Термин «карательная психиатрия» принадлежит Александру Подрабинеку, советскому диссиденту и правозащитнику. Если после такого «лечения» человек не ломался как личность, то имел большие проблемы со здоровьем, и в дальнейшем ему было «не до бунтарства».
Жертвами этих репрессий становились ученые, писатели, диссиденты, граждане, которые стремились эмигрировать, инакомыслящие, участники групп, которые или выступали против советской системы. Первым таким примером стала история Марии Спиридоновой, лидера партии левых социалистов-революционеров, которые изначально были союзниками большевиков, однако в марте 1918 года выступили против заключения Брестского мира. В июле они подняли вооруженный мятеж, который был подавлен большевиками. Спиридонова была арестована и заключена в Бутырской тюрьме. После неудачной попытки побега тогдашний председатель ВЧК Феликс Дзержинский решает отправить Спиридонову в психиатрическую больницу.
К более системным использованиям психиатрии обратились с началом массовых репрессий в 1930-х годах. Для этого Казанскую психиатрическую больницу было перепрофилировано на содержание заключенных, а с января 1939 ее передали на баланс НКВД. С этого периода решение о принудительном лечении принимало Специальное совещание при НКВД. Условия пребывания в учреждении были ужасными.
После смерти Сталина и реабилитации жертв массовых репрессий применения карательной психиатрии на время свернули. Сергей Писарев, которого отправили на лечение в психбольницу за письмо к Сталину, в котором он заявлял о фальсификации органами МГБ следственных дел, после освобождения добился создании специальной комиссии ЦК по расследованию репрессивных практик в психиатрии. Были обнаружены массовые злоупотребления, сотни людей выпущены с психушки. В тоталитарной советской структуре появилась потребность в тихой внесудебной расправе над инакомыслящими. Для этого подходила карательная психиатрия.
В частности, Никите Хрущеву приписывают знаменитое высказывание:
«Против социализма может выступать только ненормальный».
Карательная психиатрия фактически стала своеобразной новой идеологической линией. Только нужно было доказать, что выступать против коммунистического режима может только душевнобольной.
В этот период постепенно начинает формироваться нормативная база. В 1960 приняли новые уголовные кодексы. В частности, статья 13 УК УССР позволяла отправлять осужденных на принудительное лечение. Согласно инструкции, любой человек, у которого подозревали психические расстройства, мог быть госпитализирован в психиатрическую больницу с привлечением милиции без уведомления об этом родственников. В течение суток комиссия из трех врачей должна была решить вопрос содержания в больнице пациента. Госпитализированных могли содержать сколько угодно.
Постепенно формируется и «научно» методологических обоснования. 1970-е - 1980-е годы стали периодом наиболее активного применения карательной психиатрии в СССР. За десять лет количество заключенных в спецбольницах выросла в 2,5 раза. Например, в 1986 году только в шести крупнейших больницах МВД находилось 5329 человек. Однако в 80-х годах прогремел ряд мировых скандалов. Международная общественность была обеспокоена ситуацией психиатрии в СССР. 9 февраля 1983 страна вышла из Всемирной психиатрической ассоциации в связи с обвинениями в использовании психиатрии в политических целях.
