Учёные совершенно обоснованно считают, что птицы даже не произошли от динозавров, а представляют собой динозавров, которые не вымерли. А вот как птицы возникли, узнать куда сложнее, чем понять, от кого они произошли. некоторые черты птиц начали появляться у динозавров очень рано, некоторые из них, собственно, и позволили динозаврам стать гигантами.
Переходных форм от рептилий к птицам со времён знаменитого археоптерикса найдено уже великое множество, и, как это обычно бывает с переходными формами, чем больше их находилось, тем труднее их становилось отнести к птицам или к рептилиям — большая часть из них уже явно не ящеры, но ещё точно не птицы, почти птицы, но немножко всё же ящеры, и так далее — словом, полный спектр.
Не стало исключением и странное животное, которое нашли китайские палеонтологи, дав ему имя Cratonavis zhui. Эволюционно животина находится где-то посередине между археоптериксом, который больше смахивает на хищного динозавра, чем на птицу, и орнитотораком, который настолько птица, насколько ею вообще может быть столь древнее создание.
Жил кратонавис около 120 миллионов лет назад. Судя по результатам томографии, череп у него был обычный для любого хищного теропода, классическим примером которого является тираннозавр. А вот спереди голова была больше, чем у теропод, похожа на птичью — намертво приросший к черепу клюв уже был, но и в челюстях было множество мелких острых зубов, которыми животное, похоже, ловило всякую мелочь себе на пропитание.
А вот то, что ниже черепа, больше всего напоминало современных птиц, причём вполне конкретных — ткачиков. Лопатки кратонависа позволяют утверждать, что он хорошо летал. Зато задние ноги годились, чтобы хватать добычу или сидеть на ветке, но вот передвигаться по земле с такими конечностями было весьма непросто.
То есть кратонавис представлял собой своего рода химеру — голову ящера на вполне птичьем теле. Собственно, для переходных форм, которые ещё толком не «решили», чего им больше «хочется» — гоняться за жертвами по земле, как тираннозавр или пикировать на неё с неба, как орёл, это обычное дело.
Удивительным птицезавром кратонавис кажется только задним числом, а так-то в его время таких химер было множество, в том числе среди млекопитающих. Наверняка и через сотню миллионов лет будущие палеонтологи, откопав современную фауну, тоже сочтут её вполне химерической.