Пыль, настолько мелкая, что больше походила на пар, невесомыми облачками вылетала из-под топающих бодрым шагом ног. Пока ещё бодрым, отметил в уме Алексей. Пока у них ещё были силы, чтобы так скоро идти.
«Хм, какие-то плохие мысли, - подумал Алексей, - мы же только что пришли, ещё ничего не случилось… а мысли, тем не менее, какие-то невесёлые. Если придерживаться графика, то запасов должно хватить и даже ещё останется. Твою же!..».
Плетнёв постарался отогнать мысли, от которых так и веяло пессимизмом. Тем более, что он же сам согласился на участие в этой вылазке. Как и в прошлый раз. Неужели, он подсознательно ищет приключений на свою з@дницу?
Каждый из четверых путников на ремнях с карабинами тащил за собой двухколёсную тележку, набитую оборудованием и припасами. Конструкция получилась не очень удобной, но позволяла держать руки свободными для оружия, иначе нельзя. Первое правило таких вылазок – будь готов к любой неожиданности! В случае чего можно будет легко отстегнуть ношу и залечь в укрытие, а то и сами баулы использовать в качестве такового. Богато смазанные подшипники крутились исправно и бесшумно. И это хорошо. Даже звук их собственных шагов в этом мире казался Алексею чем-то неестественным и потусторонним. Не хватало ещё, чтобы ещё колёса скрипели, обозначая тоскливым скрипом их присутствие. А им как раз лучше быть тихими и минимально заметными. В прошлый раз они не знали, с чем могут столкнуться, сейчас всё немного иначе, но быть начеку никогда не помешает.
И, пускай, так никто и не заплакал жутким голосом в мёртвом лесу, и никто их не преследовал, заставляя ощущать пристальный взгляд затылком, но это как раз и напрягало больше всего.
Странно. Уж лучше бы они столкнулись с этой самой сущностью, которую старые проводники называли демоном. А тут – ничего. Абсолютно. Проблема была в том, что понять, что именно здесь не так, было практически невозможно, не так уж и часто Алексей здесь бывал. Но что-то здесь неуловимо поменялось, это точно. Но вот к хорошему или плохому – пока непонятно.
Куда пропал американский наёмник, которого ранил полковник? Не мог он далеко уползти, они облазили окрестности, но не нашли никаких ни следов, ни останков. Съели его что ли, а кости утащили? Но кто это мог сделать? Не манекены же! Они в городе обитают. Или Сущность? Но она-то себя никак с момента их появления здесь и не проявила, да и не известно, могла ли она вообще съесть человека. Оставался ещё один вариант, но при мысли о нём Плетнёв аж сморщился, что не осталось без внимания Гранина, который как назло шёл рядом.
- Что-то не так?
- Нет, всё нормально! – отмахнулся Алексей.
- Уверены? – не отставал Гранин. – Будет лучше, если вы поставите меня в известность, если даже ваши мысли кажутся вам сумасшедшими.
Плетнёв ухмыльнулся, мысль действительно была из области сумасшествия.
- Когда мы не нашли тело американца вблизи тоннеля, я стал думать, что с ним могло здесь случиться.
Гранин лишь кивнул, показывая, что внимательно его слушает. Они продолжали идти.
- И вот я думаю, что мы не наткнулись на то существо, или сущность, демона, с которым мы столкнулись здесь в прошлый раз. Тогда он скрывался в лесу. Как тогда объяснил нам проводник, он там и обитает. Но про его возможности и пристрастия в еде нам ничего не известно. Достоверно никто не видел, чтобы оно поедало попавших сюда людей.
- Так. Манекены?
- То же самое. Убить они могут, но, чтобы съесть – тоже неизвестно. Их биология нам не известна, к тому же они ещё никогда не были замечены за пределами города.
- Но это не значит, что они не выходили за его пределы, мы просто могли этого не видеть, так?
- Ну, если рассуждать с таких…, - Алексей приложил усилие, чтобы вырвать колесо тележки из трещины в дороге, - позиций, то да.
- Но будем исходить из того, что манекены предпочитают жить, если так можно сказать, - произнёс учёный, - большими группами, а, таковые можно наблюдать только в пределах городской черты. Это то что нам известно.
- Верно, - согласился Плетнёв. – И остаётся только…
- Царица Мёртвой долины, - закончил за него Гранин, - с которой вы имели несчастье столкнуться, когда бывали здесь в прошлый раз. Думаете, она что-то сотворила с тем американцем?
Плетнёв пожевал губу, на ходу оглядывая окрестности.
- Если честно, то хэзэ. Тут такая чертовщина творилась, что ничего исключать нельзя. Я ведь даже не уверен, смогли мы её убить или нет. Вроде как да, но чтобы утверждать – нет.
- Понятно. Думаете, она могла что-то с ним сделать, типа того, что пыталась провернуть с вами.
- Тут ничего исключать нельзя. Может, она его вообще превратила в манекена, - лейтенант проводил глазами куст, усыпанный ярко-красными ягодами. – Иногда мне кажется, что эти чёртовы ягоды и манекены как-то связаны, как думаете? Неспроста же она пыталась меня ими накормить.
- Признаю, звучит логично! – одобрительно произнёс Гранин. – В этом что-то есть. Хотя, вы же понимаете, что вы не первый, кто высказал такое предположение? Особенно учитывая ваш рапорт.
- Да уж догадываюсь.
- Но всё равно, это похвально, что вы сами до этого додумались, - высказался учёный с какой-то неопределённой интонацией. Вроде бы как похвалил, а вроде, как и нет. Или всё-таки похвалил? Буду так думать, решил Алексей.
Вот только Гранин как-то нехорошо затихарился. Идёт и молчит. То всё болтал, а тут вдруг замолчал. Обдумывает разговор? Или что-то знает, и думает, сказать ли? И этот человек только что предлагал ему высказывать даже самые сумасшедшие мысли!
- А не думали, - наконец произнёс учёный, - что здесь может быть замешана ещё одна сила?
Как будто того, с чем они уже столкнулись мало! Комитет, некие наёмники на службе иностранных спецслужб (не исключено, организованных по тому же принципу), странники, Царица…
Но Плетнёв всё-таки неопределённо пожал плечами. Почему бы и не быть этой ещё одной силе.
- Например? – спросил он.
- Помните те истлевшие останки в комбинезоне и противогазе, что лежат недалеко от входа в железнодорожный тоннель?
Плетнёв даже повернул голову, чтобы посмотреть учёному в глаза.
- Всегда думал, что это кто-то из местных. Я как-то специально теории не строил, - признался он, и повёл дулом автомата, как бы очерчивая дугу, - но здесь же вроде какой-то катаклизм произошёл. И судя по всему, как это называется, техногенный. Я думал, что они поэтому в противогазах и спецкостюмах.
- Интересно-интересно, - проговорил Гранин, - вот только такие останки больше здесь никому на глаза не попадались. Помните, что Комитет разрешил ограниченные вылазки сюда.
- Так мы, то есть вы и не всё обшарили. Я и то, вон, пару улиц прошёл и всё. А тут целый город в целой долине.
Но Гранин аж прищурился от предвкушения.
- Мы как-то, когда работали с архивами, раскопали в закромах комитета госбезопасности занимательную историю, - продолжал Гранин. – Дело касалось Великой отечественной, Сталинградская битва. Вы как по части истории?
- Ну, уж про Сталинград и про то, как Гитлер Паулюса в фельдмаршалы произвёл, в курсе. Хотя, признаю, в школе был оболтусом и больше троечником, чем хорошистом.
- Похвально-похвально, свою историю надо знать, - про «успехи» Плетнёва в учёбе Гранин опустил. - Без прошлого нет будущего. Но сейчас не об этом. В общем, согласно донесению, бойцы Красной армии, оказались в жёстком окружении в одном из домов, и казалось бы немцы их дожмут, но потом… потом их вывел проводник, который был в их отряде.
- Я так понимаю, сюда и вывел? – уточнил Плетнёв.
- И не только сюда. Идти пришлось окольными путями, в том числе, через земли гигантопитеков.
- Громил, - как бы про себя, но вслух сказал Алексей.
- Что? – встрепенулся Гранин. – А, да, громил, так вы их между собой зовёте, слышал. Так вот, там они наткнулись на стоянку громил, как вы их называете, а на ней заметили несколько тел в костюмах, похожих на современные ОЗК, в противогазах и всё такое…
Плетнёв переваривал услышанное. Получалось, что Гранин получил добро на то, чтобы поделиться с ним такой информацией, ибо раньше он ничего подобного не читал ни в одном документе, с которыми ему приходилось работать, да и ни один из командиров ничего такого не рассказывал.
- Живые? – спросил Плетнёв.
- Что?
- Те, в спецкостюмах, живыми были?
- Нет, судя по всему, их готовились употребить на обед или ужин. Все мёртвые, подвешены за ноги на сучьях, - буднично проинформировал Гранин.
- А когда стало известно об этой истории?
- Ещё в ходе войны, особисты из НКВД тогда очень сильно озаботились, как так это так несколько красноармейцев, внезапно переместились из осаждённого города на несколько десятков километров в тыл. Думали, дезертиры. У одного так и вообще оказался самурайский меч. Но потом кто-то вмешался, и больше трогать их не стали, а следы проводника, что их тогда вывел, так и вообще потом затерялись.
Алексей задумался.
- Значит, костюмы ОЗК, говорите, - произнёс он.
- Ага, - просто отозвался Гранин.
Они направлялись к городу, здания которого становились всё выше и выше, а по сторонам от дороги стали появляться заброшенные магазинчики, автозаправки и, наверное, мотели, наполненные теми, кому не посчастливилось пережить местный апокалипсис.
Впрочем, вряд ли можно утверждать, что другим повезло, подумал Алексей, припомнив жутких манекенов.
- Может, стоило всё-таки собрать какой-нибудь багги? – спросил Василий, провожая взглядом явно заправочные колонки и навсегда застывшие на обочинах автомобили.
- Там пусто! – уверенно ответил Гранин, имея в виду резервуары с топливом.
Алексей при этом не мог однозначно вспомнить, проверяли они наполненность баков или нет в тот раз, когда он здесь проходил, но, кажется, кто-то ещё тогда говорил, что за столько лет если там и было топливо, оно давно уже пришло в негодность, распавшись на фракции, а то и просто испарившись.
- Углеводороды столько не хранятся, - тут же подтвердил мысли Алексея учёный, - а местные жители, судя по всему, не чурались пользоваться двигателями внутреннего сгорания, ничего другого не изобрели. С другой стороны, ну придумали бы они супер-пупер двигатель, работающий на других принципах, так мы бы, ещё не факт, что смогли бы в нём разобраться. В любом случае время не щадит ничего, а посему даже пластик или резина давно уже пришли в негодность, - при этих словах он ударил носком берца по покрышке стоящей рядом машины, с которой посыпалась чёрно-серая труха, а в воздух поднялось облако пыли.
- По той информации, что мы смогли собрать, - продолжал Гранин, - согласно всем упоминаниям тех, кто здесь вольно или невольно оказывался, такое состояние вещей здесь наблюдается уже не одну сотню лет по нашему исчислению. Я как-то самолично разгребал архивы, относящиеся аж к восемнадцатому веку, и обнаружил презабавную запись одного из домов призрения, - что такое «дом презрения» Плетнёв вроде бы и слышал, но вспомнить не смог, - Тамошний лекарь повествовал об одной юродивой, которая утверждала, что побывала в аду, блуждала по нему несколько суток, и смогла вернуться оттуда. И описывала она всё так дотошно, что лекарю тому самому стало страшно до одури, отчего он и позвал местного попа осветить богадельню, да и сам принял строгий пост на целый месяц.
- И что? – спросил шагающий впереди Василий.
- А то, что по описанию поехавшей крышей мещанки, мы сейчас точь в точь в том самом аду и находимся. А, следовательно, местные жители достигли технического развития, близкого к нашему современному состоянию, минимум триста лет назад. А учитывая, то, что по описанию Марфы (так, кажется, её звали) тогда здесь всё было в таком же состоянии, то можно смело накидывать ещё сотню лет.
- Это если полностью исключить влияние неизвестных нам на данный момент факторов, - заметил Алексей.
- Ого! – искренне отреагировал Гранин. – А вы действительно способны мыслить широко! Действительно, на текущий момент, мы вообще не знаем, что здесь произошло, и почему большая часть населения вымерла, а другая, скажем так, обратилась. И да, есть мизерная вероятность того, что и те, кто сюда проваливался триста лет назад, и мы, бредущие здесь по этой пустоте, на самом деле видим примерно один и тот же временной отрезок состояния этого мира. Однако, мы пока что не встречали здесь кого-нибудь в кольчуге, камзоле или, наоборот, футуристическом одеянии, что заставляет предполагать, что наши временные потоки плюс-минус совпадают.
- Ну, вы профессор и закрутили, - замотал головой Василий. – Но мы-то говорили о двигателях и машинах.
- Это верно. Нет, не прокатит. Мы думали затащить сюда по частям квадроциклы, а то и электромобиль, но где заряжать аккумулятор – вопрос. В лучшем случае, проехали бы километров сто, что, к слову не мало, но не в условиях города и пересечённой местности. А что дальше – бросить? Дорого и жалко. В общем, руководство рассмотрело этот вопрос с финансовой точки зрения и решило снабдить нас вот этим, - закончил Гранин, бросив взгляд на тележки.
Василий лишь недовольно почесал коротко стриженую но густую бороду.
Так почти в полной тишине, перебрасываясь, время от времени, лишь парой слов, чтобы разогнать жуть, они прошли ещё около получаса. И лишь где-то высоко в небе за низко нависшими тучами то и дело что-то сверкало, но раскатов грома, как и раньше, не следовало.
Внезапно Василий припал на одно колено, направив автомат в сторону от дороги. Остальные тут же последовали его примеру – лучше перестраховаться.
Посмотрев в сторону, куда смотрело дуло автомата, Алексей понял, что его так насторожило: в иссохшем поле метрах в двухстах от дороги, по которой они шли, виднелся человечески силуэт, более всего напоминающий женский, облачённый во что-то наподобие хитона.
- Ну что, - подал голос Гранин, - чувствую, сейчас мы узнаем, выходят ли всё-таки манекены из города.
- Хорошо, если они, - процедил сквозь зубы Плетнёв. Он осторожно огляделся, но больше никого не заметил.
- Не двигается, - констатировал Василий.
- В спячке что ли, – предположил Алексей.
Гранин шумно выдохнул.
- Кажется, господа, это была ложная тревога. Это что-то неживое. Чучело? Надо подойти, посмотреть.
Из-за отсутствия ветра одеяния, если это были они, спускались прямо к земле, не выдавая того, из какого материала они сделаны.
- А надо ли? – с нескрываемым сомнением спросил Василий.
- Не стоит забывать, господа, что мы здесь, в первую очередь, с научной миссией, а значит должны изучать всё непознанное и интересное.
- Сами же сказали, что это чучело, а вокруг поле, - возразил Алексей. – Что там изучать?
- Я предположил, что это может быть чучело, - заметил Гранин, - а что это на самом деле, нам сейчас и предстоит выяснить.
- Задолбаемся по полю оборудование тащить, - не оставлял надежды отпетлять от ненужного, как ему казалось, отклонения от маршрута Василий.
- Дорогу осилит идущий! – продекламировал Гранин и, перебравшись через канаву, бодро двинулся по пыльному полю, волоча за собой двухколёсную тележку с оборудованием, за ним тут же выдвинулся второй «турист». Василий и Алексей переглянулись и пошли вслед за учёными, не забывая держать наготове оружие.
Идти было сложно, тащить за собой оборудование по земле совсем не то же самое, что по асфальтированной дороге. Ноги и колёса всё время увязали в сухой и рыхлой почве. К тому же здесь явно начинало темнеть, из-за чего пришлось включить ПНВ, в призрачном свете которого силуэт вообще напоминал привидение.
Чёрт! Видели когда-нибудь привидение? Нет? Ну, вот лучше вам их и не видеть, чтобы не ощущать весь спектр чувств, который при этом на тебя накатывает.
Не доходя метров тридцать, они остановились и снова припали на одно колено. Нет, объект как не двигался так и не двигается. Стоит словно бы статуя. Неужели местные жители здесь поставили каменное изображение той женщины с человеческим сердцем в руках, которых было так много в городе?
Гранин снял ПНВ и посветил фонариком, что крепился на автомате, в сторону «чучела». В узком луче света вырванная из сгустившихся сумерек фигура ещё больше напоминала призрака в саване. Но никакой реакции на свет, тем не менее, проявлять не стала.
Чем ближе они подходили к объекту, тем больше он напоминал грубо вытесанную из камня статую, а то и просто вертикально установленный валун в человеческий рост. Вот только валун этот был не из гранита или базальта, а, скорее, из кварца или чего-то подобного. Свет падал на него, проходил внутрь и потом рассеивался мутным сиянием.
- Ну и, что это? – задал вопрос Василий, явно насторожившись.
Они обошли вокруг «камня», подсвечивая его фонариками. Своими угловатыми гранями он лишь примерно напоминал женскую фигуру, одетую в то, что Гранин назвал хитоном и покрытой покрывалом головой. Лицо было лишь обозначено, собственно, как и другие части статуи. Складывалось ощущение, что кто-то просто подобрал подходящий камень и грубо его обтесал, придав лишь видимость фигуры, которая стояла на небольшой округлой площадке, посыпанной щебнем. От площадки вела такая же узкая дорожка через всё поле только в другую сторону от той, откуда пришли люди.
Гранин и его коллега, казалось, были несколько озадачены, глядя на то, что перед ними предстало. Что-то вроде оформленного и огороженного мемориала или памятника, вот только стоял он в стороне от дороги, по которой они сейчас шли. В прошлый раз ничего подобного Алексей не заметил. Но тогда было не до того, чтобы рассматривать местные достопримечательности.
- Чёрт его знает. Может, какой-то художник-самоучка из местных решил так украсить поле от нечего делать? Художники они же себе на уме, - произнёс, постукивая пальцем по поверхности кристалла, Василий.
- Ярик, что думаешь? – спросил своего коллегу Гранин.
Ярослав, ранее не замеченный в излишней болтливости (Плетнёву вообще начинало казаться, что он немой), так же молча достал ноутбук, включил его и что-то показал Гранину на бледно светящемся мониторе.
- Думаешь? – недоверчиво спросил Гранин. – Не факт. Вообще, не факт.
- Вы там о чём шепчитесь, Антон Иванович? – проявил интерес Алексей. – А то вдруг, что важно, от чего будет зависеть наша безопасность? Да и вообще…
- Да нет, ничего такого, просто вспомнили один древний миф.
Женская фигура с покрывалом на голове, очертания которой угадывались в кристаллическом столпе, словно бы замерла в момент, когда решила обернуться и бросить последний взгляд на город, который покидала, да так и застыла.
- Согласно Ветхому завету, жена Лота, превратилась в соляной столб, когда решила обернуться и, в нарушение Высшего наказа, посмотреть, как в божественном огне горят Содом и Гоморра, - внезапно подал голос Ярик, а Гранин, вытащив из рюкзака небольшую пробирку, и вооружившись штык-ножом, осуществил ожидаемый акт вандализма (Алексей в этот момент испытал дикое желании одёрнуть учёного, ибо нет ничего более отчаянного, чем прикасаться к чему-то неизвестному), отколов от статуи небольшой кусочек. Он закупорил пробирку, подписал её и засунул обратно в рюкзак, закрепив в специальной ячейке.
Плетнёв посмотрел на учёных, как на инопланетян.
- Что, не читали? – спросил у него Гранин.
- Не доводилось.
- А вы почитайте при случае. А также шумерские мифы, вавилонские там… найдёте много интересного и общего. А вообще, запрет на то, чтобы оглядываться назад встречается во многих сказаниях. Взять хотя бы того же Орфея, который хотел вывести из царства мёртвых свою возлюбленную, но, в итоге, не смог удержаться и оглянулся…
- Типа одни тырили сюжеты у других?
Гранин тихо рассмеялся.
- Не без этого, не без этого, - он продолжил внимательно разглядывать так называемую статую.
- Думаю, если бы это была соль, она бы давно растворилась бы ещё до катаклизма, - высказался Алексей.
- Ну-у, - произнёс Гранин разочаровано, - вы меня огорчаете. Соли, знаете ли, разными бывают, среди них встречаются и вполне себе нерастворимые. Извините, но на вкус пробовать не буду, пусть в лаборатории изучают. Впрочем, это мы, конечно, так, вспомнили, что первое на ум пришло по части божьего пламени и соляного столба.
О культуре местных жителей нам почти ничего не известно, кроме того, что он достигли развития, схожего с нашими шестидесятыми, семидесятыми годами. По крайней мере, чего-то подобного на наши современные компьютеры ни Комитет, ни старатели, тех, что удалось отловить, не нашли.
Он обходил статую, делая на цифровой фотоаппарат один снимок за другим, а потом ещё и видео заснял. Алексей же вместе с Василием осматривали местность при помощи ПНВ. Вроде всё тихо. Никого.
- Жаль, никакой подписи нет, или она не сохранилась, - бубнил себе под нос учёный. – Так было бы проще, смогли понять, что это такое.
Он старательно осматривал пространство рядом с камнем. Как, по мнению Плетнёва, так Гранин отвлекается на второстепенные темы с этим изваянием, которое вообще могло оказаться обычной абстракцией. Какой-нибудь чудик увидел кусок кварца, похожий в вертикальном положении на женщину в хитоне, ну и поставил его на попа. С другой стороны, кто он такой, чтобы указывать учёному, что он должен делать, а что нет. Его работа – сопровождать и охранять.
- Не оно? – спросил Василий, носком берца смахивая сухую землю с чего-то металлического. Гранин тут же метнулся к нему, но вскоре разочарованно выдохнул.
- Может и оно, но всё равно нечитаемо, - он тихо выругался, но, тем не менее, сфотографировал табличку, сковырнул её всё тем же штык-ножом, упаковал её в специальный пластиковый пакет, который так же, как и пробирка с куском минерала пропала в рюкзаке.
Если он будет таким образом пихать всякие черепки в поклажу, то скоро её будет не стащить, подумалось Плетнёву. Даже несмотря на то, что запасы провианта и воды будут уменьшаться. Лично он бы предпочёл возвращаться обратно налегке.
Алексей поднял окуляры, посмотрел на то, как Гранин в свете налобного фонарика делает какие-то записи в ноутбуке, и, похоже, дублирует их стенографией в блокнот, сказал, присаживаясь в паре шагов на корточки:
- Не знаю, кто это и связано ли это с божьим пламенем, но в церкви, что на площади, была целая стена с мозаикой, на которой в адском пламени горел не только город, но и всё вокруг вместе с животными и людьми.
Сказал, и пожалел. Гранин посмотрел на лейтенанта как Ньютон на яблоко.
- Надо будет, завтра, как проснёмся, направиться в эту церковь. Я, конечно, читал ваши отчёты, но хотелось бы всё увидеть своими глазами.
«Твою же!» - выругался про себя Плетнёв, а вслух сказал:
- Может, всё-таки не стоит. У меня от того места до сих пор от одной только мысли о нём мураши по коже бегают. Да, что уж там скрывать: не хотелось бы вновь повстречаться с той сумасшедшей бабой.
- Ну, Алексей, - с веселой искоркой в глазах посмотрел на него Гранин, - вас бы продержали тысячу лет в саркофаге, и вы бы умом тронулись, да ещё бы и обозлились на всё и всех. Но думаю, даже уверен, что её здесь мы уже не встретим.
- Хотелось бы верить, но вы серьёзно думаете, что Царица и та, что лежала в саркофаге, - одно и то же лицо?
- Уверен, - коротко ответил Гранин. – Но это будет завтра, а сегодня мы останемся здесь на ночлег. Думаю, часов шесть на отдых нам хватит?
Он вопросительно посмотрел на Алексея.
- Хватит, - согласился лейтенант, - дежурить будем по полтора часа каждый. Василий – первый, затем Ярослав, потом – вы, потом – я.
- Согласен, - кивнул Гранин и принялся доставать сухпай из рюкзака, над миниатюрной горелкой затрепетал голубой огонёк сухого горючего. Пламя дёргалось, но лишь от тех воздушных потоков, которые создавали люди своими движениями. В странном пустом воздухе долины распространился запах тушёнки.
Остальные тоже стали распаковывать свои сухпайки. Алексей сильного голода не испытывал, но решил, что завтра поутру (если это вообще можно назвать утром в местных условиях) лучше всё-таки иметь запас сил. А посему, он разорвал упаковку с сэндвичем и стал методично его жевать, запивая холодным чаем.
Глядя на то, как туристы аккуратно убирают обратно в рюкзаки пустые упаковки и обёртки, Василий и Алексей поступили так же. Сначала Плетнёв подумал, что это излишняя чистоплотность, а потом решил, что, может быть, учёные и правы: негоже осквернять этот и без того мёртвый мир ещё и своим мусором, это всё равно что нагадить на кладбище, а здесь… здесь, по сути, всё вокруг одно большое кладбище.
Алексей видел немало трупов в своей жизни, но то, что завтра ему придётся столкнуться с улицами заваленными мёртвыми иссушенными телами, так и не погребённых по обычаям, на которые они могли бы рассчитывать, добавляло изрядную ложку дёгтя к и без того не шибко радостному настрою.
По другую сторону от «соляного столба», разрезая поле, пролегала ещё одна дорога, не такая широкая, как та, по которой они шли до этого, но тоже асфальтированная. К ней-то и вела дорожка от площадки с изваянием. И судя по всему, дорога пролегала к видневшемуся в дали заводу или фабрике, а оттуда – в бинокль можно было разглядеть шпалы – шла параллельно железнодорожным путям прямо в город.
В прошлый раз, когда Плетнёв здесь был, они не заходили на станцию с вокзалом, да и на фабрику им тоже не было нужды заглядывать, они тогда шли через город, придерживаясь центральной улицы, которая делила город почти на две одинаковые продолговатые половины. Потом проходила через идеально круглую площадь, в центре которой стояла церковь, посвящённая местному божеству. А под ней располагалось злополучное подземелье с саркофагом.
Сейчас же Гранин, уплетая из блестящего пакета тушёнку, сообщил, что им, а точнее ему, кровь из носу, как надо попасть именно на центральный вокзал и вообще пройти через сортировочную станцию. В целом, Алексея такой поворот событий устраивал, не считая того, что, насколько он помнил, вокзал мог быть забит под завязку манекенами, и хорошо, если он будут в своей обычной спячке. А если нет? Так-то они не сильно подвижные, но учитывая их количество, и то, что под сторонним воздействием они обретали внушительную скорость передвижения, ни в чём не уступая обычному человеку, то риск нарваться на неприятности был далеко не нулевым. Гранин же убеждал, что они постараются быть максимально скрытными и не беспокоить странных существ.
Ну ладно, сортировка и вокзал, но вот спускаться в подземелье ему край как не хотелось!
Он понимал, что как учёный, Гранин, конечно, может очень хотеть оказаться там, но риск столкнуться с силой, от которой он в прошлый раз еле ноги унёс, потеряв при этом товарищей… Может, ну его нах@р это подземелье с саркофагом?!
- Слушайте, Алексей, что мы всё время на «вы», давайте уже на «ты», - взмахнул рукой Гранин. Он, методично вытерев ложку влажными дезинфицирующими салфетками, упаковал ложку и складной стакан в сумку. – В конце концов, у нас не такая уж глобальная разница в возрасте.
- Хорошо, - согласился Плетнёв, и снова спросил, - Ты серьёзно хочешь туда попасть? Нас мало, это раз! Боекомплект ограничен, это два! Больше ваших прибл@д тащим, а не патронов с гранатами.
Гранин вздохнул так, как будто приготовился объяснять прописные истины.
- Напомню, что ты здесь потому, что ориентируешься на местности лучше, чем кто-либо из нас, и сталкивался лично с местными обитателями. И это, напомню, в первую очередь, исследовательская миссия, а значит, мы будем исследовать.
Плетнёв слушал его молча.
- А, следовательно, - продолжал Гранин, - мы пойдём в ту церковь.
Лейтенант лишь кивал.
- Ты вроде бы говорил, что читал рапорты о том, что здесь произошло, - наконец произнёс Алексей.
- Читал, - подтвердил Гранин.
- Значит, ты в курсе, с чем мы там столкнулись?
- Конечно, в курсе. И, как я уже раньше сказал, я уверен, что мы её здесь не увидим.
Учёный, как показалось, Алексею, был подозрительно уверен в этом.
- Да ты и сам уже понял, что её здесь нет, - довершил Гранин. – Но чтобы понять, что она такое и как с этим можно справиться нам нужно больше информации, а значит, мы должны попасть в церковь и подземелье. Хорошо?
«Хорошо?» - это был не вопрос. Это, по сути, был приказ.
Плетнёв больше не стал спорить. В конце концов, у него был приказ охранять и наблюдать. И если объект охраны решит убиться об стену, то это решение объекта, никак не противоречащее его изначальному приказу. Хм, так ведь?
Расстелив пенку и подложив рюкзак под голову, он устроился на сухой и пыльной земле и стал смотреть на бесшумные зарницы, полыхающие в затянутом густым облачным покровом небе.
Вскоре он провалился в глубокий сон без сновидений.
