Производству грузовиков для армии в СССР всегда уделяли особое внимание. Своевременная доставка солдат, боеприпасов и других стратегических запасов к точке назначения является, чуть ли не самым главным фактором успеха военных операций. Конечно же к технике для этих целей предъявляются особые требования в числе которых простота, надежность, хорошая грузоподъемность. Но самый важный фактор это повышенная проходимость. Для нашей страны с ее территориями и отсутствием во многих местах нормальных дорог это жизненно необходимо. Опыт ВОВ показал, что при весенней распутице грузовики того времени, зачастую не справлялись с этой задачей. Сказывалось отсутствие у автомобилей полного привода.
Созданием полноприводного грузовика на смену уже устаревшей модели ЗИЛ-157 озаботились в середине 50-х. К этому времени у завода уже были экспериментальные наработки по новой модели ЗИЛ-130. На основе этих разработок был создан свежий грузовик под индексом ЗИЛ-165. Как и требовалось для военной технике, он получил полный привод и внушительный клиренс. Мотор ЗиЛ120ВК имел мощность в 125 лошадиных силы и позволял грузовику поднимать до 2.5 тонн груза.
Внешний вид грузовик имел достаточно массивный и грозный, но на военную приемку это не произвело должного впечатления. Причиной по которой его не приняли в серию стали: Плохая обзорность из кабины. Ее значительно осложнял внушительный капот. Кстати он по мнению приемки мог еще и мешать использованию грузовика в сложных условиях бездорожья. Кабину признали слишком тесной для нужд армии. С учетом экипировки в ней с трудом размещались трое солдат. Плюс еще и мотор, пусть и более мощный по сравнению с предшественником, он все еще оставался шестицилиндровым, и мало отличался от двигателя ЗИЛ-157.
В результате, подобных грузовиков выпустили всего 4 штуки, а в серию пошел ЗиЛ-131. Он хотя и был меньше габаритами, но в целом конструктивно показался армейской приемке гораздо интереснее собрата.
