История Аполлона и Дафны взята из «Метаморфоз» Овидия и представляет собой первую любовную историю бога, которая, к его большому сожалению, не была завершена.
Это событие было вызвано малышом Купидоном, когда, он будучи высмеянным Аполлоном за его слабые навыки стрельбы из лука, выстрелил в бога одной из своих стрел, заставив того влюбиться в лесную нимфу Дафну.
Но Дафна должна была беречь свою девственность и поэтому отвергла его.
Устав от постоянных ухаживаний Аполлона, она сбежала.
Когда бог стал преследовать её, Дафна попросила своего отца, речного бога Пенея, помочь ей.
Пеней спас девушку, превратив её в лавровое дерево.
Аполлон не растерявшись объявил лавр своим священным растением, которое отныне будет использоваться для коронации героев.
Самые ранние масштабные изображения мифа датируются XV веком и символизируют победу целомудрия, добродетели, высоко ценимой в то время.
В XVII веке тема приобрела новое метафорическое значение, версия Джованни Лоренцо Бернини (1622–1625; Рим, Галерея Боргезе) является самым замечательным примером.
Работа запечатлела момент преображения Дафны.
Кора частично покрывает нижнюю часть её тела, пальцы ног начали укореняться, а ветви и листья начали прорастать из пальцев рук.
У основания статуи находится картуш с надписью, составленной кардиналом Маффео Барберини, который в 1623 году взошел на папский престол как папа Урбан VIII.
Надпись гласит:
Тот, кто, любя, гонится за радостями мимолетных форм, наполняет свои руки ветками листьев и хватает горькие плоды.
Таким образом, работу следует рассматривать как нравоучительную историю, иллюстрирующую последствия глупого поведения.
Эту сцену также изобразил Николя Пуссен в 1625 году (Мюнхен, Старая пинакотека).
Тот факт, что Пуссен поместил лиру Аполлона на видном месте на переднем плане справа, что бог увенчан лавровым венком, хотя трансформация Дафны ещё не завершена, и что лавровый венок обычно использовался в знак признания творческих достижений, говорит о том, что работа является метафорой собственного вклада Пуссена в область искусства.
Художественный словарь времён барокко:
