Прошедшее столетие можно назвать "век развития авиации". От создания первых планеров, самолетов до мощных лайнеров не прошло и ста лет. Но был и побочный эффект. Быстрый темп развития, большой объем работы за короткий срок, все это не могло не обойтись без авиакатастроф. По разным причинам - несовершенство конструкции, которая не была обнаружена в ходе испытаний, атмосферные явления, человеческие ошибки - через все эти факторы уже за первые сто лет ушли из жизни тысячи людей.
Сегодня исполнилось 113 лет с первой в истории авиации авиакатастрофы.
Во вторник, 17 сентября, в штате Вирджиния (США) стояла ясная и прохладная погода. Ветер был идеален для полётов. Конструктор первого в мире самолета Орвилл Райт должен был выполнить полеты на биплане собственного производства. Количество зрителей этого события превышало 2600 человек.
С Орвиллом в качестве пассажира должен был лететь молодой армейский офицер. Два офицера до него уже совершали такие полёты, и Орвилл не возражал против этого. Однако на сей раз пассажиром должен был стать молодой человек, который Орвиллу не нравился и которому он не доверял.
26-летний лейтенант Томас Селфридж из Сан-Франциско был выпускником Вест-Пойнта. В его родословной значились двое знаменитых военных — его полные тёзки, родной и двоюродный дедушки, оба — контр-адмиралы.
За короткое время лейтенант Селфридж стал одним из самых компетентных и осведомлённых экспертов по авиационным вопросам в Вооружённых силах США. Это был высокий, симпатичный и представительный мужчина, вес которого превышал 80 килограммов. Его назначили членом Управления по аэронавтике войск связи. Кроме того, Селфридж был членом Ассоциации воздушных испытаний.
Лейтенант был тяжелее всех, кто летал с Орвиллом до сих пор. Но, будучи членом оценочной комиссии, он, безусловно, имел право на полёт, поэтому Орвилл дал своё согласие.
Помощники крутанули винты, чтобы запустить двигатель, и в 17:14 самолёт устремился вниз по направляющей.
Как показалось наблюдателям, он поднялся в воздух чуть медленнее, чем обычно. Около 9–15 метров он почти полз по траве, после чего начал набирать высоту. Когда самолёт достиг дальнего конца поля, высота составляла около 23 метров. Войдя в первый поворот, он полетел в обратном направлении, сохраняя высоту около 30 метров.
Самолёт сделал над плацем три круга на скорости 64 километра в час. На четвёртом повороте, направляясь в сторону Арлингтонского кладбища, Орвилл немного сбавил скорость, и казалось, что всё идёт хорошо. Но затем, как раз когда самолёт проходил над ангаром, зрители вдруг увидели, как от «Флайера» отлетел фрагмент довольно больших размеров. «Это кусок винта!» — крикнул один из офицеров. Орвилл убрал газ и пошёл на посадку. На высоте 38 метров раздалось два громких хлопка и началась «ужасная тряска». Орвилл выключил двигатель, надеясь спланировать на землю. Он потянул на себя до максимума рычаги управления, но это не дало никакого эффекта. Машина клюнула носом и с огромной скоростью устремилась к земле.
Стоявшие внизу в ужасе наблюдали, как самолёт перевернулся и стал падать на землю «подобно птице, подстреленной на полной скорости», как описал это Орвилл. Он ударился о землю с огромной силой, подняв облако пыли.
Полдюжины военных и репортёров побежали на помощь. Орвилл и лейтенант лежали ничком, зажатые обломками. Орвилл был в сознании, но стонал от боли. Селфридж лежал без сознания, на его лбу была глубокая рана. Вокруг места крушения началась страшная суматоха. Несколько военных врачей и доктор из Нью-Йорка, оказавшийся в толпе, делали всё, что в их силах, чтобы помочь пострадавшим, пока не прибежали санитары с носилками и не отнесли их в госпиталь базы, расположенный у дальнего конца плаца.
Один из репортёров писал, что видел, как друг братьев, механик Чарли Тэйлор, наклонился и ослабил воротничок рубашки и галстук Орвилла, после чего, отойдя и прислонившись к разбитому самолёту, зарыдал, как ребёнок.
Новости из госпиталя поступили, лишь когда совсем стемнело. Орвилл находился в тяжёлом состоянии, у него были сломаны нога и бедро, а также четыре ребра, но он должен был выжить. А лейтенант Селфридж скончался, не приходя в сознание, в 20:10 в результате перелома основания черепа. Он стал первой в истории жертвой катастрофы летательного аппарата, оснащённого двигателем.
Так, Томас Селфридж стал первым человеком, который погиб в авиакатастрофе.
