Впервые Subaru Forester был представлен на Токийском автосалоне в ноябре 1995 в качестве концепта «Streega». В продаже автомобиль появился в 1997 году в Японии(2.0 литра-137 л.с атмо. и 240 л.с. турбо), а в 1998г. и на американском рынке. Автомобиль был построен на платформе Impreza с оппозитными четырёхцилиндровыми двигателями 2.0 литра-122 л.с. атмо. и 170 л.с. турбо(для Европы), 2.5 литра от Outback мощностью 165 л.с. (123 кВт) при 5600 об/мин и 220 Н·м тяги при 4000 об/мин. В Японии Forester пришел на замену модификации Subaru Impreza Gravel Express известной в Америке как Subaru Outback Sport. Размеры и стоимость автомобиля занимали нишу между Impreza и Legacy.
Также как и другие автомобили Subaru продаваемые в Соединенных Штатах и на других рынках с начала 1990 годов, Forester имел полный привод. Реклама Subaru шла под слоганом «SUV tough, Car Easy» и ориентировалась на рынок вседорожников, Forester в своей основе имел особенности свойственные вседорожникам, такие как большой, просторный багажник, высокую посадку водителя, увеличенный клиренс, хотя и не обладал рамной конструкцией. По сути Forester являлся одним из первых серийных кроссоверов, в современном понимании этого типа автомобиля
Автоматическая трансмиссия в обычном режиме передает 90 % крутящего момента на передние колеса и 10 % на задние используя управляемое компьютером многодисковое сцепление. В случае потери сцепления с дорогой передними колесами трансмиссия автоматически перераспределяет крутящий момент на задние колеса до предела в 55 % на 45 % до появления сцепления, все перераспределения происходят автоматически без уведомления водителя и пассажиров. При ускорении либо подъеме в гору увеличивается нагрузка на заднюю ось, уменьшая сцепление передних колес с дорогой, для компенсации сцепления с дорогой трансмиссия увеличивает крутящий момент на задней оси. При торможении либо движении с горы увеличивается нагрузка на переднюю ось, для компенсации сцепления с дорогой и лучшей управляемости трансмиссия увеличивает крутящий момент на передней оси. При движении на первой передаче либо задним ходом трансмиссия распределяет крутящий момент 55 % на 45 %.
Характеристики и комплектации автомобилей, выпущенных для внутреннего японского рынка значительно отличаются от показателей Subaru Forester, произведённых для экспортных рынков.