Пока сушей безраздельно правили динозавры, млекопитающие были весьма мелкими и невзрачными. Зато после того, как метеорит убил почти всех динозавров, млекопитающие взяли своё и начали расти, причём очень быстро. И в конце концов выросли в новую мегафауну, расселившуюся по всей планете.
А потом мелкие приматы поумнели и тоже принялись расселяться по планете. Когда люди впервые пришли в Америку, точно неизвестно. Разные исследования называют разное время, от 19,6 до 24 тысячелетий назад. Ясно только, что предки индейцев шли из азиатской мамонтовой степи через перешеек Берингию, который тогда из-за снижения уровня моря по причине ледникового периода был вместо Берингова пролива.
А через некоторое время, 15,5—17,5 тысяч лет назад, ледник начал отступать, и люди через тихоокеанское побережье Аляски смогли по суше пройти до самой Южной Америки. Разумеется, проделали они это не из праздного любопытства, а потому, что обнаружили, что если пойти южнее, то там тепло и много непуганой дичи.
А дичи там действительно было много, и была она, как на подбор, крупная — кроме хищных и опасных саблезубых кошек, водились и травоядные — литоптерны, гигантские ламы, токсодоны, мастодонты, гигантские ленивцы. Последние вообще были огромны даже для тех времён гигантов — до шести метров длиной и до пяти тонн весом.
Однако на рубеже плейстоцена и голоцена, примерно 11,7 тысяч лет назад, все эти гиганты вымерли. Как раз тогда кончился последний ледниковый период, климат стал гораздо теплее, люди размножались и быстро расселялись. Не удивительно, что вымирание плейстоценовой фауны во многом списывают именно на них — либо на интенсивную охоту, либо на изменение ландшафтов из-за неё.
Однако мегафауна была распространена по всей планете, и списывать всё вымирание только на человека было бы неправильно. Так, многие виды плейстоценовой фауны Америки вымерли задолго до появления людей, последние мамонты жили на острове Врангеля ещё 4000 лет назад и погибли без участия людей, карликовых слонов и бегемотов Сицилии люди и в самом деле съели, а олени и бизоны и вовсе выжили, несмотря на то, что охотились на них очень часто.
Именно эти факты и заставили палеонтологов пересмотреть идею о роли человека в вымирании мегафауны Америки. Для проверки этой гипотезы учёные провели радиоуглеродное датирование зубов восьми найденных в Бразилии плейстоценовых видов, в том числе Smilodon populator, с которым древние люди вряд ли часто рисковали связываться, и трёх типичных жертв охотников — Notiomastodon platensis, Eremotherium laurillardi и Palaeolama major.
Оказалось, что большинство из этих видов были живы ещё 6—8 тысяч лет назад, а два вида — Palaeolama major и Xenorhinotherium bahiense,т и вовсе вымерли не более трёх с половиной тысячелетий назад, гораздо позже, чем считалось до этого. То есть индейцы и их предки жили бок о бок с плейстоценовыми гигантами довольно долгое время.
Получается, что одной только охотой вымирание южноамериканской мегафауны не объяснишь. По всей видимости, свою роль сыграли не только древние охотники, но и экологические факторы. В результате потепления, наступившего после ледникового периода, обширные саванны заросли лесом, а к жизни в лесу такие крупные животные были совершенно не приспособлены, и их популяции, вслед за площадью саванны, сильно сократились.
Примечательно и то, что в других частях Америки гиганты тоже протянули довольно долго. Так, на Карибских островах палеонтологи находили останки мегафауны возрастом всего в шесть тысячелетий, а на Аляске — в семь. То есть плейстоцен-голоценовое вымирание не было таким уж мгновенным и синхронным, а его темпы и сроки сильно зависели от местных условий.