О динозаврах со времён их открытия палеонтологи узнали очень многое, благо, с них, собственно, и начиналась палеонтология как наука. Узнали о том, что многие из них были покрыты перьями, убедились в том, что ящеротазовые динозавры были теплокровными, поняли, что от динозавров произошли птицы, и как случилось, что именно птицы выжили. А вот о жизненном цикле динозавров — от вылупления из яйца до зрелости и старости — известно гораздо меньше.
Правда, от динозавров мало что осталось — в основном кости и яичная скорлупа. Скорлупа в решении вопроса о взрослении динозавров помогла бы мало, поэтому учёным пришлось исходить из костей. Для начала они заметили, что кости современных млекопитающих, птиц и варанов способны к ремоделированию — при мелких переломах кости не просто зарастают костной мозолью, а восстанавливают свою структуру, включая проходящие через них кровеносные сосуды. Под микроскопом такие участки выглядят как полые палочковидные структуры.
Именно такие вторичные окостенения, типичные для теплокровных, учёные не раз находили в костях взрослых динозавров, но вот устройством костей молодых особей, скелеты которых только формировались, исследователи интересовались довольно мало.
Исправить это упущение решили, исследовав останки майазавров. Благо, как и все гадрозавры, они были животными стайными, если уж и гибли так, что их кости сохранялись, то массово. К тому же ещё и были заботливыми родителями, что даже нашло отражение в их родовом названии «ящер — хорошая мать», и о детёнышах весьма заботились. Так что в останках майазавров всех возрастов и обоего пола у палеонтологов недостатка нет.
В отличие от тех же тираннозавров, росли майазавры очень быстро. Уже к двум годам детёныш мог отъесться до трёх центнеров и больше, а к трём уже был готов к размножению. Крокодилы, например, к трём годам весят всего полпуда, а созревают — как и люди, где-то к 16. Впрочем, вышеупомянутые тираннозавры, хоть и были теплокровными, взрослеть тоже не торопились.
У столь быстро растущих животных обмен веществ должен был быть очень быстрым, и на костях это не могло не отразиться. Раз быстро растёт сам динозавр, естественно, что быстро растут и его кости, а для этого нужно много кислорода и питательных веществ, то есть отменное кровоснабжение, а, следовательно, и много кровеносных сосудов.
И вот как раз для оценки кровоснабжения учёные и занялись естественными отверстиями в костях юных майазавров. Основан использованный исследователями метод был на том, что особо крупные кости задних конечностей — бедренная и большая берцовая — для кровоснабжения используют специальные артерии, которые входят в кость через хорошо заметный канал. Разумеется, чем шире канал, тем толще артерия, а чем толще артерия, тем интенсивнее кровоток.
В результате изучения скелетов детёнышей оказалось, что кости неполовозрелых детёнышей получали почти столько же крови, сколько кости почти взрослых подростков, на килограмм массы же — вчетверо больше. Двухкилограммовые младенцы кровоснабжались на грамм костей вообще в 15 раз интенсивнее, чем взрослые. Гоняли все эти относительно огромные сосуды явно не водицу, так что и питались юные гадрозаврята, надо полагать, часто, много и со вкусом.
Что же касается сосудов в костях взрослых майазавров, то они были относительно массы тела такими же, как у современных млекопитающих и гораздо больше, чем у холоднокровных рептилий, что лишний раз подтвердило, что теплокровные среди динозавров были, в том числе среди птицетазовых, к которым относятся гадрозавры.
