далее.
Однако учёным всё же удалось найти способ кое-как раскидать эдиакарские организмы хотя бы по царствам. Основан этот способ с одной стороны на том, что все полмиллиарда с лихвой лет останки находились при относительно невысоких температурах и давлениях. То есть была надежда обнаружить в окаменелостях следы органических соединений. С другой — мы знаем, что один из самых древних типов метаболитов, характерный для всего живого — стероиды, и их набор уникален для каждого царства.
Для начала новую методику опробовали на совсем уж странном создании — Beltanelliformis. Прогнав бедную окаменелость через несколько методов анализа, учёные нашли, что в составе «организма» при жизни было много терпеноидов, а сам «организм», следовательно, представлял собой колонию цианобактерий.
Потренировавшись на бактериях, исследователи взялись за организм, уже точно имевший определённую структуру — дикинсонию. Это, по крайней мере, точно умело двигаться. Обнаружили её довольно давно, одной из первых, и всё это время пытались классифицировать и как губку, и как гриб, и как водоросль, и даже как гигантское простейшее, вдохновившись современными амёбами, которые бывают весьма немалых размеров. После анализа же оказалось, что около 90% стероидов дикинсонии — холестерины, что однозначно указало на животное.
Заодно определили и то, что сверху и снизу дикинсонии, как хлеб в сэндвиче, лежали растения — зелёные водоросли с характерными для них стероидами. Теперь, вдохновившись первыми успехами, палеонтологи хотят заняться перьевидными существами со странной симметрией — чарниями. Как только удастся найти подходящий для анализа образец.
