В преддверии Великой отечественной войны в СССР возникает дефицит бензина, солярки и прочего жидкого топлива - и эта проблема требовала решения. Многие из советских предприятий пытались решить топливную проблему, но честь осваивать новое направление выпала Уральскому автомобильному заводу.
В 1938 году начинается выпуск грузовика, оснащённого газогенератором НАТИ Г-14. По сути это был ЗиС-5 с усиленной рамой и подвеской, но способный в качестве топлива использовать древесину. Необычный грузовик получил индекс ЗиС-21. Газогенератор устанавливался справа за кабиной, и пассажирская дверь была сделана уже чем у обычных ЗиС-5, сделано это было для того, чтобы не удлинять имеющуюся базу. Об удобстве посадки пассажиров в то время никто не думал. Работа газогенератора была основана на использовании получившейся при сжигании смеси водорода и окиси углерода - охлаждённая смесь подавалась в камеры сгорания двигателя, приводящего машину в движение.
Показатели "машины на дровах" отличались от бензиновых собратьев - мощность двигателя всего 50 лошадиных сил, а максимальная скорость достигала 48 километров в час. Скромные характеристики даже для того времени, но главное, что требовалось от этой машины это перевозка грузов. И с этим ЗиС-21 справлялся - можно было перевозить до 2,5 тонн груза за вычетом массы топлива.
Во время войны грузовик использующий в качестве топлива древесину, шишки или спрессованные опилки не мог полноценно функционировать на передовой, но в глубоком тылу он послужил на совесть - многие сотни тысяч тонн груза перевезли при помощи этих машин.
