Поездка предстояла долгая, более половины суток. Пунктом нашего назначения была столица соседней области, а поскольку мы находились в Дальневосточном округе, расстояния были приличными даже между этими городами. В поезде это время может пролететь незаметно, но когда средство передвижения – старый автомобиль отечественного производства прошлого века, оно тянется бесконечно долго. Обладателем такого автомобиля был мой друг.
Хочу оговориться, что история, которую я собираюсь рассказать, может показаться фантастической, и достоверность ее может вызвать сомнения. Кому-то она может показаться скверной выдумкой третьесортного писателя. Байрон говорил, что правда любого вымысла страннее. Возможно, лорд был прав. А может быть, я силой своего воображения сам того не ведая превратил обычный сценарий в историю, полную мистики и фатума. В пользу этой версии говорит то, что в последнее время я значительно сдал, и это обусловлено серьезной болезнью. Ну да сейчас не об этом.
Итак, целью поездки было решение некоторых дел, связанных с небольшим семейным бизнесом друга: что-то передать, с кем-то переговорить. Только уже тогда я понимал, что это только внешний повод, осознает он это или нет. Истинной причиной, как мне казалось, был тот факт, что подруга, с которой они расстались не так давно, выходит замуж за другого человека в чужом городе. Не вдаваясь в детали расставания – инициатором друг был едва ли.
Если все так, то с какой целью я отправился с ним? Отчасти от скуки, поскольку на тот момент уже почти полгода не имел работы. Но главным образом, мне хотелось проследить и, если потребуется, повлиять на него и удержать от необдуманных поступков, зная его неустойчивый характер, склонный к неожиданным действиям.
Артём назначил дату и попросил меня дождаться его, чтобы он мог заехать за мной. Самым разумным было бы отправиться на рассвете и добраться до места назначения до темноты. Я так и планировал, но Артём приехал гораздо позже, и мы тронулись в путь в девять часов вечера. Друг, казалось, был погружен в глубокие раздумья, не начинал разговор сам и отвечал на мои вопросы односложно – это было не похоже на него. Гнетущая тишина, нарушаемая лишь шумом двигателя и различными скрипами и стуками старого автомобиля, заполняла салон вместе с удушливым запахом сигарет Артема. В надежде оживить обстановку, я достал из бардачка всю имеющуюся кассету для магнитолы, состоящую из четырех альбомов какого-то шансонье, и, недолго думая, положил их обратно.
- Ты решил проехать через село? – спросил я Артема, когда он свернул с трассы на грунтовую дорогу. – Зачем?
- Да там дорога лучше, и вообще, – замялся он.
- Серьезно? Ну, смотри сам, – ответил я.
Я понимал, что дорога на этом участке не могла быть лучше, и по времени это заняло бы больше времени, но спорить не стал.
- Помнишь эти места? – через некоторое время подал голос Артем.
Я, конечно, помню. В то лето, которое мы провели вместе с Артёмом, были исследованы, наверное, каждый квадратный метр этих мест. Мы появлялись дома пару раз в день: на обед и поздним вечером. С нами была Алиса, которая разделяла с нами все тяготы и лишения юных исследователей. Стоит сказать, что она была девушкой Артёма до недавнего времени, о чём я уже упоминал ранее. Артём строил планы и хотел жениться на ней, но несколько месяцев назад что-то пошло не так, и Алиса внезапно разорвала длительные отношения и уехала в другой город.
- Конечно, помню, – ответил я. – То лето было одним из лучших. Ты тогда у меня Алису "увёл", можно сказать. Она как-то внезапно начала сочувствовать тебе, как тебе это удалось?
- Да, было дело, – согласился Артём и несколько неестественно засмеялся. – Наверное, причина в моей непревзойденной технике обольщения.
- Я так и знал. На этом мы снова вернулись каждый к своим мыслям. Меня все больше клонило в сон, и вскоре я задремал.
Разбудил меня лязг открывшейся дверцы автомобиля. Мы были на перекрестке – опять знакомое место. На обочине все еще находилась каменная глыба с высеченным на ней указанием населенного пункта, который был либо заброшен, либо затоплен при строительстве водохранилища несколько десятков лет назад.
На заднее сиденье сел человек, который громко хлопнул дверью, прервав мой сон. От этого элегантно одетого мужчины, кроме аромата хорошего парфюма, веяло уверенностью в себе и некоторой надменностью. Я не увидел машину, мне стало очень любопытно, кто он такой и как здесь оказался. Его блестящие черные ботинки были идеально чистыми, что исключало возможность того, что он пришел пешком из ближайшего поселения. Возможно, его подвезли.
- Артём, мне хотелось бы обсудить с вами нюансы соглашения, срок действия которого недавно истек, – начал он. – Но поскольку по нашей вине случилась накладка, договор продлевается до полного выполнения нами взятых обязательств...
Не закончив предложения, он, как будто только заметив меня, демонстративно откашлялся, намекая на то, что я лишний.
Артём, не поворачивая головы, но чувствуя на себе мой взгляд, легонько кивнул, и я оставил их.
Из машины до меня донеслись обрывки фраз, произносимых загадочным дельцом:
- Решим вопрос сегодня же... Следует подписать кое-какие бумаги...
Хоть мне и было любопытно, я все же, не желая подслушивать, отправился посмотреть на камень. Десять лет назад мы оставили на нем надпись – интересно, сохранилась ли она? В кармане у меня был фонарик, и с его помощью я без труда ее отыскал. Просто дата и первые буквы наших имен. На месте, подумал я, и чувство легкой грусти о былом овладело мной. Я вспомнил тот день, когда мы втроем бродили по здешним полям и вышли на этот перекресток, оставив незамысловатую отметку. А вечером, нехотя возвращаясь по домам, мы с Алисой упустили Артёма из виду, чему значения особого не придали, решив, что он решил как-то срезать путь или еще что-нибудь. Ни через час, ни через два после того как вернулись мы, он не появился, и тогда его отец поехал искать его на машине. Через сорок минут нарезания кругов по окрестностям отец нашел его, спокойно стоящего на перекрестке у камня. Что он там делал и зачем, так выяснить и не удалось.
От воспоминаний отвлёк короткий гудок. Видимо, они закончили, и можно возвращаться. Да, так и есть, а незнакомец словно испарился – ни в машине, ни рядом его не оказалось.
Артём заметно повеселел и стал более бодрым.
- Кто это был? – не мог я не спросить.
- Потом расскажу, а сейчас давай вернемся на трассу, здесь дорога плохая, – ответил Артём и начал разворачиваться.
Дальше я помню только мощный свет фар неизвестно откуда взявшейся машины и вибрирующую волну, состоящую из звука разбитого стекла и металлического скрежета.
Очнулся я через несколько часов на больничной койке в райцентре. Травмы оказались минимальными – мне так и сказали, что я сказочно отделался. Артём погиб на месте, его буквально разорвало от удара. На месте аварии нашли только нашу машину, а той, что нас протаранила, не было. Ни самой машины, ни ее фрагментов. Откуда она взялась и куда исчезла, не оставив следов?
Через несколько месяцев до меня дошли слухи о судьбе Алисы – ей тоже не позавидуешь. Я проверил их на соответствие реальности и сопоставил даты. Получилась следующая картина: в день гибели Артёма она покончила с собой, выбросившись из окна квартиры на одиннадцатом этаже – такова официальная версия. Обе смерти произошли около полуночи. В квартире нашли предсмертную записку, в которой она просила родственников похоронить ее вместе с Артёмом.
Как я уже писал в начале, кому-то эта история может показаться плохой выдумкой, не имеющей шансов на воплощение в нашей жизни. Может быть, я что-то преувеличил или перепутал. Мои умственные способности ослабевают с каждым днем. По штрихам, которыми я воспроизвел этот трагический, на мой взгляд, сценарий, можно понять, какой точки зрения на случившееся я придерживаюсь. И почему я вспомнил ее – ведь с тех пор прошел не один год. Также очевидно, что я собираюсь делать: вдруг все так и было, и у меня есть шанс? Но если так – чем, спустя назначенный срок, он может обернуться? Время покажет.
