Переход скучный настолько, что это скорее медитация. Арджуна успел освоиться с новыми пропорциями и теперь движется нарочито неуклюже, как и положено изнеженному княжескому сынку. Привычные горы и долины остались далеко вверху. Теперь отряд окружают только мёртвые скалы и высохшие деревья, которые запрещено жечь. Считается, что они прокляты и пламя освободит Железную Чуму, что сможет подняться выше в горы.
На склонах всё чаще встречаются строения древних: огромные Т-образные колонны. Часть из них покосилась под давлением веков, часть обрушилась. Равные промежутки, через которые они стоят, наводят на мысли о практической пользе древнего сооружения. Увы, предназначение затерялось в бездне лет. Возможно, древние передавали по ним сообщения, как по сигнальным вышкам. А может, возводили во славу богов.
Всё может быть.
Марево серого тумана всё ближе и, кажется, можно учуять запах Железной Чумы. Люди всё чаще задумчиво смотрят назад, размышляя, нужно ли им вообще место при дворе. Стоят ли почести, власть и богатство риска медленной и мучительной смерти?
Конечно, стоят.
На очередном привале, Шанти подсел к костру Арджуны. Лысая голова блестит, смазанная маслом, а на коже темнеют пробившиеся волоски. Вежливо подбросил в огонь собранный в живых лесах хворост.
— Арджуна, ты не боишься?
— Хм... Это сложный вопрос. — Вздохнул шраман. — Страх — чувство многогранное и обманчивое. Если ты про спуск в хмарь, то да, я опасаюсь.
— Вот и я тоже... — Пробормотал Шанти, быстро огляделся и прошептал. — При дворе ходили слухи, что министры договорились убить потомков неугодных кланов.
— Слухи, — Арджуна пожал плечами, — доверять им нельзя. Если убить, то это повлечёт гнев родителей. А это война.
— Война начнётся если будет доказано, что убийство. — Шанти качнул головой и свет костра отразился в зелёных глазах. — Но мы в опасной экспедиции и все знают, что она такая. Если не вернутся двое-трое, то никаких поводов для войны.
— Боишься, что ты в списке?
— Нет, но имя Индра часто мелькало в слухах.
Шанти вперил взгляд в Арджуну, но тот лишь мягко улыбнулся.
— Тебя это не пугает? — Прошептал приятель, наклоняясь через костёр. — Тебя хотят убить!
— От судьбы не убежать. — Ответил Арджуна, пожимая плечами. — Хмарь действительно опасна, и мои убийцы могут умереть раньше. Тем более, слухи остаются слухами, а имя моего отца достаточно известно.
Шанти поджал губы, вернулся на место и молча принялся грызть хлеб. Шраман же откинулся назад, уперев руки в землю, и наблюдает за звёздами, в ультрафиолетовом диапазоне ночное небо особенно красиво. Индра говорил, что боится за сына, и это очевидно, даже сам переход через горы опасен. Тем более для генетического инвалида. Однако, про опасности внутри двора разговора не было. Уголки губ дрогнули и разошлись в стороны.
— Не понимаю, — сказал Шанти, — я принёс тебе страшную весть, а ты улыбаешься? Неужели жизнь тебе не мила?
— Милее всего, ведь у человека есть только жизнь. — Ответил шраман, моргнул, возвращая обычный спектр восприятия, посмотрел на приятеля. — Но откуда ты нахватался этих слухов?
— Моя сестра в гареме короля. — Нехотя ответил Шанти. — За день до отправления её пытались похитить, и только чудо спасло бедняжку.
— Ах, чудеса частенько случаются с женщинами.
— Она мне рассказывала подробности... говорила про исполина в сером.
Шанти замялся, посмотрел на шрамана, тот улыбнулся и покачал головой. За соседними кострами народ готовится ко сну, последнему перед спуском. Командир проверяет моток тетивы и посматривает на подопечных.
— Очень рад за твою сестру, но я тогда спал. Устал после перехода и набирался сил перед утренним маршем.
— Да, конечно, я ведь сказал, ты не похож на воина. — Шанти улыбнулся и тихонько хохотнул. — Должно быть, ей привиделось в сумерках.
— Женщинам часто мерещится всякое, особенно в мужчинах.
*****
До полудня они пришли на место. Широкую площадку у самой границы Хмари. Ветер гуляет среди каменных хижин, треплет выцветшее знамя на высоком шесте. Прошлые короли обустроили здесь «постоянный» лагерь, ещё в эпоху, когда в низины отправляли преступников.
Теперь всё самое ценное и крупное из хмари достали, и лагерь стал базой для дворянских вылазок. Отдельно ото всех стоит крупное здание без окон: мертвецкая. Туда уносили заразившихся «ныряльщиков» и оставляли. После смерти, внутри разжигали огонь, превращая мертвецкую в огромную печь.
Таких лагерей несколько по всему склону. В другой отправились оставшихся участники экспедиции. Значит, в хмарь с разных сторон войдут две группы по семь и восемь человек. Арджуна расстелил на земле выданную командиром карту. Такую же получили остальные.
Древние построили вокруг гор цепочку городов разного размера, прежде чем подняться в благословенные долины. Кто знает, может быть они просто боялись расстаться с прежней жизнью и до последнего искали способ побороть хмарь и железную чуму? А может, просто надеялись, что уже достигли безопасной зоны.
Прямо из лагеря идёт крутой спуск в хмарь, на карте же указаны здания, прячущиеся в ней. Часть помечена красным — опасные и готовые разрушиться, синим — пустые, и зелёным, где ещё может быть добыча. Чем дальше от границы, тем больше зелёных и не раскрашенных.
Редкие «ныряльщики» задерживаются внутри больше чем на час. А за это время далеко не уйдёшь.
Сложив карту, заткнул за пояс и надел маску. Ремешки с костяными защёлками, затянул на затылке. То же самое проделал и остальной отряд, выстраиваясь у спуска. Внизу раскинулось туманное море хмари. Неподвижное, как студень, оно ждёт людей.
Перчатки раздражают, слишком толстые. Стекло в маске мутное и слишком толстое, уши накрывает плотная кожа. Шраман чувствует себя ослепшим и оглохшим. Бесит. Рядом встал Шанти. Лысому маска почти не мешает, да и его чувства не настолько остры.
Командир вышагивает вдоль строя, декламирует пространную и до боли банальную речь. О чести, о награде и славном будущем. Проясняет очевидные детали. Шраман зевнул. Командир, закончив с основной частью, достал из мешка массивные песочные часы.
— Когда я переверну их, вы спуститесь и времени у вас будет только час. Все, кто не уложится, будут считаться гарантировано заражёнными. Их отделят от основной группы и будут неделю держать в мертвецкой, в то время, как у остальных карантин займёт не более трёх дней! Готовы? Марш!
Инструктор перевернул часы, и самые расторопные сорвались с места вместе с песчинками. Скрылись в хмари, прежде чем те ударились о дно. Арджуна же медленно спустился, будто боясь упасть. Индра просил поучаствовать в экспедиции, а не отличиться в ней.
Рядом идёт Шанти. На вопросительный взгляд лысый пожал плечами.
— Мне место при дворе ни к чему, из-за сестры я и так хорошо устроился.
— Так ведь за мной убийцы охотятся, опасно рядом быть.
— Ну, в хмари и так опасно. Если на тебя нападут, просто убегу назад.
Серая дымка окутывается со всех сторон, медленно поднимается до колен, до середины бедра и выше... выше! Арджуна чувствует её давление через одежду и воображение подбрасывает фантомное поскребывание крохотных когтей по выделанной коже. Болезнь стремится добраться до железа в его крови.
Вот они полностью погрузились в хмарь и двигаются почти ничего не видя. Постепенно впереди по склону, что плавно переходит в плоскость, проступают очертания руин. Среди полуразрушенных зданий мелькают силуэты товарищей или убийц. Камень под ногами сменился плотной землёй. Арджуна шагает размерено, как на прогулке, осматривает уцелевшие здание. Они так похожи на дома в Старом Городе. Шанти же больше смотрит под ноги, то и дело хватается за плечо или рукав товарища.
Судя по карте, они пересекли границу мёртвого поселения и входят в квартал с большинством «зелёных» домов. Дальше только неизвестность и увеличивающийся риск заражения. Арджуна всем существом чувствует, как при каждом вздохе Железная Чума оседает на фильтрах маски. Внутренние часы отмеряют оставшееся время.
— Ты куда? — Спросил Шанти, в очередной раз запинаясь и хватаясь за рукав.
— Ну, нужно же хоть что-то принести, я так думаю. Да и любопытно, вдруг найду интересное...
Арджуна осёкся, Шанти налетел на плечо и отпрянул, торопливо выпрямляя «клюв, ». Впереди из дымки выступил приземистый дом, обвитый лианой, что усыпана толстыми бутонами. Они подрагивают и будто бы поворачивают к незваным гостям.
— Это ещё что такое... — Пробормотал Арджуна.
Один из бутонов распахнулся, и на землю упали густые капли мутного сока. Лепестки усеяны ворсинками, что подрагивают и манят к себе. Шраман невольно приблизился. За плечо ухватил Шанти, рванул на себя и зашипел, стуча по клюву пальцем.
В стороне кто-то идёт, большая группа.
