Когда мы говорим об истоках российского автопрома, на ум приходит одно имя - Руссобальт. Автомобили этой марки производились на заводе Русско-Балтийской Вагонной Корпорации в Риге с 1908 года. Однако мало кто помнит, что история российского автопрома предшествовала этому. Первый автомобиль русской постройки был представлен публике 16 июля 1896 года на Нижегородской промышленно-художественной выставке. Его разработали российские инженеры Евгений Яковлев и Петр Фрезе. Двигатель и трансмиссия были произведены на заводе Яковлева, а ходовая часть и кузов - на заводе Фрезе. Конструкция представляла собой открытый вагон с двигателем, а его большие деревянные колеса (задние колеса превышали передние) с резиновыми шинами делали его еще более похожим на карету. Максимальная скорость «автомобиля» составляла 21 км / час, и он нес достаточно топлива, чтобы работать в течение 10 часов подряд. Внешне машина напоминала автомобиль Карла Бенца. Фрезе и Яковлев видели Викторию Бенца на Всемирной выставке в Чикаго в 1893 году. Как бы то ни было, российские инженеры представили свои собственные улучшения, и эти улучшения были признаны автомобильным сообществом. Например, трансмиссия Benz стала более надежной за счет использования приводных ремней из многослойной прорезиненной ткани. Фрезе немного подправил ходовую часть. Яковлев существенно облегчил мотор и трансмиссию, отчасти за счет создания мотора, который занимал меньше места, чем у Бенца.
Появление российского автомобилестроения было весьма своевременным. И хотя в итоге все пошло не так, как планировалось, первый российский автомобиль задумывался как коммерческий продукт для массового производства. И это не было совпадением. В 1896 году состоялась гонка Париж - Марсель - Париж, и Эдуард Мишлен оснастил несколько сотен автомобилей надувными шинами. Примерно в это же время Россия ввела правила дорожного движения, а Англия отменила закон, запрещающий автомобильное движение без красного флага. В автомобильной промышленности наметилась четкая тенденция к прогрессу, и эра путешествий без лошадей началась в Англии и за океаном. Так почему же этот проект не увенчался успехом? Возможно, общество было не совсем готово к этому нововведению и, что особенно важно для любого стартапа, государство не спешило поддерживать частную инициативу. Яковлев скончался в 1898 году, и его наследники, не заинтересованные в производстве двигателей внутреннего сгорания, переместили завод. Фрезе был вынужден покупать моторы за границей, а в 1910 году он сразу продал свой завод Русско-Балтийской Вагонной Корпорации.
