К сожалению, достаточно часто настоящей инновации, даже запатентованной, не хватает коммерческой привлекательности, необходимой для того, чтобы она была запущена в серийное производство. Так было и в случае, когда французская кароссерия Heuliez создала уникальную и весьма интересную версию Citroën SM с "открытым верхом".
SM, запущенный на рынок в 1970 году, сам по себе был достаточно продвинутой и инновационной моделью, история которой уже была рассказана на Авто ТРЕНДах. Кроме того, SM обладал уникальной внешностью, которую многие независимые дизайнеры рассматривали в качестве основы для создания еще более экстремальных дизайнов. Во время короткого жизненного цикла кузовщик Анри Шапрон представил четырёхдверную версию SM Opera и кабриолет SM Mylord, которые были выпущены в небольшом количестве. Но когда в 1971 году шеф-дизайнер Citroën Робер Опрон посетил ателье Heuliez в Западной Франции, у него родилась идея создания еще более радикального SM.
Опрон встретился с Ивом Дюбернаром из Heuliez, который устроился работать в компанию в тот же самый день. За обедом они обсудили возможность создания системы T-Top, с помощью которой водители SM смогли бы наслаждаться ездой под открытым небом без конструктивных недостатков, обычно возникающих при снятии крыши автомобиля. Простая в принципе, но чудовищно сложная в исполнении, такая конструкция позволила бы отказаться от крыши, оставив вместо неё лишь мощную Т-образную перекладину, соединяющую рамы переднего и заднего стекол. Теоретически, эта перекладина обеспечивала структурную целостность, которой не хватало большинству кабриолетов.
По обе стороны Т-образной балки расположились пластинчатые жалюзи, которые по нажатию кнопки, раздвигались в стороны и сцеплялись между собой, образуя полноценную крышу, тогда как в хорошую погоду они были открыты и Citroën SM превращался в почти в полноценный кабриолет. Компания Citroën разрешила ателье Heuliez развить эту идею и предоставила два SM. Один из них был голым корпусом, на котором можно было довести технологию до ума, вторым был полноценный готовый автомобиль, который в конечном итоге должен был продемонстрировать технологию прессе и публике. Эта машина, получившая имя Citroën SM Espace, была истинным шоу-стоппером, дебютировавшим в 1971 году сначала на выставке Porte de Versailles, а затем на Парижском Автосалоне. В дополнение к эксклюзивной сочной окраске кузова цвета «баклажан» и крыше T-Top, на заднем стекле SM были установлены «жабры», того же цвета, что и жалюзи крыши, также присутствовали прямоугольные выхлопные трубы с хромированными наконечниками и уникальные колесные колпаки из полированного алюминия. Салон был оформлен не менее драматично. Приборная панель, центральные части сидений и рулевое колесо были отделаны темно-зеленой замшей, а почти все остальные поверхности – гладкой кожей насыщенного бежевого цвета.
Удивительный Citroën SM Espace произвёл фурор в Париже, и вскоре после этого ателье Heuliez со своей работой появилось на Брюссельском Автосалоне, на этот раз убрав жабры с заднего окна, установив стандартные колеса, изменив окраску кузова на голубую и полностью заменив салон. Однако, компания Citroën предпочла не развивать инновацию Heuliez и не запускать модель на конвейер, несмотря на её популярность у посетителей автосалонов. Как потом вспоминал менеджер Citroën Франсуа Монат, SM в тот момент не был первым приоритетом для компании, почти половина которой в 68 году оказалась в собственности итальянского Фиата. «Кроме того, многие умы были заняты исправлением косяков с качеством у GS… я даже подозреваю, что самому Опрону не очень понравился конечный результат, и к тому же почти наверняка Espace не смог бы пройти краш-тесты для запуска в производство. Я не вижу ни одной возможности, чтобы эта машина была запущена в серию» - подытожил Монат.
Несмотря на то, что крыша T-Top, предложенная ателье Heuliez, так и не материализовалась в реальности, сам концепт SM Espace всё-таки сделал многое для распространения подобной идеи в Европе. И тем не менее, в Старом свете «ти-топы» так и не прибрели такой же популярности, которой они пользовались в США, о чём на нашем канале уже было соответствующее видео. К началу 70-х годов дни традиционных кароссери были практически сочтены, но ателье Heuliez все же сумело продержаться в бизнесе до 2013 года. А оригинальный прототип Citroën SM Espace, который реставраторы вернули к «изначальным настройкам» Парижского Автосалона, сегодня находится в руках бельгийского коллекционера Тьерри Дехека. Совсем недавно автомобиль выиграл престижный автомобильный конкурс Salon Privé Concours d’Elégance, еще раз доказав, что все усилия специалистов Heuliez, потраченные на создание концепта, были не напрасны.