В первые десятилетия, после изобретения автомобиля, Франция была в числе лидеров по "продвижению" новой технологии. Именно здесь состоялось первое в мире автомобильное ралли «Ралли Монте-Карло».
Ралли Монте-Карло, проводимое с 1911 года, называют самым сложным и старейшим в Европе. Все началось с того, что организаторы ралли — Sport Automobile et Vélocipédique de Monaco (Автомобильный и велосипедный спорт Монако) — опубликовали правила ралли Монте-Карло, нового вида автоспорта, в ноябрьском номере журнала Motor за 1910 год. Целью организаторов было не выяснить, какая машина самая быстрая, а оценить надежность и комфорт автомобилей, а также их способность преодолевать большие расстояния. Поэтому гонка была разработана для оценки средней скорости автомобилей, количества пройденных километров и количества перевезенных пассажиров, комфорта езды, удобства перевоза багажа, внешнего вида автомобиля, оценки состояния двигателя, рамы и кузова после гонки.
Из 23 машин, участвовавших в гонке, финишную черту пересекли 18. Победителем стал француз Анри Ружье, приехавший из Парижа на большом Turcat-Méry с несколькими пассажирами. Его средняя скорость на сложном маршруте составляла 30 км/ч.
На втором ралли Монте-Карло уже было 65 участников. Самый длинный маршрут был из Санкт-Петербурга в Монте-Карло (3267 км), но оттуда стартовала только одна машина. Большинство участников – 22 автомобиля – стартовали в Париже. Время отправления из разных городов было рассчитано таким образом, чтобы все участники могли прибыть в Монте-Карло в одно и то же время, если бы они поддерживали среднюю скорость 25 км/ч. Всего до финиша дошло 54 машины. За рулем одного из них находилась женщина – мадемуазель Кабьен. Она приехала из Парижа на маленьком двухцилиндровом «Пежо» . Хотя парижанка не ездила ночью, ее средняя скорость движения была весьма внушительной — 32 км/ч.
Еще одной сенсацией стала поездка Андрея Нагеля и его приятеля Вадима Михайлова, приехавших из Санкт-Петербурга. На своем двухместном спортивном автомобиле Russo-Baltique 24-30 HP, сделанном в Риге, они первыми достигли финиша, проведя шесть дней на длинном маршруте, который был очень сложным посреди зимы.
Нагель тщательно подготовился к соревнованиям, сам придумал и оснастил машину ветровым стеклом, обеспечивающим некоторую защиту от ветра и снега, а также брезентовой крышей, напоминавшей палатку. Нагель проехал за рулем всю дорогу. Их остановки для отдыха были короткими, самая длинная из них длилась всего два часа. Были случаи, когда моторное масло и другие жидкости замерзали, что очень затрудняло дальнейшее вождение. Но самое страшное ждало на финише – по мнению судей, нестандартное лобовое стекло и брезентовая крыша, которые помогли мужчинам пережить экстремальные условия поездки, «испортили» ее элегантность, так что российская команда не получила какие-либо очки за внешний вид, и фактические лидеры гонки были классифицированы девятыми.
Победителю первых ралли Анри Ружье очень не повезло – после проезда через Лион ему дорогу перегородила толпа зевак, собравшихся посмотреть на попавшую в аварию машину. Не сумев проехать по маршруту, он свернул на плохую объездную дорогу и прибыл на контрольно-пропускной пункт в Авиньоне через 10 минут после его закрытия. Конкурс широко освещался в прессе, организаторы подверглись резкой критике за организационные трудности и явные несовершенства регламента.
Из-за Первой мировой войны и последовавших за ней экономических трудностей третье ралли Монте-Карло состоялось только 12 лет спустя. Регламент гонки был принципиально изменен, добавлена 90-километровая горная трасса, по которой нужно было ехать со средней скоростью, достигнутой на маршруте ранее. Однако эта идея провалилась, так как французская полиция запретила движение со скоростью более 30 км/ч. Из 30 участников только один не смог закончить соревнования. Интересно, что на этот раз мероприятие было не только для автомобилей — были и мотоциклы.
На четвертом ралли Монте-Карло в 1925 году стартовали первые участники из-за пределов Европы — организаторы добавили город Тунис в качестве одной из отправных точек. Стартовавшие там машины заняли первые четыре места в общем зачете. При прямой протяженности 3566 км или целых 4467 км через Касабланку новый маршрут побил рекорд Санкт-Петербурга. Из 47 автомобилей, стартовавших в ралли, финишировали 32. Второе место заняла мадам Мертенс на Lancia Lambda. Тем временем первое место занял Франсуа Репюссо, у которого было пять пассажиров в его огромном Renault 40 CV.
В преддверии пятого ралли 1926 года организаторы усложнили регламент гонки, начав взвешивать автомобили, ограничивая количество пассажиров и так далее. В результате на тот момент в ралли Монте-Карло стартовало всего 34 автомобиля, а финишировали 23. Водители собрались в 18 разных стартовых точках.
Виктор А. Брюс, пастор из Шотландии, одержал победу на спортивном автомобиле. После финиша организаторы впервые пригласили всех участников на гала-концерт закрытия. Этот гала-концерт, который проходит во дворце Княжества Монако, со временем стал традицией.
