Как известно, «Счастье — это когда у тебя все дома». Но в последнее время с Серёгой стали происходить такие странные вещи, что он всерьёз начал задумываться о посещении психоневрологического диспансера.
Всё началось с того момента, как он получил дом в наследство от дедушки. Внушительный кусок земли и старая изба находились прямо в черте города среди стремительно растущих вокруг многоэтажек.
В народе уже давно ходила молва, что всю землю чудом сохранившегося частного сектора пытаются выкупить застройщики. Кроме того, были известны случаи пожаров и угроз. Серёга особо не пытался вникнуть в ситуацию. Для него счастьем было уже то, что он не будет жить в общаге своего завода, так любезно предоставленной молодому и перспективному пескоструйщику четвёртого разряда. К тому же, у деда в гараже ржавела старая, но вполне сносная «Нива», над которой можно было как следует подшаманить и ездить на свидания с симпатичными монтажницами с завода. Ну а что? Машина есть! Жилплощадь есть! Осталось только место бригадира на заводе выбить!
В довесок ко всему этому Серёге достался чёрный кот деда, толстый и старый. Но и этот фактор казался положительным: ведь девушки, как думал Серёга, обожают котиков.
Новоселец стремительно обживал доставшееся добро: выкидывал хлам, накопленный годами, очищал территорию от лишних сорняков. При нужном подходе здесь можно было обустроиться очень комфортно. О продаже участка Серёга пока не думал, поскольку ему нравилось жить в своём доме, тем более — в черте города. Разве не большая удача, что и сад, и дом, и банька для отдыха — все находится под боком? А с дедом он общался мало, поэтому боль утраты развеялась очень быстро.
И теперь Серёга, довольный своей жизнью, в пятницу вечером шёл с работы. Отворив калитку, он встал попарить электронкой. Настроение было праздничным, хотя на карте остались последние пятьсот рублей.
«Пойду-ка я по погребу пошарю, наверняка там у деда заначка с самогоном есть! — подумал он с надеждой.
Отворил дом, быстро сменил ботинки на резиновые тапки, и отправился к люку погреба. Барсик — именно так звали старого кота — был поблизости и с интересом провожал взглядом своего нового хозяина.
Серёга открыл люк и начал потихоньку спускаться по деревянной лестнице вниз, подсвечивая ступени фонариком телефона. Впрочем, фонарик пригодился ненадолго: тут же рядом оказались лампочка с выключателем.
Тусклый свет осветил многочисленные стеллажи с закрутками, на которых были приклеены самодельные этикетки с аккуратно выведенными подписями. Серёга взял одну из банок со стеллажа и прочитал: «Анклбэнс 2022», тут же отметив про себя, что можно рискнуть открыть одну из банок под самогончик и картошечку.
Кроме стеллажей в погребе оказался еще письменный стол с большими ящиками, а рядом стояли старые сапоги-болотники. Оказалось, Барсик тоже залез в погреб и сидел теперь на одной из ступенек, безотрывно глядя на Серёгу, который в это время уже шарил по вместительным ящикам стола в поисках заветного пузыря. Однако вместо желаемого он увидел крупный конверт с надписью «Сергей», выведенной каллиграфическим почерком.
— Что за… — начал он, в то время как Барсик резко подпрыгнул к нему и зашелся истошным мяуканьем, — Кот, а ты чё орёшь? Ща посмотрим, что тут у нас. — Серёга развернул конверт и начал читать:
Здравствуй, Сергей, я пишу тебе это письмо, потому что знаю, что скоро меня не будет. Отнесись к прочитанному серьёзно и не думай, что я — сумасшедший.
В последнее время меня всё чаще преследуют — требуют, чтобы я продал дом и землю. Пытались устроить поджог, но благодаря моим верным друзьям и защите, поставленной на дом, — всё обошлось.
Наверняка в этот момент Барсик с тобой. Он будет защищать тебя и подсказывать, как поступать в той или иной ситуации. Не удивляйся, Барсик — это мой дух-помощник. И по праву нашего рода он станет твоим помощником после моей смерти.
Также ты познакомишься ещё с одним моим верным другом, когда будешь готов. Он охраняет наш дом от напастей. И помни, что ему также можно доверять.
Ни в коем случае не поддавайся нападкам тех тёмных сил, которые будут требовать от тебя продажи нашей земли. Земля эта — священная. Еще до времён правления князей наши предки охраняли её, а здесь стоял храм для служения древним забытым богам. По преданию, в основание этого храма заложили могущественную силу — древние письмена со скрытыми знаниями на золотых табличках, которые, при попадании в плохие руки, могут привести к концу нашей цивилизации и расцвету зла. Храма уже давно нет, но земля хранит свои сокровища.
Много-много поколений назад наши с тобой пращуры были выбраны в качестве жрецов и хранителей этих знаний и земель. Но тёмные прознали про это место. Они рыщут, скупают земли в округе и копают котлованы в поисках желаемого.
Если боги позволят, ты увидишь и познаешь силу и знания древних. Храни нашу тайну и передавай её своим потомкам. Я не успел научить тебя многому, о чём теперь жалею. Очень хотел тебя уберечь. Ничего не бойся, Барсик будет рядом.
П.С.: самогон — в болотниках.
Серёга с улыбкой посмотрел на Барсика, который сидел прямо напротив, и сказал:
— Да-а-а, Барсик, дедушка, похоже, у нас совсем того….
Вдруг как гром среди ясного неба раздался хриплый низкий голос:
— Это ты — «того», кожаный!
Серёга вздрогнул от неожиданности, вскрикнул и отскочил в самый край погреба, завалившись на ворох каких-то вещей. Так он и лежал ногами кверху, думая: как же так можно согрешить, чтобы ни с того ни с сего сойти с ума? «Ну вот Катьку бросил. Мамке совсем не звоню. А вот ещё скрывал, что курю со школы…» — мысли скопом навалились на туманное сознание Серёги. Перебирай — не перебирай старые грешки, а к врачу идти надо! Лежал он минуты три, пока не раздался всё тот же хрипловатый низкий голос:
— Ты долго ещё будешь отдыхать?
Тут Серёге сделалось совсем дурно, он схватился за виски, закрыл глаза и начал тихо постанывать. Затем резко вскочил и направился к болотникам, даже не глядя в сторону кота.
— Ах, не соврал дед: тут пузырь-то запрятан. Похоже, надо срочно выпить, — промямлил Серёга, доставая заветную бутылку из левого сапога.
— А мне Пантелей так и сказал, что мол, сразу к бутылке потянешься. И что с детства без бутылочки заснуть не мог. — Насмешливый голос звучал совсем рядом, игнорировать его было невозможно.
— Закройся! Замолчи! — в истерике закричал Серёга, безумно глядя на кота.
Барсик даже не шелохнулся, зато натурально и очень разборчиво ответил:
— Сдаётся мне, табличкам-то золотым — ХАНА! Совсем ты не готов нести бремя, от которого Пантелей так тебя оберегал.
— Ты реально умеешь разговаривать? — Серёга вылупился на кота.
— Реально-реально. Никакой ты не шизоид. Давай переместимся наверх, и я тебя малость в курс дела введу. — Барсик деловито проследовал вверх по лестнице.
А что думал Серёга? Да то и думал, что терять, собственно говоря, уже нечего. Коли уж он с котами разговаривает, так не лучше ли, когда есть собеседник, чем пить в полном одиночестве? Он поднялся следом, не забыв захватить пару банок солений.
Кот уже сидел на табурете перед пустым блюдцем и смотрел на своего нового горе-хозяина:
— Мне в миску плескани-ка, — кинул он Серёге.
— Э-э, а ты лапки не откинешь? — с сомнением прозвучал ответ.
— Скорее, ты лапки откинешь! Зло на пороге, дай бог нам всем не вытянуть ноги! — Кот хрипло и отрывисто захихикал, хотя его смех больше походил на кашель.
Серёга налил немного самогонки в блюдце, а себе — в стопку. Выпил залпом, после чего открыл банку солений и сел напротив. Барсик лакал из миски, положив одну лапу на стол, отчего пушистая холка вытянулась кверху. Кот нет-нет да и посматривал на своего собутыльника, отчего тот решил не тянуть со второй рюмкой.
— Ну, значит, смотри, — оторвался Барсик от блюдца. — Есть такое тайное общество, которое стремится поголовно истребить всё живое на нашей планете….
—А зачем им истреблять всё живое, как они сами-то потом будут жить? — перебил Серёга.
— Да ты не перебивай, а слушай. В этом обществе — одна нечисть, но не такая, как я, положим, а гораздо хуже. Живые им не нужны. Всё, чего они хотят — нагнуть весь этот мир, умертвить людей, а души взять в вечное рабство. За всем этим стоит один единственный демон, как вы их сейчас называете, Ахерон, который шифруется под видом гендиректора строительной компании «Городки». Расклад такой: валим этого ХЕРона и спокойно живём дальше.
Серёга пролепетал, выпучив глаза:
— Ну не… Эт-самое, ну как… Надо звонить в психушку. Это я, получается, сейчас со всеми котами разговариваю….
— Не со всеми, балда! И, собственно, я не кот — в прямом смысле этого слова. Я — дух. Когда древние боги послали меня на защиту этих земель, я оказался в коте, как в сосуде. Честно говоря, долго же мне пришлось от ловли мышей отвыкать! Я и сейчас иной раз не откажусь от мышки.
— А почему тогда сразу не заговорил со мной? — вопросительно посмотрел на Барсика Серёга.
— И как ты себе это представляешь? Ты заходишь в дом, я тебя встречаю и с порога «Здравствуй, Сергей, я теперь твой дух. Давай вальнём тут одного демона». — Барсик смотрел на нового хозяина, как на дурака.
— Я не хочу никаких разборок. Просто продам этот дом и уеду, если потребуется. Не хочу никого убивать и вообще не втягивай меня в это, я ни о чём таком не просил!
— Ты вообще нормальный? Тебе по-русски сказано — мир будешь спасать, балда! Да ладно, ты так не нервничай. У нас кое-что в арсенале имеется. Пока мы с тобой будем разбираться, Евкакий за домом присмотрит.
— Евкакий?!
— А ты вообще в курсе, что живёшь с домовым? А о каком ещё таком друге, скажи на милость, Пантелей мог тебе в письме написать? Вот это он и есть. Евкакий! — крикнул кот куда-то в сторону.
Серёга готов был упасть в обморок, когда из-под серванта кувырком выкатилось что-то маленькое и лохматое.
Маленький человечек распрямился, и Серёга смог рассмотреть его лучше. Ростом карлик оказался не более метра. На хрупком тельце болталась подпоясанная рубаха, чёрные штанишки были заправлены в длинные разные носки, которые выглядели на коротких ножках, как длинные гольфы. Серёга с удивлением отметил, что носки эти, из двух разных пар, он недавно потерял и никак не мог понять, куда же они могли запропаститься. Завершали весь этот образ маленькие лыковые лапоточки.
Серёга вспомнил, как на уроках биологии еще в школе показывали фильмы про древних людей. Он даже смог вспомнить название гоминида, который ассоциировался у него с этим непонятным созданием. Точно же! Человек флоресский! — осенило Серёгу. — Как видно, они не вымерли, а шифруются и живут среди нас! На принадлежность карлика к древнему виду гоминида указывала выдающаяся надбровная дуга, широкий нос и рот. Правда, он не припоминал, чтобы в реконструкции древнего человека изображали мохнатую и спутанную бороду и причёску по типу вороньего гнезда.
Самогон уже крепко ударил в голову, и Серёга окончательно смирился с таким необычным делириозным синдромом и даже принял себя во всём своём естестве.
— Сдаётся мне, что человек флоресский, ныне известный, как хоббит, жил в других широтах…— начал заплетающимся языком Серёга.
До сих пор отряхивающийся от пыли карлик уставился сначала на Серёгу, потом на Барсика. Кот уже хохотал:
— Евкакий, видишь, какого внучка нам подсунули. Образованный! Сега, — обратился кот уже к Серёге, — ну какой же это хоббит! Глаза разуй! Это — домовой Евкакий. И, кстати говоря, прояви побольше уважения! Кто за тобой разбросанные носки собирает, как думаешь?
— Это те носки, которые на нём? А я их как раз искал…Так вот кто, значит, их тырит! — указал Серёга в сторону карлика.
— Неблагодарный! — неожиданно закричал домовой, вихрем побежал в сторону обидчика и с необычайной ловкостью и силой выдернул из-под него табурет.
Серёга плюхнулся на дощатый пол и начал приговаривать:
— Ну ладно, ладно. Не серчай. Не каждый день с такими соседями знакомишься.
Барсику, по всей видимости, уже надоело наблюдать за этим балаганом, и он прикрикнул низким голосом: «Окститесь уже, норов мне тут свой показывать! За дело надо говорить сначала! При этом он недовольно стукнул лапкой по столу.
— Без браги говорить не буду! — Евкакий взобрался на один из табуретов и скрестил руки на груди.
— Ах, да… — продолжил Барсик, — Поскольку Евкакий у нас — домовой, ему нужны дары. Традиции такие. Сега, метнись-ка за брагой.
— Где я тебе брагу достану? И вообще, у меня последние пятьсот рублей остались. Разве что в пивнуху попробовать сходить….
— Не переживай, дед кое-что тебе оставил — я тебе потом всё передам. Ты сходи-сходи. Заодно проветришься.
Серёга задумался, стоит ли ему в таком состоянии выходить. Хотя вроде бы и не такой пьяный — мыслил и передвигался вполне адекватно, не считая галюнов с говорящими котами и хоббитами. С другой стороны, наверное, и вправду свежий воздух может немного отрезвить. Но что-то внутри подсказывало: «А если всё это правда? Ну, куплю браги или ещё чего. Поставлю на стол. Может, духи тогда успокоятся и больше не будут появляться? На минуту он даже подумал, что стоит просто уйти и никогда больше не возвращаться в этот дом.
Серёга накинул на себя куртку, напялил ботинки и вышел. Пивнуха находилась не так далеко от дома. Путь шёл и мимо ларька с пирожками, в котором его бывшая девушка — Катька — пекла самые вкусные пирожки на свете. Он вспомнил, как впервые решил купить себе здесь пирожки и увидел эту прекрасную молодую женщину в фартучке и чепчике.
Она и сама походила на аппетитный пирожок: дородная, с большими и чистыми голубыми глазами, светленькими кудряшками, выбивающимися из-под чепчика, ярко напомаженными губами и нарумяненными щеками. От неё всегда пахло выпечкой и домашним теплом. Всё закрутилось довольно быстро, однако в какой-то момент Серёга спасовал, когда Катька стала намекать ему на совместную жизнь. Испугался ответственности. Думал, что можно ещё и погулять чуток — какие его годы! А семья — потом. Теперь же он старался избегать этого места, хотя с удовольствием перекусил бы чудными шанежками.
Пивнуха готовилась к закрытию, поэтому к ней стекалось максимальное количество странных и поддатых личностей. Даже очередь образовалась. Молодая девушка на кассе совсем не торопилась, отчего народ немного нервничал, боясь пропустить шанс на покупку алкоголя в установленное время.
За Серёгой стояло три человека: дама важного вида с маленьким терьероподобным псом, одетым в костюм зайчика, высокий русый мужчина в камуфляже и с дурацкой ухмылкой на лице и еще одна женщина преклонных лет.
Мужчина в камуфляже периодически посмеивался вслух, отчего дама с псом непременно воспринимала этот смешок на счёт своей собаки, презрительно смотрела в сторону ухмыляющегося, потом на своего пса в костюме зайчика, после чего демонстративно закатывала глаза.
Очередь дошла до Серёги:
— Скажите, у вас есть бражка? Что-то не вижу.
Молодая девушка выпучила глаза, сложила губки и деловито сказала:
— Нет. И вообще, знаете, когда говорят «брага», я сразу представляю, что её только всякие бомжики пьют.
Серёга ещё не успел ничего ответить, как женщина преклонных лет из очереди громко и с улыбкой сказала:
— Напрасно вы так говорите. Между прочим, иногда брага бывает отличным продуктом. Хорошая то брага — ух!
Женщина радостно подняла кулаки в воздух, показывая, какой именно этот самый «ух» по размеру. Мужчина в камуфляже усмехнулся. Дама с собачкой вновь закатила глаза. Девушка на кассе с вызовом посмотрела на Серёгу и немного хамовато спросила:
— Ну, что вам тогда налить?
— Ладно, давайте грушевого сидра полтора. — ответил Серёга, подумав, что этот напиток отчасти сойдёт в качестве браги.
Рассчитавшись, он поспешил ретироваться из этого местечка. Прогулка действительно имела отрезвляющий эффект, и, заходя домой, Серёга уже не ожидал увидеть говорящего кота и хоббита-домового.
Однако не тут-то было! Уже с порога его встретили два новых друга с восклицание: «Ну наконец-то! Где тебя носило?
— А я что сделаю — очереди. И вообще, браги не было. «Есть только сидр», — сказал Серёга, скидывая ботинки.
— Давай наливай, что есть. И мне добавь в блюдце. Да будем дело обсуждать. — Барсик вновь уселся на табурет.
Серёга вновь плеснул самогона Барсику, не забыв наполнить и свою рюмку. Налил в пивную кружку сидр домовому и уселся рядом со своими странными соседями.
— Можешь перечитать письмо и убедиться, что мы — настоящие, — продолжал кот, — Странно было бы, если б у тебя с дедом случилось одно и то же видение, согласись? Так что отставить все сомнения, и давай уже поговорим, как следует! План вкратце я тебе рассказал.
Серёга кивнул, а кот продолжил:
— Сразу уточню: Евкакий привязан к этому дому, и выйти он отсюда никак не сможет. Я же являюсь хранителем этих земель — выходить могу, но слишком далеко — тоже никак. Поэтому наша задача, ну, то есть твоя — заманить сюда самого главного демона. Что так смотришь? Не дрейфь, слушай дальше… Здесь все вместе проведём ритуал, который, может и не убьёт Ахерона, но в ссылку отправит….
— Какая ещё ссылка? На Колыму что ли? Или куда? Беломорканал уже, вроде как, построили, — вставил свои пять копеек Серёга, самодовольно улыбаясь от такой, по его мнению, острой шутки.
— Ну и балбес же ты! — от души крикнул Барсик своим кошачьим басом. — Считай, что Колыма, но для тварей всяких, где им — самое место. В Нижний Мир, который люди ещё называют навью, адом, гееной — всего не перечислить. Так вот… Заманиваешь его сюда. Мы вместе проводим обряд, к которому заранее подготовимся. Пантелей уже кое-что необходимое собрал. Жаль, что он не успел — слаб уже был.
Кот глубоко вздохнул и продолжил:
— Подробный план обсудим завтра. Ты уже можешь брать отпуск на работе для нашего дельца.
— Какой ещё отпуск? — возмутился Серёга. — А жить-то на что?
— Евкакий! — многозначительно посмотрел Барсик на домового.
Тот с обидой поджал губы, отвернул голову в сторону от собеседников и злобно выдавил:
— Ну ладно. Но перво-наперво хочу сказать, что сидр ваш — отвратительное пойло! Пошли!
Евкакий встал с табурета и отправился в сторону люка погреба. Кот также спрыгнул с табурета, а Серёга проследовал за своей странной компанией. Домовой с трудом открыл люк. Было видно, что ему довольно тяжёло, но просить помощи он принципиально не стал.
Все трое спустились вниз. Евкакий подошёл к одной из стен, где был прилеплен старый плакат-календарь «Год свиньи», подцепил край плаката и отодвинул его. Аккурат под пятачком располагалась замочная скважина, которая, по всей видимости, открывала встроенный в стену сейф.
Серёга воскликнул:
— И как я сам не догадался! И вправду — зачем в погребе календарь?
Домовой зашарил ручонками по карманам. Серёга с нетерпением следил за каждым его движением. Казалось, Евкакий специально тянет время. Наконец он засунул руку в носок, достал из него ключ и отворил дверцу. А там… Небольшие золотые и серебряные слитки были выложены ровными рядами, рядом с которыми такими же ровными рядами размещались пачки денег. Серёга на секунду замер, а потом просто закричал, не веря своим глазам:
— Да ладно! Да ладно! Откуда столько? Как? Откуда? — вопросы сыпались из него потоком и, когда он уже потянулся к заветному слитку, Евкакий шлёпнул по его руке:
— Прочь отседова! — и быстро захлопнул дверцу сейфа.
— Так это же моё наследство! — возмутился Серёга.
Домовой лишь злобно взглянул на него, после чего осторожно приоткрыл дверцу, достал одну из пачек денег, вытащил из неё несколько крупных купюр и протянул явно с большим удовольствием:
— На первое время. Пантелей завещал тебе эти богатства только в том случае, если справишься с Ахероном. А раз не справился… — Евкакий завёл руку за спину и резко выдернул её вперёд, показывая кукиш. — Вот тебе! Теперь я буду выдавать тебе деньги по необходимости. Учти, что нас тоже нужно кормить. Я люблю пироги всякие, молоко, мёд и брагу….
— И никакого «Вискаса»! — вставил Барсик, — Если хочешь, лучше раздай котам бездомным или сам, например, съешь, вдруг тебе понравится….
Серёга с разочарованием посмотрел на купюры, потом на своих новых соседей и совершенно не понимал, как он попал в такую передрягу. Что он в итоге получил? Богатое наследство или двух наглых нахлебников? Большие проблемы или надежду на спокойную жизнь? Он на секунду подумал, как здорово было бы вытряхнуть из этого обнаглевшего хоббита ключ, схватить всё богатство, свалить куда-нибудь на юга и больше никогда не возвращаться. Но что-то внутри говорило: «Ну ладно, дед, докажу, что я не такой уж бестолковый, каким ты меня рисовал этим двоим».
Кроме того, Серёга всё еще сомневался в реальности происходящего и даже думал, что, возможно, уже лежит в какой-нибудь психушке, пока врачи и санитары наблюдают, как он разговаривает с несуществующими персонажами. Но рассуждать не было смысла, и он решил, что пока будет двигаться по наитию, а завтра — будет завтра. Нужен сон. Кроме того, впереди выходные: есть шанс разобраться в своих мыслях перед тяжёлой рабочей неделей.
— Ладно, какой там ритуал надо сделать? — наконец решился Серёга.
Собеседники одобрительно посмотрели на него, после чего Барсик подытожил:
— Я вижу, что на сегодня у тебя и так слишком много впечатлений. Поэтому предлагаю идти спать, а завтра позавтракаем и на свежую голову будем разбираться.
Тем временем Евкакий уже успел незаметно испариться, а Барсик совершенно по-котовски мяукнул и пулей вылетел из погреба. Серёга выдохнул и неровной походкой пошёл в спальню.
Следующий его день начался с истошного крика кота. Напрасными были попытки прислонить подушку к уху или зажать голову плечами — ор не прекращался. В конце концов, он почувствовал, как когтистые лапки Барсика мнут ему спину. Сон окончательно пропал.
С трудом разлепив глаза, Серёга увидел перед собой мохнатую чёрную морду:
— Завтракать давно пора, а ты всё бока отлёживаешь.
«Нет, значит, не сон! — пронеслась мысль в голове.
Затем он увидел, что на тумбочке лежат несколько купюр, выданных вчера Евкакием. Деньги окончательно вернули к реальности:
— Ладно, что вы там хотели? — протянул, позёвывая, Серёга.
— Пирогов. Молока. А потом уже план обсудим, — ответил Барсик.
— Вы мне уже два дня обещаете план обсудить, а пока я только в магазины бегаю по вашим хотелкам.
Серёга наскоро собрался и отправился в супермаркет рядом с домом. И тут же снова вспомнил, какие вкусные пирожки печёт Катька — никакого сравнения с выпечкой из супермаркета. Непреодолимо захотелось дойти до её ларька, и он сам не знал, что по-настоящему его тянет — выпечка или мягкие изгибы Катьки и её тёплая улыбка. Всё-таки он решился зайти к ней.
Немного волнуясь, подошёл к витрине и окинул взглядом ассортимент. Пахло просто умопомрачительно. Затем заглянул в окошко.
Оттуда на него уже смотрела Катька, которая, очевидно, заметила его сразу, как только он приблизился к ларьку. В глазах её была холодность, но Серёга смотрел на неё и думал: «Как же чертовски она хороша! Фартучек, казалось, только подчеркивает её немалые достоинства и прелестные округлости. Уголки ярко-накрашенных губ были чуть опущены вниз, но, несмотря на всю напускную серьёзность, казалось, для неё эта встреча тоже была по-своему волнительной.
— Здравствуй, Катя, — первым начал Серёга.
— Привет. И чего ты явился? — надменно ответила она.
— За твоими аппетитными булочками… Ну, то есть за пирожками, — нервно прозвучал ответ.
После чего Серёга огласил список выбранного, а также заказал кофе.
Катька подняла одну бровь вверх, выпятила грудь и с гордым видом, не торопясь, начала складывать в пакет желаемые пирожки, а заодно нажала на кнопку кофейного автомата.
— Как ты? — неожиданно для себя спросил Серёга, заглядывая в окошко.
Она посмотрела куда-то в сторону и вызывающе сказала:
— Ничего, поживаю.
— Кать, может мы с тобой как-нибудь увидимся?
— А зачем? — тут она взглянула на Серёгу, отчего его взгляд, напротив, постарался убежать куда-то подальше и зацепился на её руках, которыми она нервно теребила оборку своего фартука.
— А может, всё-таки это судьба? — улыбнулся он.
Катька в это время уже протягивала кофе с пакетом со словами:
— Была бы судьба, так не развела бы нас. А сейчас….
Беря кофе и пакет, Серёга почувствовал дрожь её рук.
— Сейчас уже поздно.
— Тебе только кажется, — ответил Серёга. — Я ещё зайду, Кать.
Он развернулся и последовал в сторону дома. Хорошо, что она не видела его скривлённого от стыда лица: «Дурак! Какая судьба?! Что ты плетёшь! Тоже мне ловелас!. Пока шёл домой, гадал: плачет Катька или улыбается прямо сейчас, а может, ей вообще все равно. С такими мыслями он достиг порога дома, где накрыл на стол и налил молока своим новым друзьям. Барсик уже сидел на табурете, а Евкакий появился ровно тогда, когда все приготовления к завтраку были закончены.
Со скоростью света они уплетали выпечку, приговаривая что-то вроде: «Ох, давно таких вкусностей не ели», «Ты, смотри, какие хорошие расстегаи», «Какой пекарь отличный!.
Вот только Серёга по-другому слышал эти фразы, не иначе как: «Дурак, счастье своё потерял, тебе уже тридцатка, может, и стоило бы о семье задуматься да о серьезных отношениях? Что ж ты за человек такой?!
Не успела вся компания позавтракать, как Барсик резко оторвался от расстегая и двинул ушами в сторону входной двери. Евкакий тоже насторожился.
— Сега, там какая-то тётка пришла, не иначе, как с «Городков» засланка, — тихо сказал кот.
— Демоница? А что делать то? — прошептал Серёга.
— Да какая демоница! Придумаешь тоже! Что она будет предлагать — ты не соглашайся и не отказывайся, а говори, мол, подумаешь. Спроси, с кем, в случае чего, где и как будет договор заключаться, коли согласишься, — успел дать Барсик последние напутствия, прежде чем в дверь постучали.
Серёга только кивнул коту и пошёл открывать. На пороге предстала молодая симпатичная девушка в очках, одетая в деловой юбочный костюм. В руках она зажимала кожаную папку.
— Доброго дня, Сергей Максимович, меня зовут Валерия Антоновна, можно просто — Валерия. Вы извините, я у вас собаки не заметила, и звонка тоже. Позволила себе отворить щеколду, — начала она говорить очень дружелюбно, широко улыбаясь.
— Здравствуйте, мы знакомы? — прикинулся дураком Серёга.
— Теперь знакомы, — скокетничала предполагаемая демоница и продолжила: — У меня к вам есть дело, я могу зайти? — спросила она, впрочем, уже снимая туфли.
— Да, вот тапочки надевайте и проходите туда, — подсказал Серёга.
Оказалось, на кухне уже прибрано. Никаких следов завтрака, кроме оставшегося витать в воздухе запаха пирогов. Барсик крутился под ногами, изображая преобычнейшего кота. Евкакия нигде не было видно.
— А кто это у нас тут такой толстенький! Кто такой красивенький! — Валерия, немного коверкая голос, будто разговаривала с ребёнком, нагнулась над мохнатым. — А можно погладить?
— Можно, Барсик у нас ласковый, — ответил Серёга, чуть не смеясь над тем, как кот ошалелым взглядом смотрит сначала на него, потом на девушку, и снова на него.
Валерия начала гладить Барсика по голове, прижимая его уши ладонью, да так старательно и усиленно, что вся морда кота двигалась вверх-вниз за движением руки девушки. Барсик терпел ровно полминуты, а затем сказал тихо и жалобно: «Мяу».
— Бедный котик, всё-всё, не буду мучать, — сжалилась девушка и вновь поднялась. — Ну, так что же, Сергей Максимович, давайте присядем, и я вам всё расскажу.
