Так непочтительно тридцать первую букву современного русского алфавита называл, как рассказывают, А. П. Сумароков.
В. К. Тредиаковский считал ее признаком "повреждения кириллицы", противниками Э были М.В. Ломоносов, Г.Р. Державин, И.А. Крылов. В середине 19 века филолог Г.П. Павский тоже высказывался против этой буквы. (По моему же скромному мнению, буква нужная и хорошая).
Уже в 20 веке знаменитый языковед Н.Ф. Яковлев предлагал для русского языка графическую систему из 30 букв, которая
(См. его крайне интересную и очень важную для отечественной фонологии статью "Математическая формула построения алфавита", опубликованную в 1928 году).
Сегодня Э именуется просто "э", ранее ее называли "э оборотным".
Буква Э употреблялась в письменной практике с 16 века. Ее происхождение связывают с похожей глаголической буквой.
Вот кусочек глаголицы из последнего издания энциклопедии "Русский язык" (недавно мы о ней говорили с читателем: Есть ли в русском языке безударное Ё?):
Многострадальная буква Э появилась в составе русского алфавита в результате петровской реформы.
Сегодня Э имеет 2 графических значения:
1) "в начале слова и после гласной буквы обозначает фонему <е>: эхо, поэт;
2) после согласной буквы обозначает фонему <е> и твердость предшествующей согласной фонемы: мэр, Улан-Удэ, Бэкон, Тэтчер, сэкономить".
(См. о букве статью "Э" во втором издании (1997) энциклопедии "Русский язык").
Если читателю понадобятся для примера иноязычные по происхождению слова, можно открыть любой толковый словарь на букве Э:
Кроме местоимений этот, этакий, междометий эй, э и некоторых других слов, вся лексика на Э будет иноязычной по происхождению: экология, эвристика, эвакуация, экономика, этаж и т.д.
Чтобы узнать, какие слова в русском языке оканчиваются на Э, откроем "Грамматический словарь русского языка" А.А. Зализняка, где слова расположены тоже в алфавитном порядке, но по конечным буквам. Оказывается, таких слов в его словаре (первое издание вышло в 1977 г.) только 4: э, удэ, алоэ, каноэ. Все, кроме междометия "э", заимствованы.
См. также:
Что на самом деле обозначают русские буквы
Звук [ў] ("у неслоговое", "у краткое") в русском языке
Алексей Сидоренко