В начале 20-го века 40 процентов американских автомобилей приводились в движение паром, 38 процентов - электричеством и 22 процента - бензином. На фоне ненадежности, шума и вибрации бензинового автомобиля и сложностей, и жажды парохода, электрический предлагал привлекательные преимущества: в частности, мгновенный самозапуск, бесшумную работу и минимальное обслуживание. Первый автомобиль, развивший скорость более 100 км (60 миль) в час, был электрическим (La Jamais Contente Камиля Женатци, 1899 г.). Электромобиль, также принадлежащий Женатци, стал легким победителем в 1898 году на французском конкурсе по подъему на холм, где соревновались три формы энергии.
Изобретение аккумуляторной батареи Гастоном Планте из Франции в 1859-60 годах и ее усовершенствование Камилем Фором в 1881 году сделало возможным создание электромобиля, и, вероятно, первый трехколесный велосипед был запущен в Париже в 1881 году. За ним последовали другие трехколесные автомобили в Лондоне (1882) и Бостоне (1888). Первый американский автомобиль на батарейках, построенный в Де-Мойне, штат Айова, около 1890 года Уильямом Моррисоном, мог развивать скорость 14 миль (23 км) в час.
Популярности электромобиля препятствовало отсутствие инфраструктуры для зарядки аккумуляторов. До 1910 года лишь немногие частные дома, даже в городах, были подключены к электричеству, а общественные зарядные станции и схемы обмена аккумуляторов не прижились. К 1912 году эта проблема была решена, и электромобили пережили свой расцвет. Около 20 компаний занимались торговлей, и 33 842 электромобиля были зарегистрированы в Соединенных Штатах - стране, где они получили максимальное признание. Именно другое применение энергии аккумулятора, электрический самостартер, как ничто другое обрекало электромобиль на гибель, устраняя страшную ручную рукоятку и делая автомобиль с двигателем внутреннего сгорания пригодным для эксплуатации женщинами. Кроме того, электромобили никогда не были пригодны для использования в городах из-за низкой скорости (15-20 миль, или 24-32 км, в час), малого радиуса действия (30-40 миль, или около 50-65 км) и длительного времени, необходимого для подзарядки. Расцвет электромобилей в Америке закончился к 1920 году, хотя несколько производителей предлагали их по специальным заказам вплоть до Второй мировой войны. Однако война дала толчок экспериментам с небольшими электромобилями во Франции, испытывающей нехватку топлива, и привела к широкому использованию электромобилей для доставки молока в Великобритании, которое продолжалось в городских районах до конца века.
