«Эмка» стала настоящей легендой 30-ых – 40-ых годов. Хотя машина в частные руки не продавалась, но народную имела. Причем, печальную... Официальное название было вполне символичным – «М-1», оно расшифровывается как «Молотов-Первый». В те времена Горьковский автозавод носил имя председателя Совнаркома Вячеслава Молотова.
На самом деле, «Эмка» не была первой легковушкой ГАЗа, до неё уже выпускался ГАЗ-А, который, как и знаменитая «полуторка», производился по лицензии концерна Ford, но массовым выпуск не был. Шасси и кузов ГАЗ-А оказались недостаточно надежными в суровых реалиях советских дорог, вызывала нарекания и брезентовая крыша.
СССР нужна была новая, более надежная машина. К её созданию горьковчане приступили в 1933-ем году. За основу был снова взят американский образец - Ford Model B 40. В его конструкцию внесли существенные изменения и дополнения. Нужно было чтобы создаваемая легковушка соответствовала состоянию наших дорог, климатическим условиям и была неприхотлива к качеству ГСМ.
Первое, что сделали наши конструкторы - усилили раму и доработали ходовую часть. Две поперечные рессоры заменили четырьмя продольными. Были установлены более современные амортизаторы. С колес исчезли спицы, их заменили более надежные штампованные диски. От Ford Model B 40 «Эмка» отличалась и формой крыльев, они надежнее защищали детали подвески и неожиданно выглядели более изящными, чем у оригинала. Интересно, что кузов первых машин был деревянным, снаружи его обшивали брезентом. Цельнометаллическим он стал чуть позже.
Сердцем автомобиля стал 4-цилиндровый двигатель от той же модели, хотя Ford Model 40 выпускался и с более мощным V-8. Но для массовой серии выбрали более дешевый и простой силовой агрегат. А вот двигатель-восьмерка устанавливалась на автомобили НКВД. Те самые "Черные воронки"... Различия в объеме и мощности моторов были не особо значительными, 4-цилиндровый –1.4 литра, 50 лошадиных сил, V-8 – 3.6, литра 65 лошадиных сил. «Эмка» могла разгоняться до 105 км.
Первые предсерийные образцы появились в январе 1934-го, а в 1936-ом машина была показана Сталину, Молотову, Ворошилову и Орджоникидзе. Высокой комиссии отечественный седан сразу понравился и машина была запущена в серию. ГАЗ М-1 стал главным служебным автомобилем советских чиновников, деятелей культуры, директоров предприятий и офицерского состава РККА. В частные руки «Эмка» не продавалась, в исключительных случаях ею награждали за ударный труд. В том же 1936-году одну из первых «Эмок» вручили рекордсмену трудовой вахты Алексею Стаханову.
Выпуск новой машины совпал с началом Большого террора. Черный автомобиль быстро стал "любимцем" НКВД и страшным символом эпохи. При этом, интересно, что ГАЗ М-1 до войны и в первые годы после, работали в такси в обеих столицах. От серийных их отличало только наличие таксометров. Также, на базе «Эмки» было создано несколько модификаций, например, полноприводная версия ГАЗ-61 с 6-цилиндровым мотором, а также фаэтон и пикап ГАЗ-415. В первый год производства на шасси ГАЗ М-1 создали даже бронеавтомобиль БА-20.
Строгую и мрачную «Эмку», как и ее модификации, производили сравнительно недолго, массовый выпуск прекратился с началом Великой Отечественной. Мелкосерийная сборка из имеющихся в запасе деталей продолжалась до 1942-го, всего с конвейера Горьковского завода сошло 62 888 машин этой модели. В войну многие из них стали штабными и командирскими, а полноприводный 6-цилиндровый «брат» «Эмки» – ГАЗ-61 еще и артиллерийским тягачом.
Только после окончания Великой Отечественной у советских граждан появилась возможность приобретать потрепанные, списанные с предприятий, учреждений и таксопарков «Эмки». Подержанная машина стоила намного дешевле нового «Москвича», поэтому, наконец-то, получила шанс стать по-настоящему и по-доброму народной.