Как известно, птицы — это динозавры. Поэтому биологи не очень удивились, когда генетики установили, что «молекулярные часы» показывают, будто многие даже как будто не слишком крупные группы птиц возникли ещё до мел-палеогенового вымирания, в конце мелового периода. Проблема только в том, что палеонтологам довольно трудно проверить этот результат — им очень редко попадаются окаменелости, которые могли бы это подтвердить.
Дело в том, что Neornithes, современные птицы — не единственная группа двукрылых динозавров, живших в то время. Как минимум были ещё и «странные птицы» энанциорнисы, так что для того, чтобы отнести мезозойского динозавра к «настоящим» птицам, не достаточно доказать, что он при жизни летал. И тем не менее некоторые успехи на этом пути у учёных есть. Так, найденного в Бельгии Asteriornis maastrichtensis удалось отнести к надотряду Galloanseres, включающему кур и гусей, а Polarornis gregorii — к гагарам.
Ещё одним кандидатом в меловые «настоящие» птицы был описанный в 2005 году Vegavis iaai. Нашли его в начале 1990-х в Антарктиде, на острове Вега, а жил он буквально накануне вымирания, около 69 миллионов лет назад. Первооткрыватели отнесли его даже к конкретному отряду — гусеобразным, но для полной уверенности находке не хватало черепа.
Правда, позже голотип удалось дополнить и другими частями, например, куски крыловидной и нижнечелюстной костей. Нашёлся даже сиринкс — честь гортани, заменяющая птицам голосовые связки, которая, будучи хрящом, вообще очень редко сохраняется в виде окаменелостей. Но без головы многие палеонтологи решительно отказывались считать вегависа даже настоящей птицей, а не то что гусем.
Наконец относительно недавно череп нашёлся, и как это обычно и бывает у палеонтологов, в музее. Точнее, в Американском музее естественной истории, где хранился какой-то весьма полный птичий череп, найденный на том же острове Вега в 2011 году. После его изучения с помощью рентгеновской микрокомпьютерной томографии учёные пришли к выводу, что перед ними давно искомый череп V. iaai.
Для начала исследователи убедились, что перед ними действительно Neornithes, а не энанциорнис какой. Для начала у птицы не было зубов, но это случалось и с энанциорнисами. Однако были и другие признаки — надклювье состояло по большей части из предчелюстной кости, а верхняя челюсть была довольно маленькой. Ну и, судя по черепной коробке, передний мозг был довольно большим.
Затем учёные принялись классифицировать дальше. Строение нижней челюсти указало на надотряд Galloanseres, а носовая и нёбная кости, а также наличие парокципитальных отростков позволили уверенно отнести вегависа именно к гусеобразным. Вероятно, птица относилась к сестринской по отношению к утиным и полулапчатым гусям группе.
По всей вероятности, вегавис состоял в ближайшем родстве с Conflicto antarcticus — другим гусеобразным, жившим тоже в Антарктиде, но уже после вымирания нептичьих динозавров, в начале палеоцена. Среди птиц это первый случай, когда двух столь близких родичей находят по разные стороны от мел-палеогенового вымирания.
Впрочем, после завершения мезозоя эта группа вообще быстро стала очень обширной и расселилась по всей планете. К ней же относятся эоценовые Nettapterornis oxfordi и Presbyornis pervetus из Британии и США соответственно, а также австралийская птица Wilaru tedfordi, жившая в конце олигоцена. Экологически же эти птицы занимали разные ниши, первая была скорее уткой, вторая — фламинго, а C. antarcticus жил подобно цапле.
Вегавис же, судя по строению вновь обнаруженного черепа, да и всего остального скелета тоже, был заядлым рыболовом. Охотился он, ныряя под воду, где и гонялся за рыбой, которую ловил клювом. Для этого клюв у него был не широкий и относительно короткий, а тонкий и довольно длинный, как у современных уток-крохалей. Общим же телосложением вегавис напоминал скорее гагару или чомгу.
