Буква обозначает звук. Вроде бы верно. Возьмём для примера какое-нибудь слово.
Мороз.
М обозначает звук [м];
О - звук, близкий к [а] (его обозначают нередко так: [ᴧ]);
Р - звук [р];
О - ударный звук [о];
З - звук [с].
В форме на морозе буква З обозначает уже мягкий звук [з']. В слове морозный она обозначает [з]. В слове изморозь З обозначает [с']. Но все приведенные здесь слова и словоформы пишутся одинаково.
Выходит, что
а) буква обозначает не один звук, а несколько. Мы об этом уже говорили: 5 звуков, которые обозначает буква О в русском языке;
б) изменения в звуках одного слова или однокоренных слов не влияют на написание (чередования типа друг - дружок - иной случай, о котором надо говорить отдельно).
По какому принципу объединяются звуки, обозначаемые одной буквой? Почему буква З может обозначать и [з], и [з'], и [с], и [с'], и еще некоторые звуки, отличия которых менее заметны? Почему О может означать и [о], и звук, близкий к [а], и [ъ], и еще кое-какие звуки?
Буква обозначает набор звуков, относимый к одной фонеме. Лучше всего о фонеме рассказал знаменитый лингвист Михаил Викторович Панов (1920 - 2001), например, в лекции "Зачем школе нужна фонема".
Воспользуемся его определением: «Фонема – это различительная единица языка, представленная рядом позиционно чередующихся звуков».
Такое определение он дал в учебнике по русскому языку для 5 класса. Я слышал мнение о том, что школе фонема не нужна. Но М.В. Панов после войны, если не ошибаюсь, 8 лет работал в средней школе учителем и имел возможность проверить свои идеи в работе с живыми детьми.
Фонема в речи представлена звуками, которые всегда встречаются в разной позиции. Это варианты фонемы, или аллофоны. А называется она по звуку, представленному в сильной позиции, - доминанте. Например, фонема <о> - по звуку [о], представленному в слове дом. В нем, кстати, все звуки в сильной позиции, поэтому хорошо видно, что оно состоит из фонем <д>, <о> и <м>. Но в форме множественного числа дома второй звук уже другой ([ᴧ]), а фонема все равно остается <о>.
Поэтому перемена звуков, представляющих одну фонему, на письме никак не отображается. Буква, следовательно, на письме обозначает фонему, а не звук. По подсчетам И.С. Ильинской и В.Н. Сидорова, таких написаний в русском языке более 90 % (см. их статью "Современное русское правописание", опубликованную в 1953 г.). А написаний фонетических, т.е. таких, где, например, буква Д обозначает звук [д], а буква А - звук [а], около 70 %. Эти приблизительные 70 % относятся к случаям, когда фонема представлена звуком в сильной позиции, т.е. таким, где в слове нет орфограмм, следовательно, возможности для ошибки. Например, в слове стол ни у кого не возникнет мысль написать где-нибудь другую букву.
Надо еще сказать, что в русском языке есть пары твердых и мягких согласных фонем, но обозначаются они одной буквой (конь - кон; рама - ряска). Узнаём о том, какая согласная фонема в слове - мягкая или твердая (и какой звук) - по соседней букве. И не путаемся. (Это позиционный принцип русской графики).
Буква обозначает фонему, следовательно, главный принцип русской орфографии - фонематический.
В 8 % случаев мы пишем так, как слышим: этому правилу подчиняется, например, правописание приставок на -с, -з (бессердечный, но безрассудный; безрадостный, но бессовестный). Хотя фонема там <з>.
Кстати, мечта везде писать так, как слышится, для русского языка неосуществима, см. об этом: 6336 способов написания слова "расчётливость", не влияющих на произношение
Если же фонему нельзя поставить в сильную позицию (проверить), пишем слово по традиции. Например, в слове собака О никак не проверить (фонема может быть как <о>, так и <а>).
Всё изложенное отражает взгляд на фонему, принятый в Московской фонологической школе. Мне их фонологическая теория очень нравится. Она, кстати, сильно пригодилась в деле составления алфавитов. Вот хорошая книжка, где собраны статьи отцов-основателей этой школы:
Представители Ленинградской фонологической школы, которые видят фонему по-другому, главным принципом русской орфографии считают морфологический, который отстаивал еще М.В. Ломоносов. Его суть в том, чтобы писать одну и ту же морфему во всех родственных словах и во всех формах одинаково: дом, дома, домовой; злость, подлость. В корне согласные разные, но пишется одна буква; в суффиксе гласные разные, но пишется тоже одна буква. В спорах о фонеме и основном принципе русской орфографии москвичи и ленинградцы, как писал еще один знаменитый москвич Александр Александрович Реформатский (1900 - 1978), были очень горячи и даже колки, хотя в обычной жизни их связывали дружеские отношения.
Есть еще много частностей, о которых я не сказал. Если будет интересно, можно будет продолжить разговор.
См. также:
Звук [ў] ("у неслоговое", "у краткое") в русском языке
Э: буква-урод русского алфавита
Слова без гласных звуков в русском языке
Есть ли в русском языке твердый [ч] и мягкий [ц']?
Мы его теряем! Согласный звук [γ] в русском языке
Гласный [Ъ] в русском языке: знакомый незнакомец
Алексей Сидоренко