– Ну, хватит на сегодня, – хлопнул в ладоши Серега, ехидно наблюдая за нашими вытянувшимися от разочарования лицами. Поднявшись на ноги, он с удовольствием потянулся, разминая спину. За два часа, которые мы провели за трапезой и разговорами, солнце ушло из зенита и теперь медленно клонилось на запад. По земле потянулись небольшие тени, избавляя нас от летнего зноя.
– Ну как же, – возмущенно поджала губы Марика, – на самом интересном месте! Как вы выбрались?
– Да все просто, – улыбнулся Саня, – забились они под обрывом на узком пороге и сидели там почти сутки. Выйти не могут, а мишка к ним спуститься боится. А там уже и я подоспел.
– А откуда узнал? – глаза Марики подозрительно сузились, чуя подвох.
– Услышал, – лаконично ответил бессмертный.
За весь рассказ старика он не проронил ни слова. Да и вообще не производил впечатления разговорчивого человека.
– Сергей со своего Винчестера отстреливался, на всю долину слышно было. До сих пор не могу понять, почему каннибалы за ними не пришли?
– А как ты справился с такой громадиной? – не унималась девчонка, брезгливо осматривая небольшой пистолет на его поясе. – Что у тебя за оружие?
– Он и есть оружие, – усмехнулся Серега, – хватит трепаться, пора в путь.
Не обращая внимания на наши недовольные возгласы, Винчестер начал паковать свой рюкзак. Спустя десять минут, когда костер был потушен и вещи собраны, мы собрались вокруг Сани. Расстелив на камне бережно заклеенную скотчем карту, он спорил с Серегой.
– Здесь мы не пройдем, – упрямо доказывал Саня, – у нас один раненый и гусак. Течение быстрое, берег обрывистый и много острых камней. Плюсом у нас ещё немаленький груз. А тут, – ткнул пальцем в голубую линию на карте, – очень тяжелая переправа. И подъем будет гораздо тяжелее. Нужно подняться выше по течению и пересечь реку за водопадом.
– Но там же поселение Хэлла! – нахмурился старик, – я с ним в последний раз очень нехорошо разошелся. Если бы он меня нашел, то точно бы мне усадьбу спалил.
– Ну, ты и сам неплохо справился, – не упустила шанса уколоть Алиса, – я думаю, мы сможем пройти незаметно. Главное – добраться до водопада, не попавшись на глаза.
– Сейчас у Хэлла другие проблемы, – Саня закинул на спину перевязь с ножнами, из которых выглядывал огромный тесак, – в этом районе орудует банда пришлых мародеров. Уничтожили несколько караванов и разграбили хутор у птичьих скал. Следов не оставляют, свидетелей тоже. Когда о случившемся узнавали, тела уже были растерзаны животными, а груз похищен. Вот я и вышел прогуляться, хотел убедиться, что с усадьбой Винчестеров все в порядке. Но, как говорится, на ловца и зверь бежит. Вас по пути встретил.
Серега с сомнением покачал головой. Не вступая в дальнейший спор, закинул на плечи рюкзак и махнул рукой, приглашая следовать за ним. Я решил пройтись пешком, переложив на спину Мартина часть поклажи девушки. Конечно, приятно наблюдать за мучениями Марики, но за внешним весельем испытывал угрызения совести. Артур, наблюдая за моими действиями, одобрительно покачал головой.
***
Дальнейшие два дня пути тяжело дались моему молодому организму. Преодоление скалистых подъемов, траверс по узким выступам над глубокими пропастями. И постоянное движение вверх. Я считал, что хорошо развит физически, но это путешествие наглядно показало – нет предела совершенству. Поднимаясь всё выше в горы, мы пересекли две небольшие долины, скрытые от посторонних оградой из острых скал. Сейчас мы заканчивали подъем на большое плато, находящееся в центре каменного лабиринта. Даже без ранения в плечо этот путь был бы нелегким.
Вечерами, быстро перекусив и сменив повязки, я, смертельно усталый, проваливался в глубокий сон. Мне часто снились странные животные, покрытые броней из чешуи и костей, и ледяные, выжженные холодным ветром, пустыни.
А утром нас вновь встречали неприветливые камни и пронизывающий до костей ветер горной пустоши. Идти с каждым днем становилось все тяжелее. Из-за постоянного движения, рана очень медленно затягивалась, несмотря на талант Алисы и Саши. Дышать стало тяжелее. Как объяснил нам старик, тут не хватало кислорода из-за того, что забрались слишком высоко. Но обещал, что мы скоро привыкнем к тяготам.
– А внизу идет дождик, – расхохотался неунывающий Сергей после того, как мы взобрались на плато. Под нами, насколько мог видеть глаз, плотным ковром стелились густые тучи.
– Даже погода над нами невластна, – улыбнулась Алиса, переводя дух.
На такой высоте нашими постоянными спутниками стали холодный ветер и палящее солнце. Сначала мне было в диковинку, как в такой холод можно обгореть на солнце?
Устроившись на привале, я с наслаждением вытянул ноющие от боли ноги и осмотрелся. Поверхность плато была неровной. Похожее на гигантское блюдце, оно опускалось от краев к середине, образуя красивое горное озеро. Склоны внутренней долины были покрыты густым сосновым лесом. На берегу озера виднелась небольшая деревенька, окруженная деревянным тыном. Голубыми нитями вился дым из труб на крышах уютных избушек.
– Как же красиво, – восхитилась Марика, разглядывая поселок. Из озера тонкой серебристой лентой извивалась небольшая горная речка. Пересекая плато, она скрывалась в глубоком ущелье на его окраине.
– Нам как раз туда, – показал Серега на острые скалы, среди которых бурлила вода.
Спустившись в долину, я с удовольствием отметил, что ледяной ветер, хлеставший меня по лицу последние дни, стих, и кожа, наконец, ощутила долгожданное солнечное тепло. Сразу поднялось настроение, идти стало легче. Из-под ног исчезли острые камни, постепенно уступая место мягкой, плодородной почве. В кронах деревьях слышалась ругань и возня лесных птиц и белок.
Сам того не замечая, я растянул рот в блаженной улыбке и шёл, постоянно оглядываясь по сторонам, стараясь не пропустить ничего из творящегося вокруг. Однако улыбка сползла с моего лица, когда увидел обгоревшие развалины дома, стоящего в тени огромной, похожей на палец гиганта, скалы.
– Это и есть тот хутор?
– Да, – хмуро покачал головой Саня, – двенадцать человек убито за одну ночь. Из них восемь детей. Грабители забрали часть продуктов, оружие и инструменты. Всё, что не смогли унести, они просто сожгли.
Недоумевающим взглядом я смотрел на пепелище. Неужели сейчас, когда люди находятся на грани вымирания, погибая от нападений диких животных, болезней и голода, и вправду есть те, что ради наживы готовы на убийство детей. Если бы убиты были только взрослые, то это укладывалось бы в картину обычного грабежа. Но детей?
– Осторожно! – крик Алисы вывел меня из ступора. Позади раздался громкий рев, и я чудом успел увернуться от летящего в мою сторону бревна. Рана на плече тут же напомнила о себе тупой, ноющей болью.
– Назад! Быстрее! – не обращая внимание на мои стоны, Артур грубо толкнул меня в сторону пепелища. Не сводя глаз с темноты леса, мы медленно отступали назад, ища себе укрытие. Я с содроганием уставился на лежащую в рытвине лесину. Какой враг может швырнуть полено, весом за сто килограмм на сорок-пятьдесят метров?
Шелохнулись кусты на окраине леса, и туда тут же полетели свинцовые подарки Сереги и Алисы. Тут же движение в другом месте… Не желая просто так расстреливать патроны, Винчестер огрызался одиночными выстрелами на любое проявление активности в тени деревьев.
– Твою ж мать! – удивленно воскликнул Саня, когда над лесом, в облаке вырванных ветвей и листьев, взлетел очередной снаряд и по баллистической траектории двинулся в нашу сторону. Создавалось ощущение, что посреди леса стоит самая настоящая катапульта.
– Держимся вместе, не разбегаемся! – начал раздавать команды Саня, – Артур, уведи детей и гуся за скалу. Защити их!
Торопливо подхватив рюкзаки, мы побежали в укрытие. Алиса, Сергей и Саня, рассредоточившись, ожидали таинственного противника. В лесу угрожающе трещали ломающиеся деревья и слышалось низкое, угрожающее рычание.
– Сейчас появится! – махнул в сторону шума Артур и вскинул автомат.
Кроны деревьев на окраине леса зашатались, и толстые сосны, громко заскрипев, рухнули на землю.
