Началось с того, что название «Жигули», предложенное конструктором А. М. Чёрным, было утверждено директором Волжского автозавода В. Н. Поляковым ещё в начале 1967 года. Оно берёт начало от названия местности Жигулёвские горы — возвышенности на правом берегу Волги, расположенной напротив города Тольятти, в котором и производился автомобиль. Самый первый автомобиль в линейке АвтоВАЗа была ВАЗ 2101. Данному автомобилю было присвоено много прозвищ, но самые распространённые это "единичка" и конечно же "копейка".
Как же появился этот автомобиль. Для этого нужно заглянуть в прошлое. Итак, 16 августа 1966 года в Москве было подписано генеральное соглашение между итальянской компанией Fiat и Внешторгом о научно-техническом сотрудничестве в области разработки легковых автомобилей. В его рамках был утверждён проект строительства автозавода на территории СССР. Этим соглашением определялись и сами модели: два автомобиля в комплектации «норма» с кузовами седан (ВАЗ-2101) и универсал (ВАЗ-2102), и автомобиль «люкс» (ВАЗ-2103). В качестве прототипа для «нормы» сразу был определён Fiat 124, получивший в 1967 году награду «Европейский автомобиль года».
Летом 1966 года проходило знакомство советских специалистов с итальянским автомобилем. В ходе испытаний на Дмитровском автополигоне у автомобилей Fiat 124 выявились серьёзные проблемы с долговечностью кузова и задних дисковых тормозов. Маленький дорожный просвет и отсутствие буксирных проушин делали проблематичной эксплуатацию машин на пересечённой местности. Недовольство советских инженеров вызывал также нижневальный двигатель — бесперспективный с точки зрения дальнейшего развития конструкции. Все замечания советских специалистов были учтены итальянскими конструкторами.
Не менее серьёзным изменениям подверглась ходовая часть и трансмиссия. В итоге ВАЗ-2101 стал отличаться от Fiat 124 тормозами (сзади появились барабанные механизмы), подвеской (передняя подверглась усилению, задняя — полной замене на более современную с пятью реактивными штангами вместо реактивной трубы), карданной передачей (внедрён открытый вал с промежуточной опорой), усиленным сцеплением и доработанной конструкцией синхронизаторов в КПП.
Модификаций у "Копейки" было много. Вот основные из них:
1.ВАЗ-2101 «Жигули» — первоначальный вариант, двигатель 1,2 л и 64 л. с. (1970—1983);
2. ВАЗ-21011 «Жигули-1300/Lada-1300» двигатель 1,3 л и 69 л. с. (1974—1983) — так называемая «ноль одиннадцатая». Основные изменения коснулись модернизации кузова. ВАЗ-21011 оснащали иной решёткой радиатора с более частыми вертикальными прутьями (19 вместо 9 у ВАЗ-2101), в нижней части панели передка появились четыре дополнительных прямоугольных отверстия для лучшего притока воздуха к радиатору системы охлаждения. На бамперах исчезли «клыки», уступив место резиновым накладкам по периметру. На задних стойках кузова ВАЗ-21011 появились отверстия принудительной вытяжной вентиляции салона, прикрытые оригинальными решётками, подобно ВАЗ-2103. Сзади автомобиль также претерпел изменения. Отражатели переместились на ставшие плоскими задние фонари. На месте отражателей 2101 у ВАЗ-21011 появились фонарь заднего хода и шильдик «Жигули-1300» (для экспортных машин — «LADA-1300»). Салон получил более удобные по форме передние сиденья (ковшового типа), идентичные сиденьям от ВАЗ-2103, но с дерматиновой обивкой вместо комбинированной у ВАЗ-2103; руль без хромированного кольца сигнала, ножной омыватель ветрового стекла (в дальнейшем уступивший место электрическому); фон комбинации приборов стал чёрным вместо серебристого у «единички» (в дальнейшем на ВАЗ-2101 это также было внедрено). Ребристые серебристо-серые вставки на приборной панели были заменены вставками «под дерево», изменились декоративные вертикальные канавки на самой панели (с 21 мелкой до 9 крупных, с 1976 года такую панель получил и 2101). Пепельницы из задних подлокотников переместились непосредственно на панели обивки дверей.
Для экспорта в страны с левосторонним движением Волжский автозавод освоил выпуск двух версий «Жигулей» — ВАЗ-21012 и ВАЗ-21014 (на базе ВАЗ-2101 и ВАЗ-21011). Они отличались усиленной пружиной подвески правого переднего колеса, так как при переносе органов управления на правую сторону распределение массы машины оказывалось неравномерным. Годы производства: 1974—1982.
За выпуск данной модели в мае 1972 года Волжскому автомобильному заводу была вручена международная премия «Золотой Меркурий»
В 2000 году ВАЗ-2101 был назван лучшим отечественным автомобилем XX века по результатам всероссийского опроса, проведённого журналом <За рулём>
За время производства, с 19 апреля 1970 года по 1988 год было выпущено 4 846 900 автомобилей ВАЗ-2101 всех модификаций.
Но в 1983 году производство "Копейки" было прекращено, в связи с увеличением производства новой модели ВАЗ-2105. После этого в производстве оставалась только модификация ВАЗ-21013, производство которой завершилось в 1988 году.
Данный автомобиль принёс колоссальные измение в автомобилестроении. В то время все пользовались москвичом, который уже по тем временам считался немного устаревшим, и с появлением Копейки, люди сначала боялись принимать данный аппарат, но из-за своей надёжности и неприхотливости данный автомобиль стал народным.
