Большую часть своей истории млекопитающие, возникшие почти одновременно с динозаврами, представляли собой животных довольно мелких, ютившихся в тени гигантских ящеров, и за редким исключением растительноядных или насекомоядных. Но после того как большинство динозавров вымерли, млекопитающие принялись расти, причём очень быстро, и породили множество хищников.
Собственно, расцвет мегафауны млекопитающих пришёлся на плиоцен и плейстоцен. Именно тогда в Европе жили самые крупные хищники — пещерный лев, пещерный медведь, пещерная гиена. Собственно, пещерными их называют не потому, что они жили в пещерах, хотя, возможно, бывало и такое. А потому, что в пещерах частот находят их останки. Просто из-за того, что там есть подходящие условия для их сохранения.
Самый же изученный из этих крупных хищников — пещерный лев. Ареал этого млекопитающего был весьма обширен — от Юкона и Аляски до Западной Европы. От них сохранились не только множество костей, но и две мумии котят, найденные в 2010-х годах и большое число изображений, выполненных древними людьми, которые, похоже, охотились и на крупных хищников тоже.
Размеры пещерные львы имели более чем внушительные, они достигали двух с половиной метров в длину и трети тонны веса, то есть были крупнее современных африканских львов. Однако их можно назвать эволюционными неудачниками — отделившись от эволюционной линии Pantera leo около полумиллиона лет, P. spelaea вымерли уже 14 тысяч лет назад. Ну, или немного позже — самые поздние их изображения, найденные в Италии, датируются примерно 11,1–12,5 тысячами лет назад.
Именно обилие костных останков и позволило палеонтологам заняться изучением рациона пещерного льва. Ну и ещё, понятное дело, новые методы изучения этих самых останков. Для этого учёные собственноручно исследовали изотопный состав костей и зубов 19 хищников — одного из Нижнего Поволжья, одного с Урала, девяти с Алтая и восьми из Якутии.
Исследования дополнили литературными данными и наложили всё это на сведения о местах обитания потенциальных жертв. В итоге получилась база данных о соотношении стабильных изотопов в костях 160 особей, причём в 104 случаях удалось выяснить соотношения как по углероду, так и по азоту. Все эти данные разделили на семь географических зон и выяснили, на кого тамошние львы охотились.
По большей части львы Евразии и Аляски ели северных оленей, как это и было установлено в результате предыдущих, не столь масштабных, исследований. Однако нашлись и отдельные особи, которые охотились на такую необычную дичь, как пещерные медведи. В Западной Европе, например, таких львов нашлось три — в Швейцарии, в пещере Бэренлох, в Бельгии, в Гойе и в Германии, в пещере Холе-Фельс.
В Чехии львы тоже в основном охотились на северных оленей, но, по всей видимости, разнообразили своё меню и мясом овцебыков. Причём, что интересно, пещерные львы Центральной Европы ели довольно мало мамонтятины. В качестве пожирателей мамонтов львов обгоняли другие, не столь крупные хищники — бурые медведи, волки и даже такая мелочь, как лисицы и росомахи.
На Урале львы, как и повсюду, питались опять же северными оленями, но снова нашлись несколько оригиналов, которые предпочитали отнюдь не беззащитных пещерных медведей. Причём это, вопреки ожиданиям, вовсе не были львы из башкирской пещеры Иманай, в которой как раз останки медведей встречаются в изобилии.
В Сибири и Берингии, когда-то соединявшей Евразию с Северной Америкой, к северным оленям в качестве добычи львов присоединились ещё и полорогие — антилопы, быки, козлы и бараны. На более крупных животных, в частности, мамонтов, львы не охотились и там.
Кроме того, из соотношения изотопов азота и углерода исследователи сделали вывод, что пещерные львы, в отличие от африканских, прайдами, по всей вероятности, не жили, предпочитая одиночную охоту. Этим они отличались от своих пищевых конкурентов — пещерных гиен, которые, как и их современные африканские сородичи, были стайными охотниками.