История развития дирижаблей начинается во Франции. Первыми в этом деле считаются братья Жак-Этьенн и Жозеф-Мишель Монгольфье, которые в 1783 году, 240 лет назад, осуществили первый подъем в воздух. Всего за 10 минут шар взлетел с грузом около 200 кг на значительную высоту и опустился на расстоянии 1,2 км от места подъёма. Шар имел около 12 метров в поперечнике.
Позже ученый Жак Сезар Шарль решился наполнить шар водородом и этим значительно продвинул вперёд дело воздухоплавания. Шары, наполняемые тёплым воздухом, получили название монгольфьеров, а водородом — шарльеров. Первый шарльер поднялся с Марсова поля в Париже 27 августа 1783 года. Через три четверти часа после поднятия шар опустился в 20 км от Парижа. Опыты проводились с пустыми шарами, не несущих живых пассажиров.
Воздушный шар многих заинтересовал и стал настоящей сенсацией, поэтому следом появилось ещё несколько проектов.
Однако «отцом» дирижабля считается математик и военный Жан-Батист Мёнье. Вдохновившись идеей воздушного шара, он спроектировал свой уникальный проект воздушного судна. По его задумке, дирижабль должен был быть в форме эллипсоида, а поднимался бы в воздух с помощью трёх пропеллеров, вращаемых вручную усилиями 80 человек. Высота регулировалась, изменяя объём газа в аэростате путём использования баллонета. Баллонет — это небольшой внутренний газонепроницаемый отсек, находящийся между газовой и внешней оболочкой дирижабля.
Проект не был закончен, Мёнье погиб в 1793 году, но его идеи легли в основу работы Анри Жиффара, совершившего 24 сентября 1852 года первый в истории полёт на дирижабле. Такая разница между датой изобретения аэростата в 1783 году и первым полётом дирижабля объясняется отсутствием в то время двигателей для аэростатического летательного аппарата.
Несмотря на довольно сильный ветер, Жиффар стал делать разные повороты и боковые движения с помощью винта и особого руля. У Траппа он благополучно спустился на землю.
К.Э. Циолковский писал: «Старинный дирижабль Жиффара (1852 г.) — сгораемый, мягкий, без воздушных отделений, с изменяющимся объёмом, с паровым двигателем, воздушным винтом, рулями и предохранительным клапаном. Преимущество его в том, что оболочка с газом, свободно расширяясь и сжимаясь, сохраняет свою подъемную силу неизменной на всякой высоте и при всяком изменении температуры и давлении атмосферы.»
Однако дирижабли с паровым двигателем так и не прижились, и на протяжении длительного времени перелеты с применением дирижаблей совершались достаточно редко.
Следующее значимое событие в истории воздухоплавания произошло 19 октября 1901 года, когда французский воздухоплаватель Альберто Сантос-Дюмон после нескольких попыток облетел со скоростью чуть более 20 км в час Эйфелеву башню на своём аппарате Сантос-Дюмон номер 6.
Альберто Сантос-Дюмон был настолько популярен в Париже, что стал источником вдохновения для новой коллекции своего друга Луи Картье — первая модель наручных часов ювелирной марки вышла в 1904 году под названием «Santos», а летчик стал своеобразным лицом аксессуара.
Благодаря появившимся на задних крышках чертежам Сантос-Дюмона можно проследить развитие его идей по покорению небесного пространства.
В то же самое время, когда мягкие дирижабли начали завоёвывать признание, развитие жёстких дирижаблей также не стояло на месте: впоследствии именно они смогли переносить больше груза, чем самолёты, и это положение сохранялось в течение многих десятилетий. Конструкция таких дирижаблей и её развитие связаны с немецким графом Фердинандом фон Цеппелином.
Цеппелины — дирижабли жёсткой системы, строившиеся графом Цеппелином и немецкой фирмой «Luftschiffbau Zeppelin GmbH». Его первый «цеппелин» поднялся в небо над Боденским озером недалеко от Фридрихсхафена в июле 1900 года. После 18 минут полёта, 127-метровый механизм балансирования веса сломался и дирижабль приземлился в озеро.
Каждый раз проект требовал доработок и новых финансовых вложений. Цеппелин истратил всё своё состояние, прежде чем построить усовершенствованный дирижабль. Аппарат LZ-3, совершивший первый полёт в 1906 году, заинтересовал военных, и Цеппелин получил крупный заказ.
Во время Первой мировой войны немецкие вооруженные силы использовали «цеппелины» для разведки на территории врага и бомбардировок. Они обладали разрушительной силой — один такой дирижабль в 1914 году во время бомбардировки города Антверпен повредил более 900 домов, 50 из которых были полностью разрушены.
Продолжение следует
