В 2004 году в пустыне Мохаве, Калифорния состоялось соревнование беспилотных автомобилей. Организовало его Управление перспективных исследовательских проектов Министерства обороны США, предложив приз в миллион долларов победителю. Автомобили должны были пройти путь длиною 150 миль (240 километров), на это им давалось максимум 10 часов. Каждый из участвовавших должен был сам выбирать направление и скорость движения, самостоятельно останавливаться, при необходимости, и трогаться вновь. Подана была 21 заявка на участие в соревновании, в основном от команд технических университетов США. После квалификации, требовавшей проехать автономно одну милю, осталось 15 участников.
На следующий день, только 12-ти автомобилям удалось тронуться с места и начать соревнование. Рядом с каждым ехал сопровождающий с большой красной кнопкой, нажав на которую можно было полностью обездвижить беспилотный автомобиль. Через три часа «в живых» осталось только четверо. Остальные – либо поехали куда попало и были дисквалифицированы, либо просто сломались. Ещё через час остановился последний. «Победителем» стал #беспилотник университета Питсбурга, проехавший всего 7 миль (11 километров). Приз он не получил, так как не выполнил условия задания.
В наше время беспилотные автомобили вовсю ездят по обычным дорогам. Их классифицируют по шести уровням автономности транспортного средства, от ручного управления (нулевой уровень), до полностью автоматического.
На Первом уровне, условно называемом «Руки на руле», водитель и автоматика совместно управляют автомобилем.
На Втором уровне, называемом «Без рук на руле», автомобиль управляется автоматически. Водитель только контролирует его поведение, но должен быть готов к немедленному вмешательству, если потребуется.
На Третьем уровне автономности, называемом «Глаза закрыты», водитель может отвлечься от наблюдения за дорогой. Но должен быть готов в сложных условиях движения и, если этого попросит автопилот, взять управление на себя.
На Четвёртом уровне, называемом «Мозг отключен», водитель полностью исключается из процесса управления. Он может спать, или пересесть на пассажирское место. Но автомобиль способен двигаться только в определённой местности и условиях. Например, робот-такси, работающий в заданном районе города. При выезде за пределы зоны, автомобиль останавливается и предлагает водителю управлять дальнейшим движением самостоятельно.
И, наконец, Пятый уровень автономности, названный «Без руля», предполагает полностью самостоятельное движение автомобиля в любых условиях.