Летом 1804 года художник Франсуа Жерар (1770–1837) уединялся в своей парижской студии, заканчивая свои работы для Салона того года, который должен был открыться в сентябре.
Проводимые раз в два года в музее Наполеона (ныне Лувр), эти выставки могли создать или сломать карьеру художника, а широко разрекламированные успехи Жерара на недавних Салонах привлекали в его просторное ателье множество аристократических заказчиков.
Несмотря на то, что он провел годы в качестве ученика мастера неоклассицизма Жака Луи Давида (1748–1825) и всё еще стремился к величию как художник-историк, Жерар быстро становился самым востребованным портретистом в Париже.
Знаменитыми клиентами Жерара были будущая императрица Франции Жозефина Бонапарт и несколько других членов ближайшего окружения Наполеона.
Поэтому неудивительно, что среди тех, кто обращался к нему за услугами в течение нескольких месяцев после провозглашения Наполеона императором Франции 18 мая 1804 года, была жена Шарля Мориса де Талейрана-Перигора, министра иностранных дел Наполеона.
Несомненно, Катрин де Талейран Перигор хотела отметить свое недавнее — и драматическое — возвышение в социальной иерархии после замужества в 1802 году за одного из самых влиятельных людей Франции и члена одной из старейших дворянских семей.
Подробности заказа Жерара написать портрет мадам де Талейран неизвестны, но знаменитое имя ее мужа, несомненно, сыграло свою роль в его получении. (Что касается ее мужа, то его внимание, по-видимому, уже было отвлечено, поскольку, по слухам, вскоре после их свадьбы он завел любовницу, некую мадам Дюбуа.
Портрет Жерара запечатлел легендарную красоту модели на вершине её необычайного социального триумфа. Хотя она и была отодвинута на второй план в истории Франции личностью её выдающегося мужа, сама Катрин де Талейран вела жизнь достойную описания в романе о бурной эпохе, в которую она жила (авторства, например, Даниэля Дефо).
Как и “маленький корсиканец”, Катрин была аутсайдером во французском обществе. Хотя её взлет и последующее падение были менее экстремальными, чем у Наполеона, история успеха всё также связана с социальными и политическими перипетиями того времени.
Портрет мадам де Талейран дает откровенный взгляд на французское общество после революции 1789 года, изобилующее сексуальными, социальными и политическими интригами, и на знаменитого художника, увековечившего память о ведущих деятелях той эпохи.
Катрин де Талейран была одной из самых выдающихся женщин Парижа в бурное и богатое событиями десятилетие, последовавшее за Французской революцией, когда женщины пользовались негласным влиянием в качестве хозяек салонов, развлекая политиков, писателей и художников на интимных частных собраниях.
Катерина была известна как одна из “Merveilleuses”, женских двойников “Incroyables”, господствовавших в модных кругах Парижа в 1790-х годах.
Она считала Жозефину Бонапарт, саму Merveilleuses, своей наперсницей.
Луи-Матьё Моле, премьер-министр Франции с 1836 по 1839 год, знавший её в молодости, вспоминал Катрин как "самую красивую женщину Парижа".
Ноэль Катрин Верле родилась в 1761 году в датской колонии Транквебар в Индии в семье французов со скромным достатком. За четыре месяца до своего шестнадцатилетия, в 1777 году, она вышла замуж за Джорджа Фрэнсиса Гранда, натурализованного англичанина, который был высокопоставленным государственным служащим Ост-Индской компании
в Калькутте.
На различных собраниях англо-индийского общества молодая мадам Гранд привлекала значительное внимание, особенно женатого сэра Филиппа Фрэнсиса, высокопоставленного чиновника на службе генерал-губернатора Индии, который позже описал её своей второй жене как “самую красивую женщину в Калькутте.”
Вскоре она оказалась в центре громкого скандала.
В декабре 1778 года слуги обнаружили Фрэнсиса в спальне Катрин (он проник через окно с помощью бамбуковой лестницы).
Обиженный муж тут же инициировал развод и подал на Фрэнсиса в суд о возмещении ущерба. Судебный процесс проходил в Верховном суде Калькутты в течение следующего года.
Гранду присудили значительную сумму откупных в размере 50000 сиккийских рупий, после чего он объявил себя “полностью удовлетворенным”.
Спасаясь от скандала — и от своего мужа — Кэтрин покинула Индию в 1780 году на голландском корабле, направлявшемся в Европу.
Продолжение: