Иметь постоянную температуру тела, не зависящую от внешней среды, удобно. Например, можно заселить места, где температура сильно меняется, хоть от дня к ночи, хоть от лета к зиме. Да и мигрировать можно на весьма изрядные расстояния, холоднокровным неподвластные.
Недостатков, правда, тоже изрядно — чтобы поддерживать температуру выше температуры окружающего воздуха, нужно большое количество энергии, то есть в случае животных — еды. Так что о способности переносить голод примерно как черепахи, которые без пищи могут обходиться месяцами, можно забыть.
Но как бы то ни было, теплокровность в животном мире очень распространена. Правда, только среди позвоночных, теплокровных беспозвоночных пока не найдено. До недавних пор считалось, что теплокровны только птицы и млекопитающие. Потом, в начале XXI века, палеонтологи сначала обнаружили, что нептичьи динозавры были покрыты перьями, что есть характерный признак теплокровности. А потом её и вовсе удалось подтвердить и биохимическими данными. Обнаружилось, что теплокровны некоторые акулы и как минимум одна рыба — краснопёрый опах, она же рыба-солнце.
Но обнаружить теплокровность — полдела. Гораздо труднее проследить её происхождение, ведь в палеонтологической летописи сама теплокровность сохраниться не может, у неё нет какого-то определённого органа, как, например, у пищеварения, которым занят кишечник. Поэтому все такие гипотезы в изрядной степени умозрительны.
С акулами и опахом в общем-то никаких сомнений нет — они приобрели теплокровность независимо от птиц и млекопитающих, а не от общего с ними предка. Такого же мнения учёные придерживаются и о птицах и млекопитающих — они тоже «изобрели» постоянную температуру тела независимо. Основано это представление на том, что механизмы поддержания температуры у птиц и млекопитающих разные. Если птицы согревают себя за счёт мускулов, то у млекопитающих для этого есть бурый жир, которого нет больше ни у кого.
Есть, однако, и другая гипотеза о происхождении эндотермности. Её авторы указывают на то, что бурый жир вовсе не является обязательным атрибутом млекопитающих. Нет его у наиболее примитивных из них — однопроходных и сумчатых, даже у некоторых плацентарных он отсутствует. А вот биохимические основы «подогрева изнутри» у птиц и млекопитающих как раз сходны.
Кроме того, исследователи указывают на то, что в костях многих ископаемых видов, которые считаются холоднокровными, присутствуют довольно отчётливые признаки того, что обмен веществ у них при жизни был весьма быстрый, что характерно как раз для теплокровных животных, да и изотопный состав костей напоминает скорее теплокровных.
К тому же значительные размеры тела и способность передвигаться на задних конечностях подразумевают весьма высокое артериальное давление, для поддержания которого нужен опять же высокий уровень метаболизма и кроме того, четырёхкамерное сердце, которое по крайней мере у современных холоднокровных не встречается.
Из всего этого авторы гипотезы делают вывод, что эндотермность звероящеры и динозавры вовсе не «выдумали» независимо, а получили от общего предка всех амниот немногим менее трети миллиарда лет назад, ещё в карбоне.
Гипотеза эта, однако, страдает некоторой умозрительностью. Она выведена из имеющихся данных, но при этом нет никаких неизвестных проверяемых фактов, которые из неё следовали бы. Ну и самое главное — она опровергается другой гипотезой, подтверждающейся как раз выведенными из неё, но ранее неизвестными фактами — переход к теплокровности должен был изменить строение внутреннего уха, что и удалось обнаружить на ископаемых останках. И согласно этой гипотезе, млекопитающие всё же стали теплокровными независимо от птиц в раннем триасе, около 230 миллионов лет назад.
