В России первое самодвижущееся механическое устройство было изобретено в 1752 году. Крестьянин Казанской губернии Леонтий Шамшуренков разработал «самобеглую коляску», приводимую в движение двумя людьми. На тот момент изобретатель находился в тюрьме из-за судебной тяжбы за земляной надел: некий влиятельный помещик, опасаясь грамотного крестьянина Шамшуренкова, добился тюремного заключения механика. За десять лет заключения Леонтий многократно был бит, подвергался пыткам, побывав в острогах Казани, Москвы и Нижнего Новгорода. Именно из нижегородской тюрьмы в 1751 году Шамшуренков сумел передать в Московскую сенатскую контору через своего племянника чертежи «самобеглой коляски». В своем сообщении вятский левша указал, что «…такую коляску он, Леонтий, сделать может подлинно, о четырех колесах, так что она побежит без лошади, только правима будет через инструменты двумя человеками, стоящими на той же коляске, кроме сидящих в ней праздных людей, а бегать будет, хотя через какое дальнее расстояние и не только по ровному местоположению, но и горе, где будет не весьма крутое место…». По распоряжению Сената Шамшуренкова вскоре в сопровождении караула доставили в Петербург в «канцелярию от строений», где он в октябре 1752 года успешно воплотил в жизнь свой проект.
Он представлял из себя тележечную раму с четырьмя ходовыми колёсами и открытым кузовом с двумя сиденьями для пассажиров («праздных людей»). Кузов Шамшуренков подвесил к раме на ремнях, заменявших тогда рессорную подвеску. Переднюю колёсную ось изобретатель сделал поворотной, шарнирно закреплённой на центральном шкворне. На заднюю ось насадил зубчатые колёса двойного приводного механизма, помещавшиеся на специальной площадке позади пассажирских сидений. К этой площадке выводились скреплённые с передней осью передаточные тяги механизма рулевого управления. Коляску мощностью в две человеческие силы (в движение ее, вращая ворот, приводили двое мужиков) наконец-то построили, она развивала скорость 15 км/ч. В протоколе от 2 ноября 1752 года сказано, что приемочная комиссия канцелярии «объявляет о самобеглой коляске, и что оная крестьянином Леонтием Шамшуренковым со всем как надлежит во окончание приведена и холстом обита, и по пристоинству красками выкрашена». Коляску Сенат изучал около года. Диковинка понравилась. Однако в бумагах вдруг обнаружился черновой лист, где в именовании императрицы было допущено зачеркивание, и изобретатель оказался опять в тюрьме за неуважение к царице. Следствие вскоре удостоверилось в том, что сделано это было не намеренно, и Шамшуренков обрел свободу. Сделанную им коляску испытали и признали «весьма годной для езды», а изобретатель получил целых 50 рублей золотом, сверх того сумму на проезд до дома и паспорт. Коляска потом довольно долго находилась в действии при «канцелярии от строений», как «весьма новое и курьезное художество».
В 1791 году знаменитый русский механик-самоучка Иван Кулибин продолжил дело Леонтия Шамшуренкова. Нет никаких сомнений, что Кулибин знал о работах своего предшественника. Свой механизм самоучка сделал значительно легче и рассчитал его так, чтобы приводился он в движение не двумя, а одним человеком. Свою работу над самоходным экипажем, или «самокаткой», Кулибин начал в 80-х годах XVIII столетия. Понимая, что транспорт с ограниченной силой тяги должен быть легким, Кулибин построил трехколесное устройство, вмещающее двух пассажиров. Привод осуществлялся с помощью педального механизма. Чтобы облегчить усилия машиниста, Кулибин установил маховик, расположенный в горизонтальной плоскости, став тем самым первооткрывателем аккумулятора механической энергии. Использование маховика значительно облегчало подъем коляски в небольшую гору и, напротив, притормаживало ее, когда та спускалась вниз.
Кроме этого, на коляске изобретателя имелось устройство, напоминающее современную коробку передач, что давало возможность увеличивать силу тяги при разгоне и преодолении подъемов, а также тормоз в механизме привода задних колес. Штурвал управления самоходной повозки, как и рулевой привод, напоминал корабельное рулевое устройство. Кулибин обратил внимание, что для движения по ровной дороге коляске достаточно придать силу, равную 20 кг. Человек вполне мог с этим справиться. Но даже при небольшом подъеме необходимо было увеличивать усилие в три раза. Либо машинисту придется работать с большим напряжением, либо следует уменьшить скорость. Это натолкнуло изобретателя на создание прообраза современной коробки передач. Несколько шестеренок различного диаметра, расположенных на одном валу, давали возможность уменьшать скорость в два и три раза. При этом во столько же раз можно было выиграть в силе. Это позволяло слуге всю дорогу нажимать на педали равномерно, не напрягаясь.
Вклад Кулибина в развитие прикладной науки и техники переоценить трудно. Как мы видим, именно русский самородок первым в мире не только изобрел, но и внедрил целый ряд механизмов и устройств, нашедших позже свое воплощение во всех современных тракторах и автомобилях: коробку передач, роликовые подшипники, систему тормозов и маховик.
