Восстанавливать внешность вымерших животных по окаменелостям — это, конечно, очень интересно. Но как минимум не менее важны их образ жизни, поведение, питание — одним словом, экология. И вот тут играют роль не столько обычные находки умерших своей смертью организмов, сколько следы и результаты охоты хищников.
Иногда, конечно, удаётся откопать даже сам процесс охоты, но это бывают редчайшие удачи. Обычно же следы охоты в находках палеонтологов выглядят куда скромнее — как копролиты, содержимое кишечника, да и просто всякие повреждения на телах ископаемых, часто несостоявшихся, жертв, например, на панцирях трилобитов. Меню относительно недавно живших хищников удаётся установить даже по изотопному составу их костей.
Чаще же всего палеонтологи находят следы зубов хищников на костях позвоночных жертв. Правда, чаще всего остаётся только констатировать, что эту жертву кто-то ел. И только изредка хищник в буквальном смысле обламывает зубы об жертву и оставляет в ней если не целый зуб, то хотя бы его кусок — тогда учёным при должном везении всё же удаётся установить, кто же это трапезничать изволил.
Впрочем, иногда бывает и так, что идентифицировать владельца зубов удаётся и без самих зубов. Именно так и случилось с позвонком птерозавра, который нашли в Канаде в 2023 году. На позвонке было хорошо заметное отверстие, которое явно оставил какой-то любитель мяса, и палеонтологи даже выдвинули гипотезу о том, кто был этим любителем.
Птерозавр, которому принадлежал позвонок, жил около 76 миллионов лет назад и относился к семейству поздних птерозавров — аждархид. Вообще-то аждархиды были очень велики, именно к этому семейству относятся самые большие животные, когда-либо поднимавшиеся в земное небо — хацегоптерикс и кетцалькоатль с размахом крыльев более десяти метров.
Судя по характерным чертам строения найденного позвонка, он принадлежал найденному в 2019 году в том же местонахождении птерозавру Cryodrakon boreas, что означает «северный ледяной дракон». Вообще-то голотип этого вида тоже был очень большим, около 10 метров в размахе крыльев и до четверти тонны весом, но конкретный позвонок был невелик и принадлежал, по-видимому, совсем молодой особи с крыльями не больше двух метров.
Ближе к краю позвонка учёные обнаружили явно не предусмотренное природой отверстие глубиной около четырёх миллиметров. Размышляя о том, кто мог его оставить, исследователи остановились на трёх кандидатурах — ком-то из млекопитающих, похожем на крокодила ящере хампсозавре и собственно крокодиле, которые тогда были куда разнообразнее, чем сейчас.
Однако хампсозавра пришлось исключить потому, что он, во-первых, ел по большей части рыбу и тем, что летало в небе, не особенно интересовался, во-вторых, зубы у него были, как и положено рыбоядному, тонкие, гораздо тоньше отверстия. Из млекопитающих справиться с птерозавром могли разве что сумчатые Eodelphis и Didelphodon, но у них по форме подходили разве что клыки.
А вот крокодил в качестве кандидата подходил почти идеально. Во-первых, как раз в этом регионе крокодилов было очень много и были они весьма разнообразны, во-вторых, примерно такой формы у крокодилов примерно все зубы, ну и в-третьих, крокодилы и сейчас бросаются почти на всё, что шевелится, а в мезозое случаи их нападения на летающих жертв вполне известны.
Точно установить вид крокодила, который напал на птерозавра, учёным по одной только дырке от зуба, разумеется, не удалось. Но общая картина была более или менее ясна. Следов заживления на позвонке не было, так что крокодил поохотился вполне успешно, вероятно, схватив неопытного летуна, спустившегося к воде в поисках добычи. Ну, или крокодил просто нашёл уже мёртвого птерозавра — падаль крокодилы вполне уважают.