Теплокровность, то есть способность сохранять постоянную температуру тела независимо от температуры среды, способность очень полезная. Позволяет, например, сохранять активность в холодную погоду, быстро двигаться и как следствие — мигрировать на дальние расстояния, расселяясь по большой территории и не слишком при этом зависеть от условий среды, была бы подходящая еда.
Не удивительно, что её «изобрели» независимо как минимум несколько групп животных — динозавры, млекопитающие, акулы и даже один вид рыб. Вот только теплокровность — это вам не количество ног и даже не перья, которые сохраняются в виде окаменелостей. Окаменелости температуру тела не померяешь, о теплокровности приходится судить по косвенным признакам.
Для наземных позвоночных такими признаками служат, например, рыхлые согревающие наружные покровы — перья и шерсть, которые холоднокровным вроде бы ни к чему. Именно по перьям заподозрили в теплокровности динозавров. Впрочем, позже удалось подтвердить её по биохимическим признакам.
С теплокровностью млекопитающих всё несколько сложнее. То, что сейчас млекопитающие теплокровные, мы и так хорошо знаем, но вот когда они, точнее их предки, звероящеры, таковыми стали, узнать непросто — было это точно больше 200 миллионов лет, в течение такого времени от шерсти не осталось даже отпечатков. Впрочем, есть гипотеза, что теплокровными вообще впервые стали предки амниот больше трёхсот миллионов лет назад.
Впрочем, похоже, что учёным всё же удалось придумать и применить для определения времени появления теплокровности ископаемый признак. Они исходили из структуры одной из частей вестибулярного аппарата — лабиринта внутреннего уха. Лабиринт заполнен вязкой жидкостью — эндолимфой, которая при движениях головы подвержена колебаниям, которые, в свою очередь, воспринимаются рецепторами лабиринта. И вся эта система крайне важна для равновесия, координации движений и вот этого всего.
Для того же, чтобы вестибулярный аппарат работал нормально, — эндолимфа должна быть достаточно вязкой, с последствиями её разжижения знаком всякий, кому случалось выпить лишнего. Вязкость всякой порядочной густой жидкости, однако, зависит от температуры. Важно, впрочем, не абсолютное значение вязкости, а скорость течения. Причём понятно, что в узком капилляре жидкость будет течь медленнее, чем в широкой трубе. Именно исходя из этого, исследователи предположили, что относительный размер лабиринта при возникновении теплокровности и повышении температуры тела должен уменьшиться.
Именно это исследователи и проверяли на примере более чем полусотни вымерших видов звероящеров — предков млекопитающих. Правда, для понимания механизма работы вестибулярного аппарата довольно важны не сохранившиеся мягкие ткани, но для реконструкции их работы вполне годится соотношение костей и мягких тканей современных млекопитающих.
Оказалось, что и в самом деле существует момент, несколько больше 230 миллионов лет назад, когда полукружные каналы лабиринта резко уменьшились в размерах относительно общего размера черепа. Похоже, именно тогда дицинодонты, предки млекопитающих, и стали теплокровными. А вот до того, вопреки гипотезе о теплокровности общего предка амниот, оставались холоднокровными. А связано это было, скорее всего, с тем, что к концу триаса климат перестал быть устойчиво тёплым, и первые млекопитающие не стали ждать милостей от природы.