Белый Старец (монг. Цагаан өвгөн; калм. Цаһан өвгн; бур. Сагаан үбгэн) — у монгольских народов хранитель жизни и долголетия, один из символов плодородия и благоденствия в буддийском пантеоне. Другие традиционные эпитеты Белого старца — Старый владыка (монг. Хөгшин богд), Белый старец Вселенной (монг. Дэлхийн цагаан өвгөн).
В основе буддийского культа Белого Старца лежат культы природы древних народов Монголии и Китая; в частности, у бурят — культ старца Беки, исторически восходящего к культу огня. Сообразуясь с широчайшей популярностью культа в монгольской среде, буддийская школа Гелуг включила Белого Старца в собственный пантеон т. н. божеств местности (монг. газрын эзэн; савдаг).
В монгольских буддийских монастырях изображение Белого Старца обычно ставят перед входом в храм.
Традиционно Белый Старец изображается буддийской иконографией в виде старика с длинной белой бородой, держащего в руках чётки (эрхи) и посох с навершием из головы дракона.
Существует несколько вариантов позы Белого Старца: либо он изображается в виде отшельника, сидящего под персиковым деревом в окружении брачных пар журавлей и оленей, либо он рисуется фронтально в полный рост.
Первый вариант интересен тем, что Белый Старец держит в руках ещё и Книгу Судеб, что роднит его с китайским божеством долголетия Шоу Сином.
У бурят распространено изображение Старца, сидящего на троне. — Сагаан убугун традиционный персонаж, связанный с новогодним праздником Белого месяца Сагаалган.
Белый Старец называется также Хозяином года (монг. Жилийн эзэн); так, день зимнего солнцестояния —21 - 23 декабря — считался днём его перекочёвки.
Одно из поверий называет Старца покровителем сайгаков; запрещалось стрелять в сайгаков, если они стоят в куче: тогда их доит Белый Старец. Гора Большое Богдо в районе озера Баскунчак была местом жертвоприношений калмыков Белому Старцу, чей образ был установлен на её вершине.
В Монголии обителью Старца считается гора Сонгино-Хайрхан близ Улан-Батора; образ Белого Старца, едущего на быке, составляет герб одноимённого столичного района.
Известный востоковед Алексей Матвеевич Позднеев, пребывая в Монголии в 1876-1879 гг., оставил интереснейшую заметку о «ЦАГААН ӨБҮГЭН»-е – «Белом старце».
Для удобства читателей, публикую отрывок заметки А. М. Позднеева не в дореформенной (с буквами «i», «θ» и «ъ»), а современной орфографии с пояснениями устаревших слов в скобках.
«…У самых дверей некоторых монгольских кумирень (монастырей) попадается еще изображение Цагāн эбÿгэна, культ которого чрезвычайно распространен во всей северо-восточной Азии. Цагāн эбÿгэна чествуют монголы-буддисты, китайцы конфуцианцы и даосы, наконец буряты – шаманисты; последние притом убеждены, что и православная церковь чествует Цагāн эбÿгэна, объединяя личность последнего со святителем Николаем… Буддисты дают в своих кумирнях Цагāн эбÿгэну самое последнее место и не почитают его в числе своих бурханов; а говорят, что это «хара шажинай бурхан», то есть «божество черной веры», или шаманистов. За всем тем, они признают почитание его, ибо сам Будда, в период своей жизни на земле, встречался с Цагāн эбÿгэном и удостоил его своею беседою».
Кроме того, ученый отмечает, что иногда, в монгольских юртах можно увидеть русские рождественские открытки с изображением Деда Мороза, которого монголы принимают за Цагāн эбÿгэна, и поклоняются ему. Отметим, что в современной Бурятии бурятский вариант Деда Мороза называется Сагаан эбуген и приходит он в день бурятского нового года - Сагаалгаан (калм. Цаган сар).
