Довольно давно зоологи заметили, что живущие на островах животные либо значительно мельче своих материковых родичей, либо, что бывает гораздо реже, значительно крупнее. Вообще-то открыта островная карликовость была на материале млекопитающих, но не избежали этой судьбы и динозавры. Но коснулся этот процесс всё же в основном млекопитающих.
После вымирания динозавров млекопитающие вообще принялись расти ударными темпами, образовав целую мегафауну. Расселились гиганты и по островам. В конце концов процесс пошёл в обратную сторону, и мегафауна начала вымирать, что и продолжает делать по сей день, например, от некогда обширного отряда хоботных осталось всего три вида слонов. Однако ещё десятки тысяч лет назад слоны и бегемоты водились на многих крупных островах — на Сицилии, на Кипре, на Мадагаскаре. Но в итоге все они вымерли.
Немалую роль в этом сыграли и люди — островные экосистемы вообще очень хрупкие, и вторжение нового крупного и быстро размножающегося хищника не могло на них не отразиться. На Кипре, в частности, люди появились около тринадцати тысяч лет назад. К тому моменту от всей мегафауны там остались только два вида — карликовые бегемоты Phanourios minor и карликовые слоны Palaeoloxodon cypriotes. Животинки и в самом деле были для своих семейств очень малы — бегемоты весили всего около 130 килограммов, а слоны — немногим более полутонны.
Однако, несмотря на вроде бы очевидность роли человека в вымирании кипрских слонов и бегемотов сомнения на этот счёт оставались. Впрочем, были и веские аргументы в пользу антропогенной гипотезы — например, тот факт, что большая часть находок костей карликовых слонов и бегемотов на Кипре связана со стоянками древних людей. Но в целом эта версия требовала дополнительных исследований.
Именно с этой целью исследователи и построили математическую модель вымирания в присутствии людей. Для начала датировки находок окаменелостей в зависимости от их надёжности. Затем учли давно известный факт неполноты палеонтологической летописи — вероятность обнаружить останки первой и последней особей ничтожна, так что появились животные явно раньше самой ранней находки, а исчезли — позже самой поздней. На основании этих данных учёные и воссоздали предположительную хронологию вымирания.
Не забыли биологи и про модель экосистемы острова, определив, какова минимальная численность популяций и сколько особей можно из них изъять без особого ущерба. Затем сопоставили эти данные с численностью и аппетитами древних любителей мяса, чтобы понять, когда примерно маленьких гигантов доели окончательно, если их вообще съели.
В результате оказалось, что бегемоты вымерли примерно 11—12 тысячелетий назад, а слоны продержались несколько дольше, но примерно 9—10,3 тысяч лет назад пришёл и их черёд. Люди же пришли на остров 13,2—14,2 тысяч лет назад, так что получается, что бегемоты продержались 1,2—3,2 тысячи лет, а слоны кормили собой охотников 2,9—5,2 тысячелетия.
Это довольно парадоксальный результат, потому что экологические расчёты показали, что слоны как раз более уязвимы перед истреблением, чем бегемоты. Чтобы поставить под угрозу слонов, достаточно было съедать две сотни особей в год, потеря же трёх с половиной сотен в год шансов им вообще не оставляла. Для того же, чтобы доесть всех бегемотов, людям нужно было съедать 650—1000 животных ежегодно.
С учётом аппетитов древних охотников населения всего в три тысячи человек было достаточно для того, чтобы оба вида оказались под угрозой вымирания. Что же до гарантированного истребления, то тут слоны оказываются всё же более живучими, чем бегемоты — у них был шанс уцелеть при населении острова в 7500 человек, бегемотам же для гарантированного вымирания хватило бы и 4500. Видимо, этот фактор, вкупе с меньшими размерами бегемотов и относительной лёгкостью охоты на них и сыграл решающую роль в том, что бегемоты кончились раньше слонов.
По всей видимости, полученные результаты и объясняют механизм антропогенного вымирания мегафауны не только на Кипре, но и во многих других местах. Правда, не всюду — на острове Врангеля, например, последние мамонты жили ещё четыре тысячелетия назад и вымерли из-за изменения ландшафтов без участия людей. Да мексиканских мамонтов индейцы точно не доедали.
На Кипре, однако, вывод об антропогенной природе вымирания подтверждается ещё и палеоклиматическими и археологическими данными. В голоцене остров выглядел совсем не таким безлесным, как сейчас, лесов и кустарников там было более чем достаточно, их-то древние охотники-собиратели и свели на дрова, уничтожив заодно и среду обитания своей дичи.