Изобретателем первого автомобиля в нашем понимании является Карл Бенц, его автомобиль обладал бензиновым двигателем и первым был запущен в производство и запатентован в 1885 году. Но фактически, первый автомобиль был изобретён задолго до Бенца.
Его первый прообраз (хотя некоторыми учёными это оспаривается) был построен Фердинандом Вербистом в качестве игрушки для китайского императора в 1672 году. Конструкция представляла из себя тележку с паровым двигателем, и даже не предусматривала мест для человека.
Следующий шаг к автомобилю совершил наш, Русский, крепостной крестьянин Леонтий Шамшуренков в 1752 году. Это была коляска с педальным приводом, способная развить скорость до 15 км/ч. Да, это был скорее веломобиль, а не автомобиль, но зато конструкция была способна перевозить людей и была оснащена счётчиком, который измерял пройденный путь.
Французский военный инженер Николя Жозеф Кюньо в 1769 представил проект самоходной повозки. Она была на трёх деревянных колёсах, и была оснащена небольшим паровым котлом и машиной с вертикальным паровым цилиндром, которая вращала переднее колесо. Повозка была предназначена для перевозки артиллерийского оружия. В 1770 году провелись испытания, окончившиеся неудачей. Его машина оказалась тяжёлой в управлении, из-за чего почти сразу же врезалась в стену. И именно между ней и игрушкой императора Фердинанда Вербиста учёные никак не могут поделить титул "первой самоходной машины".
Британский механик-изобретатель Вильям Мердок в 1784 году отличился постройкой паровой кареты. Однако его научный помощник к изобретению отнёсся очень холодно, из-за чего Мердок оставил свои эксперименты. Но они не прошли зря, за опытом наблюдал смышлёный и любознательный подросток - Ричард Тривайтик. То что он увидел произвело на него впечатление и повзрослев, в 1801 году, он продемонстрировал свой паромобиль. Он был оснащён аж восемью пассажирскими местами, а передвигалось это всё при помощи котла высокого давления и одного горизонтального цилиндра, а устанавлены они были на раме между двух огромных задних колёс. (Кстати, Ричард Тривайтик так же является изобретателем паровоза.) Такие машины вошли в обиход и в скором времени были изобретены такие вещи, как ручной тормоз, многоступенчатая трансмиссия и улучшенное рулевое управление.
В России педальной каретой Леонтия Шамшуренкова всё не закончилось. В 1791 году Иван Петрович Кулибин, механик-изобретатель, усовершенствовал веломобиль. Его экипаж был оснащён коробкой передач, маховым колесом, подшипником качения. Но государство не видело потенциала в его изобретении, поэтому никакого дальнейшего развития не состоялось.
В Соединённых Штатах инженер-конструктор Оливер Эванс сделал удивительную на то время машину. Конструкция его паромобиля позволяла передвигаться по воде за счёт лопастей. Он носит не только титул первой машины-амфибии, а ещё и звание первой самоходной машины США. Так же Оливер получил первый патент на автомобиль.
В 1815 году чешский механик Йозеф Божек продемонстрировал в Праге свою машину, примечательная она тем, что была оснащена двухцилиндровым паровым двигателем. Кстати, два года спустя Йозеф построил паровую лодку.
В 1828 году физик и электротехник Аньош Йедлик изобрёл миниатюрную модель электромобиля, тем самым открыв новый этап автомобильной истории.