Эргономически M1 был сделан с типичным немецким вниманием к деталям, хорошей обзорностью с места водителя и беспрепятственной возможностью чтения приборного инструментария.
Стандартное оснащение включало кондиционер, электрические стеклоподъемники и зеркала, оригинальное трёхспицевое рулевое колесо BMW Motorsport с кожаной оплёткой, подогрев заднего стекла и музыкальную систему Becker, но сиденья были нерегулируемые и производилась только конфигурацию с левым рулем.
В отличие от идеологического предшественника BMW Turbo (E25) – в инструментарий Е26 не стали включать массу экстравагантных датчиков, вроде указателя поперечных ускорений, полноценной системы самодиагностики и прочего.
Прототип М1, с окончательно утверждённой внешностью был представлен прессе на Олимпийском стадионе в Мюнхене в июле 1978 года. А первые 12 предсерийных купе были выпущены в период с сентября по декабрь 1978 года.
Публичная премьера M1 состоялась на Парижском автосалоне в октябре 1978 года, а поставки начались в январе 1979 года, но высокая цена автомобиля не способствовала быстрым продажам. За «эмку» просили 100.000 немецких марок. Для сравнения, топовый Mercedes 500 SEL W126 стоил примерно 57.000 марок.
Омологация модели для группы 4 была в конечном итоге одобрена 1 апреля 1981 года, на три года позже, чем первоначально планировалось. После выполнения BMW стандартов омологации, гоночные версии использовались различными командами в чемпионате мира.
Также специально для М1 в 1979 году руководитель автоспортивного отделения BMW создал чемпионат M1 Procar – монокубок, являвшийся в том числе и соревнованием пилотов разных серий и первенств, в том числе и Формулы-1. Серия проводилась в течение двух лет. Ники Лауда одержал победу в сезоне 1979 года, Нельсон Пике — в 1980 году.
Кроме того, M1 Procar участвовали в 24 часах Ле-Мана с 1981 по 1986 год, и эта модель даже была преобразована в раллийную версию.
Гоночные «эмки» имели турбонаддув и были способны развивать около 850 л. с.
Производство закончилось в июле 1981 года, к этому времени было завершено 399 товарных дорожных автомобиля, и 53 были сделаны для автоспорта.
