В американском городе Балтимор, штат Мэриленд, в своем доме на втором этаже, миссис Экхардт родила здорового мальчика, которому уже выбрали имя Роберт.
Однако после рождения первого ребенка схватки у роженицы возобновились и через некоторое на свет появился второй малыш. Принимавшая роды поветуха при виде второго ребенка, перекрестилась.
Сердце Амелии разрывалось от боли. Второй малыш выглядел как половина ребенка. Он больше походил на куклу, нежели на человека. У его были обычная голова, туловище и ручки, но ноги были недоразвиты. Редчайшая патология называется крестцовый агенез или сакральная агенезия.
Семья близнецов приготовилась к самому худшему. Однако безымянный младенец оказался очень живучим. Он жадно присасывался к груди, ел с большим аппетитом и явно умирать не собирался. Вскоре мальчиков крестили и малыш без ног получил имя Джон.
В то время как малыш Роберт учился ползать и ходить, Джон быстро научился передвигаться на руках. Он рос здоровым и смышленым, его лицо было похоже на лицо брата, но тело отличалось.
Братья любили друг друга и хорошо ладили. Роберт всегда заботился о Джоне и защищал его. Их старшая сестра Кэролайн обучала их пока они не пошли в школу, поэтому к четырем годам оба мальчика уже умели читать и писать.
Когда они пошли в школу, одноклассники полюбили Джона за его веселый характер и остроумные шутки. Роберт вспоминал, что их одноклассники "дрались друг с другом за "честь" или "привилегию" поднять Джона по каменным ступеням" в школу.
Джон научился печатать на пишущей машинке и стал редактором школьной газеты. Амелия надеялась, что ее сын однажды станет судебным секретарем.
Роберт старался оградить Джона от издевок и обидных шуток, но это не всегда удавалось. Нередко его брата обзывали "уродом" или "обрубком". Социализироваться в обществе мальчику было непросто, но у него был обожаемый брат и любящая семья.
Мальчики с увлечением мастерили игрушки, занимались резьбой по дереву и даже шили одежду для Джона. Постепенно он привык к тому, что люди рассматривают его как необычное явление и относился к своему недостатоку с юмором.
Когда его спрашивали, хотел ли он, чтобы у него были ноги, он отвечал: "Зачем они мне? Тогда у меня были бы штаны для глажки". Кроме этого, он часто задавал вопрос в ответ: "Что вы можете делать такого, чего не могу я, кроме как ходить по воде?"
Однажды Джон и Роберт пошли в цирк. Фокусник Джон МакЭлан попросил кого-то из зрителей помочь ему с фокусом. Джон вызвался помочь. Он ловко перебирая на руках спустился на сцену. МакЭлан не мог поверить своим глазам - неужели такое возможно?
После представления МакЭлан предложил Джону работу. Родители согласились, но с условием, что Роберт будет помогать брату. Так, Джон начал свою цирковую карьеру.
Он называл себя “человеком без нижней половины тела”, хотя у него были ноги, но они были недоразвитыми, и он скрывал их под одеждой, которую шил на заказ. На афишах его называли “Удивительный полумальчик” и “Король уродов”.
Его выступления состояли из фокусов, жонглирования, ходьбы по канату, ловких акробатических трюков и силовых упражнений, включая знаменитую стойку на одной руке. Публика была в восторге от номера с участием слона, в котором Джон скатывался с его хобота, словно с горки.
Среди артистов цирка Джон чувствовал себя как никогда комфортно. Он говорил: “Я встретил сотни тысяч людей, но не видел никого лучше, чем лилипуты, сиамские близнецы, человек-гусеница, бородатая женщина и человек-тюлень. Я никогда их не расспрашивал, и они не задавали мне лишних вопросов о моей жизни…”
Когда Джон достиг совершеннолетия, его рост составил около 50 см, хотя верхняя часть тела развивалась нормально. В 20-летнем возрасте к нему обратился агент по поиску талантов со студии MGM и предложил роль в фильме ужасов «Уроды» о бродячем французском цирке. Создатели фильма дали ему псевдоним Джонни Эк. К сожалению, фильм не был разрешен к показу и так и не вышеш на большие экраны.
Роль цирковой гимнастки в фильме исполнила Ольга Бакланова — красивая актриса русского происхождения, известная по роли в немом фильме «Человек, который смеётся».
Джон тогда впервые испытал романтическую влюблённость. Он осознавал, что у него нет шансов добиться взаимности от Ольги. И всё же Джонни отважился на скромный шаг…
По окончании съёмок Экхардт подарил Баклановой сделанный своими руками сувенир — макет цирка. Ольга Владимировна бережно хранила этот подарок и вспоминала Джонни с огромной любовью и теплотой, называя его «красавчиком».
Затем Экхардт сыграл в нескольких фильмах про Тарзана. Заработки Джонни помогли семье Экхардтов выкупить дом, заложенный во времена Великой депрессии.
Джон был удивительным и многогранным человеком. Вместе с братом он создал оркестр из 12 музыкантов. Роберт играл на фортепиано, а Джон дирижировал и играл на саксофоне.
Жестокая судьба лишила его возможности полноценной жизни, но Джон оказался сильнее обстоятельств и овладел множеством профессий. Часто окружающие видели в нём не столько пример стойкости, сколько объект насмешек и издевательств.
Он не поддавался отчаянию и не стыдился своего внешнего вида. Своей жизнью он доказал, что именно человек является хозяином своей судьбы, и достиг гораздо большего, чем многие родившиеся с ногами. Отсутствие ног не помешало Джонни осуществить свои мечты.
В 1938 году Джон взобрался руками на монумент Вашингтона — самый высокий обелиск, достигающий почти 170 м.
Актёр цирка и кино, музыкант, художник, писавший красивые картины с девушками и морем, отличный пловец, акробат, фотограф, иллюзионист… и даже гонщик - это всё про него.
Джон был не только художником, но и заботливым и дружелюбным человеком. Он всегда был готов помочь своим соседям и часто проводил время с детьми из района, уча их рисованию.
В конце жизни мистер Экхардт вёл уединённый образ жизни. 5 января 1991 года он скончался от сердечного приступа во сне. Ему было 79 лет. Он умер в том же доме, где и родился. Роберт скончался 25 февраля 1995 года, ему было 83 года. Они похоронены рядом на кладбище Грин-Маунт в Балтиморе.
